魔女の課題・乾慧の題

モナ、モナ！おまえにお届け物を持ってきたぞ！

パイモンに旅人、とても元気そうですね。

それで、私に何を届けてくれるのです？簡単かつすぐお金になるようなお仕事の依頼だと、大変助かるのですが。

たしか…おまえの先生が出した「課題」だったはずだぞ。

そんなもの、欲しくありません！…いや、そう言い切るのもよくないですね。人というものは、やはり向上心を持つべきですから。

でも、どうせ人のことを振り回すようなものなのでしょうね。おばばのことは、よく分かっていますから。

とりあえず見てみるか？

この本…特に変わったところはないようですね。

あっ、何通か手紙が落ちてきました。

もしかして和解の手紙か？

番号の書かれた手紙が三通ですね。うーん、まず一つ目を開けてみましょう。

課題の内容なら人に見られても問題ないはずです。一緒に見てみましょう。

「久しぶりだね。わしもすっかり、足が不自由になってきた…」

ふん、情に訴えようというわけですか。せめて、もう少し感情を込めてほしいですね。

「以前、おまえを追いかけていた時のことだ。おまえは逃げながら、水元素の虚影でわしの注意を引こうとしていた。あの時の光景は、今でもはっきり覚えておるよ。」

「おまえがいなくなった今は、一日中、揺り椅子に身を任せるばかりで、運動不足になってしまった。」

お——ば——ば——

やっぱり見るのやめる？

「余計な話はさておきだ…おまえは王国…ひいては世界の運命をどう測ったらいいか、知りたくはないかい？」

「スメールへ向かい、地下の国の門を探すんだ。そこで二通目の手紙を開けるがいい。」

どうやらおばばの理論体系は、さらに進歩を遂げたようですね。これは…私に本物の技を教えようとしているということでしょうか。

本当に、年を取りましたね。

おまえたち、なんだか変な師弟関係だな。感情の話になるとケンカして、学問の話になるとしんみりして…

それにしても、このスメールにある地下の国の門って…まさか、あれのことか？

何か手がかりがあるのですか？

オイラたち、たぶんおまえの先生が言ってた場所がどこにあるのか知ってるぞ。

最高ですね。これで私が調査する時間を節約できますし、間接的にガイド料や宿泊費も浮くことになります——かなりの額ですよ。

もう一瞬だって待てません。さっそく出発です。

さっき交通費について触れなかったけど、まさか…？

ええ、いつもの方法で向かいます。さあ、行きましょう。

ふぅ～、夏の思い出がいっぱい詰まった方法で来ると、気分もさっぱりするな！

ここが地下の古国——カーンルイアの門なんでしょうか。

きっとその裏には、多くの秘密や悲しみが隠されているのでしょうね。

二通目の手紙を読んでみようぜ。

そうしましょう。えっと…番号が二の封筒は…これですね。

「経典を解するは道を見るにあらず。智の水をもって知恵の渇きを癒やすべし——スメールの古い言葉だ。この地には『焚真の天象』と呼ばれる現象がある。」

「でも『焚真の天象』は、あまりにも真理を渇望したため、最終的に燃え上がってしまった。『渇真』と呼んだほうが、本質に近いかもしれん。」

「地下の古国の記録によると、カーンルイアには鏡のように澄んだ地底湖がいくつかあり、真の宇宙の星々を映していたのだそうだ。」

「これはまさに、水によって開かれた『渇真の天象』が、偽りの空を越え、外の宇宙とつながっているからだ。」

そういうことでしたか！

「偽りの空を突き抜けて初めて、宇宙の星々の引力や影響を観測できる。そして、これら世界の外のパラメータをもって初めて、世界の運命を算出できるんだよ。」

「カーンルイアの門の前で、『渇真の天象』を一度開くこと——これがわしの与える課題だ。」

後は、おばばが算出した儀式と方法ですね。

そうみたいだな。この惑星の軌道とか符文とかのことは、オイラさっぱりわからないぞ。

モナ、今すぐ試してみるか？

認めたくはありませんが、頭の中でおばばが開発した儀式のパラメータを計算してみたところ、どうやら本当に可能なようです。

今、私はやる気も気合も十分です。それに、このまま戻れば一日分の宿泊費を無駄にしてしまいます。今やらずして、いつやるというのですか！始めましょう！

すべての恒星に通じる使者たちよ、黄と赤の道を治める放浪者たちよ、そして天上の輝ける兄たちよ——

空虚の洞、曲がりくねった道。私、アストローギスト・モナ・メギストスは、ここに水をもって調和を配す。

知恵と真理をもって渇きを癒す。私、アストローギスト・モナ・メギストスが、星々の顕現を命ずる。

う、うまくいったのか…？

うわっ、なんかいっぱい魔物が出てきたぞ！

どうやら完全には成功しなかったようですね。結果としては、ほんの一瞬開いただけで、この魔物たちは「渇真の天象」を通って現れたのです。

ああ、本当に腹が立ちますね。真実の星空を少しも見られませんでした。こうなったら、あなたたちに怒りをぶつけるしかありませんね。

ふぅ、やっと片付いたな！

おばばは、終わったら三通目の手紙を開けるようにと言っていました。

ですが儀式は成功していません…開けるべきでしょうか？

オイラ、おまえたち師弟の考え方が分かってきた気がするぞ。

「終わったら開けろ」って言われただけで、成功したかどうかは指定されてないだろ？だから、開けてもいいと思うぜ。

確かに。どうせ、おばばはろくなこと書いていない気がします。

「この文章を読んでいるということは、確かに試したということだね。」

「まさか、本当にあれを試すとは…ヒッヒッヒッヒッ！」

お——ば——ば——！

「カーンルイアには星海の湖が多数存在していて、空間的に不安定なところがある。だから、物理的ではない方法で天蓋バリアを貫通するほうが、成功しやすいんだよ。」

「それに、あそこは秘匿性が高く、人跡まれな地下に位置している。仮に失敗しても、周囲への被害が比較的少なくて済む。」

「わしの弟子であるおまえなら、偽りの空の外をさまようアビスの魔物にも、きっと対処できると信じている。」

「勝てなくとも、逃げ切ることはできるだろう。おまえの逃げ足の速さは、なかなかのものだ。」

「あぁ、我ながら天才的だ。水占の術は雰囲気の面で、『渇』を癒す知恵とぴったり対応している。」

「実際の運用では、水占の盤も偽りの空の乱れを抑えてくれた。アリスは一体どうやってわしに勝つつもりなのか、本当に分からん——」