Белая ночь после долгого сна

Кстати... Ледяная Царица уже вернулась из похода против чудовища. Может, она согласится с нами встретиться?

Она знает много секретов, которые связаны со Снежной... и с будущим всего Тейвата.

Но как нам с ней встретиться? Если просто пойти в Заполярный дворец... нас точно остановят.

Придумала! А может, поговорить с Тартальей или Сандроне? Они наверняка что-нибудь придумают.

О, дружище, вот мы и встретились снова.

Хе-хе, привет, «большой начальник Тарталья».

Вы тоже будете так меня называть? Вы что, пришли надо мной посмеяться?

Как дела на работе?

Ну, с тех пор как Шут решил приостановить проект «Стужа», на собраниях вече стало намного легче дышать.

Там по-прежнему постоянно спорят и ругаются, но по сравнению с тем, что было раньше... Ха-ха, мои уши наконец отдыхают.

А ведь ты любишь всякие конфликты и противостояния. Наверное, быть членом вече и правда очень тяжело.

Сразу уточню: разногласия бывают разные, а мне сейчас достался довольно скучный вариант.

Целыми днями спорить по вопросам, по которым невозможно достичь взаимопонимания, и при этом не иметь смелости пойти на открытый конфликт. Вот что изо дня в день происходит на собраниях вече.

К счастью, её величество вернулась с победой. Как только она раздаст указания, весь этот шум утихнет.

Но мои дела подождут. Наверняка вы пришли что-то сказать. Дело касается её величества?

Хе-хе, угадал!

Мы хотим встретиться с Ледяной Царицей.

Знаете, я нисколько не удивлён.

Кроме Снежной, вы уже побывали в шести странах и встречались там с Архонтами. Наверняка в Снежной вы планировали устроить такую же встречу.

Вот только её величество очень занята, и получить аудиенцию не так просто. Вот что... Я помогу вам подготовить прошение.

Завтра утром её величество проводит аудиенцию во дворце, принимает подданных. Если прошение будет одобрено, вы сможете войти в Заполярный дворец вместе со мной.

Нам нужно что-то подготовить?

Не нужно, документы я заполню за вас, а Дружина позаботится о том, чтобы прошение было рассмотрено в ускоренном режиме.

Учитывая обстоятельства, я думаю, её величество согласится вас принять. Давайте завтра утром встретимся у входа в Заполярный дворец.

Как здорово! Спасибо тебе, Тарталья.

Да не благодарите. Ну ладно, я пойду, увидимся утром.

Вам надо сегодня как следует выспаться. Только смотрите, не проспите!

Не волнуйся! Мы придём вовремя!

После тарелки горячего борща тепло буквально разливается по телу!

Мне кажется, в последнее время здесь стало теплее.

Ну да! После того как Царица расправилась с тем чудищем, погода наладилась!

Интересно, что за монстр вызвал такую страшную метель? Ужасно хочется узнать!

Может, это какой-то суперогромный ледовик...

Хе-хе, вряд ли. Ледовики ведь ужасно милые!

А вдруг это огромный страшный дракон, который изрыгает жуткий ледяной туман!

Ну да! Ты вспомни, как много метелей разыгралось по всей Снежной! Наверняка это дракон летал туда-сюда по небу! И превращал облака в чёрные тучи!

Хорошо, что Царица его победила. Если бы нам пришлось с ним сражаться... Паймон бы показала, на что способна! Схватила бы тебя за шиворот и полетела прямо в небо, чтобы как следует ему наподдать!

Мы бы там замёрзли...

Ничего страшного, мы бы запаслись вкусной горячей едой и ели бы её прямо во время битвы!

А... э?

Здравствуйте! Не возражаете, если я к вам подсяду?

Спасибо....

여행자, ты её знаешь?

(...)

(Кажется... она была в свите Ледяной Царицы?)

Здравствуйте, господин Нефёдов. Мне, пожалуйста, то же, что и в прошлый раз.

Х-хорошо, одну минуту.

...

...

Чем холоднее зима, тем сильнее мы ценим мгновения покоя и тепла.

Вы можете говорить свободно, не стесняйтесь моего присутствия.

Знаешь, всё равно как-то не по себе...

(В зале полно свободных мест, но она как ни в чём не бывало села напротив нас...)

(Хозяин явно нервничает из-за её появления...)

Н-наверное, нужно что-нибудь сказать?

Вы только что во второй раз подняли на меня взгляд, в котором читалась враждебность и замешательство.Вы только что в третий раз подняли на меня взгляд, в котором читалась враждебность и замешательство.Вы только что в четвёртый раз подняли на меня взгляд, в котором читалась враждебность и замешательство.Вы только что в пятый раз подняли на меня взгляд, в котором читалась враждебность и замешательство.Вы только что в шестой раз подняли на меня взгляд, в котором читалась враждебность и замешательство.Вы уже много раз посмотрели на меня с враждебностью и замешательством.

Мне нравится ваша неуступчивая манера держаться. В вашем взгляде я вижу пристальное внимание и любопытство. Это хорошо.

С самого начала вы оглядывались по сторонам, и в вашем взгляде читалась растерянность.

По совпадению, у меня тоже есть много вопросов, на которые хотелось бы получить ответ. Выдающийся путешественник, побывавший в шести странах, прибывает сюда.

Теперь он просит о встрече с нашим божеством. Что им движет? Есть ли у него скрытая цель?

Ты пришла нас проверить?

Кхм. Ваше блюдо готово, приятного аппетита.

Спасибо.

Не обращайте внимания. Обычная светская беседа.

Согласно докладам, на вашем счету не так много побед над членами Фатуи, но все ваши соперники были элитными бойцами. Вы что-нибудь припоминаете?Доклады свидетельствуют, что количество побеждённых вами агентов Фатуи достигло двузначного числа. Что-нибудь припоминаете?Доклады свидетельствуют, что количество побеждённых вами агентов Фатуи достигло трёхзначного числа. Что-нибудь припоминаете?Доклады свидетельствуют, что количество побеждённых вами агентов Фатуи достигло четырёхзначного числа. Что-нибудь припоминаете?Доклады свидетельствуют, что количество побеждённых вами агентов Фатуи уже не поддаётся подсчёту. Что-нибудь припоминаете?

Военные базы тоже серьёзно пострадали. Согласно отчёту, представленному Банком северного королевства, прямые экономические убытки от столкновения с вами превысили пятьсот тысяч моры.

Ты... ты ведь не хочешь сказать, что мы должны за это заплатить? Мы не собираемся возмещать вам ущерб!

Мы прекрасно понимаем, что дело не в деньгах. Прошлое осталось в прошлом, но настоящее всё же строится на фундаменте, который был заложен тогда.

Разумеется, в прошлом вы и Снежная не всегда были врагами. Мы не только конфликтовали, но и сотрудничали.

Вы объединились с Домом очага, чтобы спасти Фонтейн. А ещё сражались бок о бок с моим наставником ради победы Натлана.

П-подожди. С каким наставником?

Я про господина Капитано.

Ты ученица Капитано?

Можно и так сказать. Он лично обучал боевым искусствам многих людей, включая меня. И я до сих пор помню каждое его слово.

Уход наставника - огромная потеря для всей Снежной. Мы лишились друга, которому могли доверять в любых обстоятельствах.

Но я понимаю его выбор. Я слышала, вы помогли ему исполнить давнюю мечту. Позвольте выразить вам благодарность от меня лично.

Он тоже очень нам помог. Если бы не он, даже не знаю, что стало бы с Натланом.

Следовательно, с учётом прошлого сотрудничества, у нас есть возможность прийти к согласию в будущем.

...Но это пока что лишь возможность. У меня к вам последний вопрос: как вы относитесь к её величеству Царице?

Ледяная Царица...

Мы ещё не встречались, рано делать выводы.

У нас было немало разногласий, мы занимали разные позиции, придерживались разных взглядов, и вряд ли в дальнейшем наши пути совпадут.

Но сейчас... я считаю, что нам действительно необходимо объединить усилия. Ронова угрожала моей спутнице, а я с таким смириться никак не могу.

여행자...

Если отбросить эмоциональную окраску ваших слов, выходит, вы считаете «сотрудничество» лишь временным явлением, а «конфликт» - чем-то неизбежным и предопределённым.

Во всяком случае, пока.

Понятно.

В отношении любого потенциального противника мы обязаны заранее оценить уровень угрозы.

Ох... Тучи сгущаются, неужели...

Мы будем сражаться прямо здесь?

...Вы когда-нибудь играли в «монетку»?

В «монетку»? Как это?

Давным-давно наставник научил меня одной простой игре, которую использовали в армии для поднятия боевого духа.

К примеру, сейчас я подбрасываю монетку над столом. Моя цель - чтобы она упала на стол, а вам нужно изо всех сил помешать этому.

Понятно.

Тогда начнём.

Дорогая Даника, зачем переносить игры военных в ресторан? Это очень грубо и совсем не гостеприимно.

Не говори так, будто тебя это не касается, Весна. Я делаю за тебя твою работу.

Ты хочешь оценить его способности до аудиенции у её величества?

Пока её величество не изъявила иную волю, гость остаётся гостем.

...Как бы хотелось, чтобы всё в мире складывалось так гладко, как ты себе представляешь. Но, увы, хорошее редко длится долго.

Это ты слишком пессимистична, дорогая Даника. Жизнь всегда полна противоречий и борьбы, но она продолжается, несмотря ни на что.

Прошу прощения, дорогие друзья, наша госпожа Даника не слишком умеет ладить с людьми.

В качестве извинений все расходы за ваш обед я беру на себя. Господин Нефёдов, запишите на мой счёт, хорошо?

Понял, будет сделано.

И ещё приготовьте мне блинчики с икрой, я зайду за ними позже. Ладно, до встречи!

Подождите, а вы вообще кто такие?

Полагаю, вы уже знаете. Вы ведь подавали прошение об аудиенции у её величества Царицы?

Скоро мы снова увидимся.

Военные базы тоже серьёзно пострадали. Согласно отчёту, представленному Банком северного королевства, прямые экономические убытки от столкновения с вами превысили пятьсот тысяч моры.

Военные базы тоже серьёзно пострадали. Согласно отчёту, представленному Банком северного королевства, прямые экономические убытки от столкновения с вами превысили пять миллионов моры.

Ничего себе!

Военные базы тоже серьёзно пострадали. Согласно отчёту, представленному Банком северного королевства, прямые экономические убытки от столкновения с вами превысили пятьдесят миллионов моры.

Ничего себе!

Военные базы тоже серьёзно пострадали. Согласно отчёту, представленному Банком северного королевства, прямые экономические убытки от столкновения с вами составили грандиозную сумму - даже число нулей не поддаётся подсчёту.

Ничего себе!

(В конце девушка по имени Даника сказала, что мы скоро увидимся снова. Значит, они одобрили заявку, которую подал Тарталья.)

(В Мондштадте во время первой встречи с Фатуи я узнал, что Царица собирает Сердца Бога.)

(Затем я побывал в Ли Юэ, Инадзуме, Сумеру, Фонтейне, Натлане... В каждой стране были заметны следы Фатуи.)

(Теперь мне наконец предстоит встреча с Ледяной Царицей, которая и стоит за этой деятельностью. Интересно, какая она?)

(Что ждёт Снежную и весь Тейват? Что предпримут Небесный порядок и Четыре Тени? Я здесь, чтобы увидеть всё своими глазами. А после мне предстоит сделать выбор.)

(Окутанный снежной пеленой Заполярный дворец выглядит особенно величественно.)

(Когда же утихнет метель? Наверное, этого не знают даже те, кто находится в самом её сердце.)

Друзья, я здесь.

Тарталья! Мы ведь не опоздали?

Нет, вы как раз вовремя. Идёмте, я вас проведу.

Э-э... А на что нам стоит обратить внимание? Мы ведь впервые участвуем в утренней аудиенции.

Придворный этикет - штука сложная, там много разных тонкостей. Но её величество не любит формальностей и не станет придираться к вам из-за незнания этикета.

Достаточно соблюдать основные правила вежливости и проявлять уважение к её величеству, тогда всё будет нормально.

Вот как! Значит, с ней будет легко поладить!

«Легко поладить»... Ха-ха, возможно. Её величеству не нужно утверждать свой авторитет подобными способами. Она сама по себе является высшим существом.

Пришли. Пока стойте рядом со мной. На сегодняшней аудиенции основное внимание вряд ли будет приковано к нам... во всяком случае, ко мне.

Дамы и господа!

Мистический зверь, вызвавший метель, повержен, и его останки медленно истлевают на морозе. Одна забота улажена, но впереди у нас ещё множество неотложных дел.

В моё отсутствие произошло немало. Давайте начнём с последних событий в политике и общественной жизни. Пульчинелла.

Да, ваше величество.

Пока вы были в экспедиции, мы поддерживали рациональное распределение кристаллической руды ради обеспечения нормальной жизни граждан.

Все данные оглашались на вече, все вопросы подлежали открытому обсуждению, благодаря чему мы удержали разногласия в допустимых пределах и не допустили массовых беспорядков.

Разумеется, не обошлось без отдельных фактов коррупции. Счётная палата подготовила список, прошу вас ознакомиться.

Я слышала, что Тарталья блестяще проявил себя на заседании вече. Весьма похвально.

Благодарю, ваше величество. Я лишь исполнял свой долг.

Что касается вопросов коррупции, Дом очага предоставил мне свой список.

Я передам его тебе, Пульчинелла, а ты займёшься проверкой и устранением недочётов. Третий отряд Дружины окажет тебе содействие.

...Слушаюсь, ваше величество.

(Её величество не сказала прямо, но, должно быть, она недовольна списком, который представил старик... В ближайшее время господина Цыплёнка ждёт немало работы.)

Теперь второй вопрос. Пьеро, Митя, я ознакомилась с вашим докладом.

Я согласна с вашей оценкой. Повелительница Смерти наложила проклятие на всю территорию Снежной, и продолжать исследования - значит бесцельно растрачивать наши силы.

Прежде чем противостоять Небесному порядку, нужно сначала разобраться с Роновой.

Я много раз обсуждал этот вопрос с коллегами из энергетического отдела, но пока у нас нет хорошего плана.

То оружие, которым мы располагаем, едва ли способно нанести ей урон.

Как только появятся признаки прогресса, немедленно начнётся массовая гибель.

Грубый метод, но весьма действенный.

Хмф. Вот до чего пришлось додуматься, чтобы остановить наши эксперименты. Полный абсурд.

А если перенести исследовательские материалы в Экспериментальное конструкторское бюро куувяки?

Боюсь, это вряд ли поможет. Проклятие лежит на нас. Куда бы мы ни отправились, смерть нас отыщет.

(Во дворце воцарилось недолгое молчание. Все пытаются придумать решение, но очевидно, что эту проблему не так просто решить...)

Не тревожьтесь сильно.

Раз уж наша цель - Небесный порядок, нынешние трудности вполне ожидаемы.

Тем не менее многие наши начинания движутся вперёд. Позже Пьеро всё подробно вам объяснит. А пока каждому достаточно заниматься своим делом.

Есть!

Что ж, перейдём к последнему пункту нашей повестки дня... путешественник из далёких краёв.

Я прочла немало рапортов о тебе. И когда ты обращаешь свой взор к Снежной, я тоже наблюдаю за переменами, которые ты привносишь в этот мир.

Ты - противник, достойный уважения. И я уверена, что сотрудничество выгодно нам обоим.

Приказываю с сегодняшнего дня прекратить все расследования в отношении путешественника, а также предоставить ему право свободного доступа в Заполярный дворец.

Есть, ваше величество.

На этом утренняя аудиенция окончена. Все свободны, занимайтесь своими делами.

여행자, у тебя наверняка ещё много вопросов, да и мне есть о чём тебя расспросить. Следуй за мной.

...С удовольствием.

Это Даника, старшая горничная дворца, а по совместительству моя доверенная помощница.

Здравствуйте!

Привет.

(Опять она... Неужели она делает вид, что не знает нас?! Прикидывается перед Царицей, будто ничего не произошло!)

여행자, как я уже сказала, у тебя наверняка накопилось много вопросов, да и мне есть о чём тебя расспросить.

Только, в отличие от тебя, у меня вопрос всего один. Пожалуй, я задам его первой?

...Да, хорошо.

Ты знаешь, где находится Сердце Бога Пиро?

Из семи Сердец Бога только его местонахождение неизвестно. Согласно докладам, вы были последними, кто его видел.

Судя по вашим лицам, новости не слишком утешительные.

Когда Ирминсуль сгорел... оно тоже обратилось в пепел.

По словам Мавуики, Сердце Бога Пиро вернулось в артерии земли.

Это правда?

Так сказала Мавуика. Мы бы ни за что не стали тебя обманывать! Мы видели своими собственными глазами, как горел Ирминсуль.

Я не ставлю под сомнение ваши слова, но не понимаю. Сердце Бога - это останки третьего из Сошедших, оно не может длительное время сосуществовать с артериями земли.

Даже если оно ненадолго вернётся в артерии земли, рано или поздно оно всё равно отделится от них...

Ничего страшного, мы обязательно его найдём. Но потребуется немного больше времени.

Кстати, раз уж мы заговорили о Сердцах Бога... у нас тоже есть один вопрос.

По твоему приказу Фатуи отправляются в разные страны, чтобы собирать Сердца Бога... Чего ты добиваешься?

Кхм...

Всё в порядке, Даника. Сотрудничество подразумевает обмен всей доступной для открытого распространения информацией. Это не плата, а необходимая компенсация.

Сердце Бога обладает мощной связью с элементом и способно приумножать силу своего владельца.

Сами по себе Сердца Бога не являются частью системы Тейвата, они происходят от третьего из Сошедших.

Достигнув определённого уровня, это усиление раскрывает множество «возможностей», например... с его помощью можно преодолеть ограничения данной тебе власти.

То есть... собирая Сердца Бога, ты надеешься шагнуть за пределы власти Крио Архонта?

Это необходимый шаг, если мы хотим бросить вызов Небесному порядку.

Сила Семи Архонтов способна поднять бурю, но не способна перевернуть этот мир. Высшая власть... никогда не была в наших руках.

Вы наверняка это поняли. Жизнь, Смерть, Время, Пространство... Тень Небесного порядка повсюду, а цивилизация - лишь ложь, которую дарит нам судьба.

И ты собираешь Сердца Бога, чтобы восстать против Небесного порядка...

Я понимаю твою тревогу о судьбе и сомнения в Небесном порядке. Но... ты уверена, что есть необходимость в таких крайних мерах?

Рассуждения о том, что верно, а что нет, редко приводят к результату. Что касается «необходимости»... Путешественник из далёких краёв, со временем ты узнаешь, в каком отчаянии находится эта земля.

Снежная с древних времён была холодной и скудной тундрой. Чтобы выжить, люди довели военные и гражданские технологии до совершенства.

Во многих областях мы давно достигли границ, дозволенных Небесным порядком. Ещё в давние времена Снежная была страной, которая в любой момент могла быть уничтожена Шипом наказания.

Как же так...

Всё в мире лишь иллюзорная видимость, которую можно отвергнуть. И это не пустые слова, а реальная угроза, которой мы обязаны взглянуть в лицо.

Вот как... Поэтому столько людей готовы следовать за тобой. Это не борьба мировоззрений, а вопрос вашей безопасности.

Идём. Продолжим разговор в другом месте.

Где мы?

Это печать, оставленная третьим из Сошедших.

Сначала она хранилась у Белого Царя, предыдущего Крио Архонта. Он говорил, что это последнее, что оставил третий из Сошедших перед тем, как был убит Небесным порядком.

Никто не знает, что именно тогда произошло. Очевидно, Небесный порядок не обратил внимания на эту печать.

Что запечатано там внутри?

Один секрет, который до сих пор не раскрыт.

То, что третий Сошедший в последний момент пытался защитить, несомненно, имеет огромное значение. Но за сотни лет все попытки активировать его заканчивались провалом.

Единственное, что вызывает у него отклик, - это Сердце Бога. Вероятно... лишь собрав все останки третьего Сошедшего, можно будет увидеть наследие, которое он запечатал.

Подождите. То есть вы собираете Сердца Бога не только для умножения сил в борьбе с Небесным порядком, но и чтобы снять печать, которую оставил третий из Сошедших?

Но пока не хватает Сердца Бога Пиро, вы не можете узнать, что же там на самом деле внутри...

Именно.

У меня есть ещё один, последний вопрос.

Ваше величество... какова всё-таки истинная природа вашей «власти»? Это «бунт» против судьбы?

Нет...

Это «любовь».

А...

Что?

...

П-прости... Это немного странно. Любовь... Ну, как бы это сказать...

Не похоже на природу моей власти?

Ну да. Например, есть бог свободы, бог контрактов... После знакомства с ними мы примерно понимаем, почему они так называются.

Но... Э-э-э...

Не стану скрывать. Я действительно никогда не проявляю любви и милосердия, ибо я не признаю эту власть и не намерена ею пользоваться.

Наша «любовь»... давно осквернена Небесным порядком. Это не настоящая «любовь».

Возможно, вы этого не осознаёте, но любовь Архонтов к людям берёт своё начало из проклятия Небесного порядка и является частью правил, которые он установил.

Да... Но Паймон думает, что должны быть и исключения?

С тех пор как Небесный порядок вписал «любовь к людям» в самую нашу суть, это чувство невероятно обесценилось.

Если я могу обрести силу лишь ценой покорности этим фальшивым чувствам... я предпочту быть собой и исполнять свой долг Царицы.

Люди, которые живут на этой земле, тоже не нуждаются в сочувствии и жалости. Мы все сами боремся за свою судьбу.

(Кстати, Венти говорил почти то же самое...)

...Если свобода даётся тебе по команде, то это ненастоящая свобода.

...Ваше величество, прошу прощения, что прерываю вашу беседу. Господин Пьеро хотел бы с вами встретиться.

Пригласите его войти.

Ваше величество... О, уважаемые гости.

Не нужно церемоний, Пьеро. Есть новости?

Эксперимент по сбору сведений о Повелительнице Смерти можно начинать. Надеюсь, вы сможете при нём присутствовать.

Подождите, мне нужно закончить запись сегодняшних воспоминаний.

Запись воспоминаний?

Пьеро, объясни им. Даника, следуй за мной.

Да, ваше величество.

...Её величество считает, что воспоминаниям нельзя доверять в полной мере.

По этой причине она уже давно начала сохранять воспоминания о каждом дне с помощью Призм запечатления.

А воспоминания внутри призмы не могут быть изменены?

Призма запечатления, как и Звёздный клин, несёт в себе силу третьего Сошедшего, что позволяет обходить влияние некоторых законов Тейвата.

Этот привнесённый третьим Сошедшим фактор из-за пределов нашего мира - незаменимое средство в борьбе с Небесным порядком. Чуть позже вы увидите ещё одно его применение.

Запись завершена.

Даника, я слышала, в ресторане «Подворье» ты устроила путешественнику неприятную сцену?

Да. Вам Весна обо всём рассказала?

Я понимаю, ты хотела как лучше.

Однако если действовать слишком прямолинейно, мы рискуем потерять доверие тех, кто вполне мог бы стать нашими друзьями и союзниками.

...Я всё поняла.

Хорошо. Идём.

Ваше величество, уважаемые гости, прошу сюда.

Мы снова в Оружейной палате. Хе-хе, тут довольно просторно. Если бы Паймон пришла сюда одна, то наверняка бы заблудилась.

С любой дорогой так. Проходишь несколько раз, и она уже знакома.

*зевает* Пьеро до сих пор не вернулся. Неужели эксперимент придётся отложить до завтра?

Митя, ты раньше кровь сдавал?

Ты о программе медицинского резерва, которую проводили несколько лет назад? Да, а что? Почему ты вдруг спрашиваешь?

А тебе не было страшно? Ну, когда игла входила в кожу.

...Конечно нет. Я же не ребёнок.

То есть в детстве тебе было страшно?

Ты это всё к чему?

По моим наблюдениям, страх у людей вызывает не столько боль от укола иглой, сколько ожидание укола.

Похоже на то, что происходит с нами сейчас, правда? Мы пришли на зов, но понятия не имеем, что конкретно нам предстоит делать...

Не волнуйся, Весна, этот эксперимент не причинит тебе боли.

Вы наконец вернулись, господин Пьеро!

...Ваше величество, здравствуйте.

Давайте обойдёмся без формальностей.

Это Весна, командующая Дружиной, альв из клана вил.

...

♪~

Перейдём к делу. Расскажем всё с самого начала, чтобы наши союзники понимали, что происходит.

Как вам всем известно, из-за вмешательства Повелительницы Смерти исследования энергии и проект «Омела» были вынужденно приостановлены.

Но так не может продолжаться вечно. Мы должны найти способ выйти из этого тупика. И самое важное, мы должны выяснить, что на самом деле стоит за смертью и воскресением.

Почему мёртвые воскресают? У приспешников Небесного порядка должны быть какие-то ограничения при использовании силы... Мы должны найти ответ.

И эта громадина нам поможет?

Впервые вижу такую огромную призму.

Это результат исследований Оружейной палаты - обычная призма, только усиленная и укреплённая. Мы назвали её «Зеркало ретроспекции»Камнем Световида.

Призмы можно использовать для безопасного хранения воспоминаний из окружающего мира. Они также могут извлекать некоторые воспоминания из окружающей среды. После активации призма автоматически связывается с людьми или событиями, находящимися поблизости.

(Понятно. Вот почему, когда мы проходили мимо Оружейной палаты, я видел прошлое Паймон...)

Принцип понятен, но как вы собираетесь использовать это... Зеркало ретроспекцииКамень Световида?

Повелительница Смерти действует крайне осторожно, и найти ниточки, которые ведут к ней, непросто.

К счастью, у нас на руках уже есть оттиски обеих сил - Жизни и Смерти.

Что?!

Про Смерть можно не объяснять. После всего случившегося в душе Мити осталась печать Повелительницы Смерти.

Позже меня несколько ночей подряд мучили кошмары. А теперь проклятие пригодилось. Никогда бы не подумал.

Но сила Повелительницы Жизни... Стоп, Весна, неужели ты...

Ой-ой, вы собираетесь раскрыть этот великий секрет прямо здесь и сейчас?

Секрет, способный вызвать сверхмощное землетрясение в мире разведки, легенда, о которой знающие предпочитают отшучиваться, сокровенная тайна, которую клан вил хранил на протяжении сотен лет...

В эпоху Гипербореи бывшая архангел похитила небольшую часть власти Повелительницы Жизни. Она долго переходила из рук в руки и наконец оказалась на хранении у клана вил.

Весна унаследовала кровь первой вилы, а вместе с ней - и эту силу.

Ваше величество... я хотела как следует подготовить публику!

Кхм, в общем, да. Всё так и есть. Господин Пьеро, вы хотите, чтобы призма установила связь с силами внутри наших тел и позволила заглянуть в воспоминания двух Повелительниц?

Да, это наиболее рабочий план.

Это ладно, но не получится ли, что призма случайно покажет и наши собственные воспоминания?

Ведь доля сил Жизни и Смерти внутри нас довольно мала...

(Плохо дело. Они узнают, что я постоянно бегал с работы в театр!..)

Есть воспоминания, которые вы хотели бы от нас скрыть?

Я притворюсь, что ничего не видел.

Ха... Ха-ха... Ладно, спасибо.

Чтобы найти информацию о Повелительницах Жизни и Смерти среди огромного количества сведений, потребуется некоторое время. Пока немного отдохните.

Хм...

Есть успехи?

Удалось найти кое-какие фрагменты. Давайте посмотрим.

Блокировка... ■■... с помощью ■■...

■■■ пробудится... и наступит расплата...

Смертью нельзя злоупотреблять, госпожа Ронова. Тебе это должно быть прекрасно известно.

Небесный порядок питает глубокую любовь к человечеству. Без его приказа самовольно покарать людей смертью... для Небесного порядка это тяжкий грех.

Разумеется, я знаю об этом. Но пока он пребывает во сне, Селестия лишь периодически отслеживает наши действия.

Если смерть и воскрешение произойдут в промежутке между двумя проверками, запись о прегрешении не появится.

Хм, ты давно изучила наложенные на нас оковы.

Разумеется. Так ты поможешь?

Наложив проклятие смерти и снабдив его чёткими условиями активации, можно в кратчайшие сроки помешать им добиться существенного прогресса.

А если я быстро их воскрешу, Селестия не обрушит на нас свою кару.

План простой и ясный, но он сопряжён с определёнными рисками.

Есть что-то... сомнительное в том, чтобы прибегать к подобному методу для защиты власти Селестии и Небесного порядка...

Дорогая Рэйндоттир, мне кажется, это не может служить основанием для отказа.

Любой план неизбежно сопряжён с рисками...

К тому же сон Небесного порядка - реальность, с которой нам надлежит смириться. А устранение угроз в рамках предписанных правил - именно та обязанность, которую и должны нести Четыре Тени.

Твои нотации, как всегда, кстати, госпожа Набериус.

Если я откажусь, дальше мы перейдём к разговору о долге и ответственности, верно?

Мы слишком хорошо знаем друг друга. Если мнение меняется не из-за содержания нотации, а из-за самого её факта, я бы предпочла обойтись без этой стадии.

Хорошо. Я согласна помочь, госпожа Ронова.

Однако, в отличие от тебя, у меня в Снежной остаётся много знакомых.

Как и раньше, я бы хотела остаться за кулисами и не выходить на сцену. Договорились?

Конечно, госпожа Рэйндоттир. Я уважаю твоё решение... при условии, что ты будешь исправно выполнять свои обязанности.

Это все воспоминания, которые удалось найти.

Так называемое «проклятие смерти» на самом деле было создано не одной Повелительницей Смерти. Повелительница Жизни тоже в этом участвовала.

И ещё: Небесный порядок периодически отслеживает их действия, чтобы предотвратить злоупотребление силой... Умершие должны быть воскрешены до следующей проверки.

Получается, Ронова не такая уж страшная, как нам казалось?

Связанная правилами, она даже не может по-настоящему убить нас. Так что, если мы будем снова и снова бросать ей вызов, рано или поздно наступит день, когда мы победим.

К сожалению, мы можем не дожить до этого дня.

Повторяющиеся смерти под воздействием власти Роновы вызывают повреждение памяти, а затем и эрозию самой души.

У некоторых исследователей уже проявились весьма серьёзные психические расстройства. Поэтому нам всё же следует по возможности избегать такой смерти.

В их разговоре была ещё одна деталь, заслуживающая внимания.

Очевидно, Повелительница Смерти Ронова давно изучала способы обойти ограничения, наложенные Небесным порядком.

Ни в коем случае нельзя терять бдительность. Пока мы проводим свои эксперименты, противник не сидит сложа руки. Не исключено, что однажды она найдёт способ убить нас навсегда, без воскрешения.

...

...

(В зале снова повисла угрюмая тишина. Хоть мы и узнали правду о смерти и воскрешении, это мало помогло в нынешней ситуации. Как нам противостоять Повелительнице Смерти?)

Раз госпожа Весна обладает частицей силы Повелительницы Жизни, можем ли мы обратить её напрямую против Смерти?

О... Панталоне! И Сандроне! Привет!

Здравствуйте, ваше величество. Добрый день, дамы и господа.

...

Решил сделать из меня палочку-выручалочку? Эх, придётся тебя разочаровать.

Оставим в стороне вопрос о моей способности совладать с мощью подобного уровня... Но согласно сведениям, оставленным предками, власть, заключённая в моём теле, крайне мала, она больше похожа на «образец».

Когда речь идёт о противостоянии существу высшего порядка, любая отдельно взятая сила едва ли будет эффективна. Это суждение, основанное на фактах.

Но если сменить подход и не пытаться бросить Весну на противостояние с Роновой, а использовать власть Повелительницы Жизни как ключ к сокровищнице...

В смысле?

Жизнь и Смерть - два полюса, которые уничтожают друг друга. Это означает, что каждое живое существо само по себе можно представить как непрерывный процесс противостояния смерти.

Если с помощью власти Повелительницы Жизни мы соберём банк жизненной силы, сконцентрируем и приумножим её, возможно, нам удастся переломить ход игры.

Жизненная сила... Подождите, кажется, у меня появилась идея.

...

Это же...

О, дорогая Даника, ты наконец вернулась. Ты так подросла за эти годы, что мы не виделись!

Не разговаривай со мной тоном старшей, Весна.

Я ведь и правда старше тебя. Помнишь? Когда мы учились у наставника Капитано, ты была тогда совсем крохой.

Ну и как тебе жизнь наёмника? Стоила ли овчинка выделки?

Неплохо. Это было вольное время. Я побывала во многих местах: в Фонтейне, Сумеру, Ли Юэ...

Жаль, не удалось добраться до Инадзумы. Грозы там оказались слишком свирепыми, и капитаны один за другим отказывались выходить в море.

Столько разных стран! Впрочем, это понятно. Прошло уже восемь лет с тех пор, как ты покинула Снежную. Ну и какие у тебя впечатления?

Каждое живое существо сталкивается со своими испытаниями. Её величество права: законы, созданные Небесным порядком, утратили свою силу и скоро рухнут.

Поэтому ты решила вернуться в Снежную, вернуться в бурю.

Нет, Весна. Мы поднимем новую бурю, и старый мир рухнет окончательно.

Ха-ха-ха! Хорошо сказано, Даника. Выпьем за её величество, за прекрасные идеалы, за наше завтра!

До дна.

...Что это сейчас было?

Наверное, это и есть та «жизненная сила», о которой говорила Сандроне. Я предпочитаю называть её «Печать жизни».

Жизненная сила человека редко существует сама по себе. Она рождается из отпечатков, оставленных в нас прекрасными мгновениями жизни.

Эти яркие мгновения наполняют человека силой. Они способны даже противостоять пустоте, которую несёт смерть.

Ещё давно я обнаружила в себе умение извлекать это вещество. Только что Сандроне напомнила мне: если собрать достаточно много Печатей жизни, возможно, это действительно даст ключ к противостоянию смерти.

Стоит только оказаться рядом, и чувствуешь тепло, словно от костра.

А ты можешь извлечь Печати жизни из нас? Объединив силы, мы наверняка сможем что-то сделать.

Как раньше, когда мы участвовали в программах медицинского и энергетического резерва.

Есть ли побочные эффекты?

Обычно нет.

Жизнь сама по себе обладает большим запасом прочности. И капля жизненной силы для одного человека - всё равно что стакан воды для океана.

Однако... по словам Весны, Печать жизни тесно связана с воспоминаниями. Если она будет повреждена, заключённые в ней воспоминания тоже исчезнут.

То есть всё это... забудется?!

Есть такая вероятность.

Я считаю, такая цена вполне допустима. По крайней мере, я готов вступить в ряды добровольцев. Повелительница Жизни права, любой план неизбежно сопряжён с рисками.

Потерять часть воспоминаний - сравнительно небольшая цена...

С точки зрения соотношения риска и выгоды это довольно привлекательное решение.

Хм... тогда спрошу прямо. Кто против?

(Раз уж мы решили сотрудничать, в таких обстоятельствах нельзя оставаться в стороне.)

...Я в деле.

Тогда Паймон тоже!

Единогласно? В таком случае я начинаю.

Не нужно так нервничать, друзья. Расслабьтесь...

И наконец, ваше величество. Прошу прощения... А?!

В чём дело?

Нет... ничего...

(В Печати жизни её величества нет никаких воспоминаний! Лишь бескрайняя белая метель, словно стоишь один посреди заледенелой тундры.)

(Как такое возможно? Неужели в жизни её величества не было ни одного счастливого воспоминания?)

(И всё же жизненная сила сохранилась... Странно.)

Этих Печатей жизни хватит, чтобы противостоять Повелительнице Смерти?..

Чтобы начать исследование, этого хватит. Если понадобится больше, мы что-нибудь придумаем.

Митя, ты будешь помогать Сандроне с экспериментами.

Сейчас первостепенная задача - изучить, как обращаться с жизненной силой и как обратить её против Повелительницы Смерти.

Да, ваше величество.

На сегодня всё. Действуйте.

...Ваше величество, у меня есть некоторые опасения, о которых я хотел бы вам доложить.

Хорошо. Следуй за мной, обсудим всё по дороге.

Эй! Даника, а ты что тут делаешь?

Её величество дала мне несколько дней отпуска.

И что?

В это время я буду заботиться о вашем питании и удобствах. Считайте это компенсацией за инцидент в ресторане «Подворье».

Как-то подозрительно... Ты правда пришла, чтобы извиниться, а не чтобы втихушку за нами шпионить?

Насчёт этого можете не беспокоиться. Её величество отдала приказ прекратить все расследования в отношении вас, и я больше не допущу никаких проявлений неуважения.

Уже поздно. Прошу вас, откройте.

Ого... всё так и сверкает! Ничего себе!

Базовое умение любой горничной.

Два стакана горячего молока, в левый я добавила немного мёда. Думаю, госпожа Паймон предпочитает сладкое.

Точно! Этот стакан для Паймон!

Даника, как долго ты работаешь горничной?

Как долго? Я много лет изучала правила этикета и осваивала разные навыки, а фактически работаю примерно три года и два месяца.

Семья Постельницких уже три поколения служит её величеству. Моя мать и бабушка тоже были придворными горничными. Я с детства практиковалась в уборке, наведении порядка и тому подобном. Все эти навыки я давно довела до совершенства.

Мать и бабушка... То есть вы служите Царице минимум несколько десятилетий!

Вообще, если так подумать, Царица очень давно живёт на свете... Может быть, несколько десятков лет для неё - совсем недолго...

Бабушка тоже иногда говорила, что «смертным суждено быть рядом с её величеством лишь ту малую часть времени, что нам отмерена».

«Поэтому мы должны дорожить временем, проведённым рядом с ней, чтобы не обмануть её любовь».

...Если бы её величество в самом деле была такой, как говорит, разве позволила бы она мне заниматься тем, что нравится?

Даже без проклятия Небесного порядка я всё равно думаю, что её величество наверняка... Простите, я сказала лишнее. Нам не подобает строить догадки о помыслах её величества.

...

Эм, заниматься тем, что нравится... это быть наёмницей?

Да. Мой отец был наёмником, он путешествовал по всему свету. Меня с детства готовили в горничные, но когда я получала от него письма, то мечтала о мире за пределами дома.

Её величество дала мне возможность осуществить мечту. Она убедила мою мать и бабушку позволить мне отправиться в далёкие края на поиски приключений.

Обучившись боевым искусствам у наставника, я отправилась в путешествие. А когда родина стала нуждаться во мне, я вернулась.

Как будет время, расскажи нам о своих приключениях.

Вы тоже выдающийся искатель приключений, и я уверена, что пройденный мною путь обязательно найдёт отклик в вашем сердце.

Но время уже позднее, давайте поговорим об этом в следующий раз.

Вы выпили горячего молока, наверняка теперь вам хочется спать. Ложитесь сегодня пораньше, и пусть в эту холодную ночь вам приснятся тёплые сны.

*зевает* Паймон и правда немного тянет в сон. До встречи, Даника!

До встречи.

Странно, почему там так шумно... О чём они говорят?

Слышали? Солдаты Дружины сейчас пожертвовали какую-то штуку под названием «Печать жизни».

Печать жизни? Что это такое?

Говорят, она как-то связана с жизненной силой человека. Если её извлечь, она может оказаться очень полезна.

Наверное, это ужасно опасно? Если извлечь эту штуку, человек может запросто потерять несколько лет жизни!

Вряд ли. Помнишь, когда создавали медицинские резервы, народ тоже шумел, дескать, доноры крови долго не живут? И ничего же в итоге не случилось.

Тоже верно...

(По городу разошлись слухи о сборе Печатей жизни? Как же так?)

(Повсюду обсуждают Печати жизни...)

(Информация о Повелительнице Смерти не просочилась. Все знают только, что страна столкнулась с новыми трудностями, и для их решения требуется много Печатей жизни.)

(Случайная утечка информации? Или намеренно? Многие направляются в сторону Заполярного дворца. Надо пойти за ними и посмотреть, что там происходит.)

Господин Белозёрский, несколько вопросов! Говорят, что её величество собирает некие предметы, называемые Печатями жизни, источником которых якобы служит жизненная энергия человека. Это правда?

Зачем вообще нужно собирать Печати жизни? Это действительно необходимо, или всё дело в чьих-то корыстных мотивах?

Расступитесь, расступитесь! Дайте задать хоть один полезный вопрос!

Зачем её величеству понадобились Печати жизни? Что-то случилось? И как это отразится на нас?

Сколько ещё Печатей не хватает? Что делать, если нужное количество не наберётся? Можем ли мы сдать свои печати, как это делают солдаты Дружины?

Прошу всех сохранять спокойствие. Выслушайте меня.

На данный момент мы получили определённые сведения: солдаты Дружины действительно организованно сдали часть своих Печатей жизни. Однако для простых граждан такая возможность пока не предусмотрена.

Что касается назначения Печатей жизни, сейчас мы не можем раскрывать эту информацию. Но не стоит беспокоиться: пока её величество с нами, мы преодолеем любые трудности.

Дружина из года в год отвечает за безопасность её величества и сражается с опасными противниками. Как можно требовать, чтобы именно они первыми жертвовали Печати жизни?

Верно, это вы, члены вече, должны подать всем пример!

Э-э-э...

Господин Белозёрский, вече предстоит решить ещё много вопросов. Прошу заняться вашими прямыми обязанностями.

Благодарю всех за горячую поддержку нашего начинания. Только что я доложил о ситуации её величеству, и она повелела расширить возможности для сбора Печатей жизни. Теперь мы принимаем пожертвования и от обычных граждан.

Чиновники и аристократы обязаны делать пожертвования, но если кто-то из вас тоже желает помочь, вы можете обратиться в Банк северного королевства и внести свой посильный вклад в общее дело.

Предоставленные вами Печати жизни будут находиться в самом надёжном хранилище Банка северного королевства под строжайшей охраной. Банк северного королевства также начислит вам некоторые проценты в качестве благодарности.

Проценты? То есть за пожертвование Печатей жизни ещё и деньги будут давать?

Разумеется. При такой заинтересованности с вашей стороны мы не можем остаться в долгу.

Желающие сделать пожертвование могут зарегистрироваться в Банке северного королевства. Давайте больше не будем толпиться у входа в Заполярный дворец.

...Что скажете?

Не доверяю я большим шишкам. Но если стране действительно угрожает опасность, нельзя сидеть сложа руки.

Уверен, большинство обычных людей вроде меня думают так же.

Хорошо сказано. Раз уж её величеству нужны Печати жизни, давайте тоже поможем.

Согласна. Тогда идём за ними.

Здравствуйте, положите руку сюда, пожалуйста. Да, на эту лампу.

Вот так?

Готово, Печать жизни извлечена. Благодарим вас за содействие.

Банк северного королевства обеспечит надёжное хранение вашей Печати жизни. Кроме того, пожалуйста, ознакомьтесь со следующими условиями: в случае возникновения обстоятельств непреодолимой силы правила компенсации будут изменены...

Проще, чем я думал.

Немного похоже на донорство по программе медицинского резерва. Голова слегка кружится, а в остальном всё нормально.

Вы видели цветной шарик в центре Печати жизни? Если заглянуть в него, можно увидеть некоторые воспоминания.

Я видела. Воспоминания из далёкого прошлого, ничего особенного.

У меня там воспоминание о том, как мы бежим вместе с Тугарином по заснеженной равнине. Это был первый раз, когда Тугарин поймал добычу. Он схватил зайца, который пытался спрятаться в снегу.

Давно мы с ним не охотились вместе. Вот утихнет буря, и тогда...

*зевает* Как я устала. О? 여행자, Паймон, вы тоже здесь?

И Водяница, и Одетта... Так вы знакомы? А тебя я не знаю.

Меня зовут Алёша, я охотник. А вы...

Весна, командующая Дружиной. А это Даника, старшая горничная её величества.

Всем привет!

Весна, а что это за лампа? Она тоже умеет извлекать Печати жизни, совсем как ты?

«Как ты»? Значит, ты умеешь извлекать Печати жизни?

Стоп, стоп, тут долго объяснять, лучше я начну с самого начала.

В моём теле есть сила, способная извлекать Печати жизни. Это долгая история, но если в двух словах, она передалась мне по наследству.

Я одна не смогла бы извлечь Печати жизни у стольких желающих, поэтому с помощью Сандроне я разделила свою силу. Так появилась эта лампа.

Теперь, даже если меня не будет рядом, люди по-прежнему смогут извлекать Печати жизни и отдавать на хранение. Нужно только посетить Банк северного королевства. Удобно, правда?

С самого утра работаю без остановки. Даже не думала, что столько людей откликнутся на призыв её величества. А вы тоже пришли извлечь Печати жизни?

Если бы я знала заранее, то извлекла бы ваши Печати лично. Заодно познакомилась бы поближе с двумя звёздами. Я ведь ваша поклонница!

Мы недавно виделись на утренней аудиенции... Хотя там особенно не поболтаешь. Командующая Дружиной, старшая горничная дворца... Вряд ли найдётся человек, который ничего бы о вас не слышал.

Мы все служим её величеству. Не стоит зацикливаться на том, у кого какое звание.

Вот именно! Теперь будем считать, что мы знакомы. Так что если в следующий раз кто-нибудь из солдат попросит у меня ваши фотографии с автографами, я уже без стеснения приду к вам!

И мне вот ещё что любопытно. Этот молодой человек назвался охотником... Как же простой охотник умудрился подружиться со звёздами театра и путешественником?

(Общие интересы или совместные дела? Кстати, недавно одна массовая организация проявляла большую активность...)

Ну, это... мы...

Да нет, мне стало немного любопытно, только и всего. Если подумать, нет ничего удивительного в том, что 여행자 знаком с самыми разными людьми. Чем больше друзей, тем веселее!

(Какая проницательная. Она явно о чём-то догадалась, по глазам видно.)

Всем привет! Я ведь не ошиблась? Вы 여행자 и госпожа Одетта?

А ты...

Это я, Певцова! Помните то ужасное происшествие в Светлолёдовке? Если бы не вы, я бы оказалась в брюхе у монстра.

Точно! Паймон что-то припоминает. А ты как тут оказалась?

Деревня уже почти полностью восстановлена. Я приехала закупить последнюю партию припасов, услышала о Печатях жизни и решила внести свой вклад.

Не ожидала, что встречу именно вас. Тогда всё произошло так быстро, что я не успела как следует вас поблагодарить. Вы буквально спасли мне жизнь, я нисколько не преувеличиваю.

Не благодари, это мой долг. Как дела у жителей деревни?

Многие ещё залечивают раны, но восстановление не займёт много времени. Эх, если бы они выздоровели побыстрее, ещё успели бы отдать свои Печати жизни.

Когда деревня была разрушена, вече и военные прислали людей для восстановления. Жители Светлолёдовки тоже очень хотят сделать что-то для тех, кто нам помог.

Раз так, может, съездим в Светлолёдовку?

...Ты серьёзно?

У нас ведь нет других срочных дел, правда? Прогуляемся, развеемся, заодно пополним запас Печатей жизни. Её величество наверняка не будет возражать.

Правда? Вы сможете собрать Печати жизни прямо в деревне?

Конечно. Что скажете, друзья?

У нас с Одеттой следующее представление только через три дня. Если поторопимся, вполне успеем вернуться.

Я не возражаю.

Тогда в путь! Так, когда у нас следующий поезд до Светлолёдовки?

Отправление примерно через час.

Что? Тогда нам нужно поторопиться. Идём, скорее!

(Светлолёдовка тиха и спокойна. Кажется, будто все беды обошли это место стороной.)

(Пред лицом страданий жизненная стойкость вызывает особенное восхищение. И если наши усилия могут уменьшить трудности, это прекрасно.)

Послушайте: совсем маленьким детям и пожилым людям очередь занимать не нужно!

Пожалуйста, не толкайтесь, соблюдайте очередь...

Так вот как выглядит Печать жизни! Блестящая и такая красивая.

Если всё пойдёт по плану, позже мы вернём всем Печати жизни. Сохраните эту справку. Потом предъявите её, чтобы получить свою Печать.

О, хорошо. Спасибо, госпожа Одетта.

Я сейчас видела, как в Печати жизни что-то блеснуло. Что это было?

Госпожа Весна сказала, что это «счастливые воспоминания» из жизни человека.

Что?! Тогда объясни, кто эта женщина из твоих воспоминаний?

Ох... Это... Давай я дома всё тебе объясню...

Ха-ха-ха-ха, вот теперь пусть объясняет как хочет!

Госпожа Одетта... Большое спасибо, без вас я бы не справилась.

Не стоит благодарности. Я даже немного удивлена, госпожа Весна. Твоя инициативность впечатляет.

Инициативность... Хм, спасибо за комплимент. Даника таких красивых слов никогда не говорит. Она твердит, что я вечно «хватаюсь за всё подряд».

В Банке северного королевства мне показалось, что ты уже изрядно устала. Но Певцова сказала, что люди в Светлолёдовке хотят сдать Печати, и ты сразу бросилась туда.

Потому что она не похожа на человека, который говорит из вежливости. Если людям нужна моя помощь, а я как раз могу помочь, почему не попробовать? Это ведь совсем не трудно.

А заодно и попутешествовать.

Конечно, дорогая Даника, заодно. Удачное совпадение.

Жителей деревни мы оповестили, все добровольцы уже здесь. Судя по темпам, мы сможем отправиться обратно сегодня вечером.

Как это? Я хотела погостить здесь ещё пару дней.

В Дружине тебя ждёт много дел. Посмотрю расписание поездов в Снежноград...

Сегодня вечером есть один поезд, но он вряд ли вместит столько Печатей.

Хе-хе, кажется, кто-то тут переживает, что в поезде не хватит места?

Давайте на этот раз поедем назад на нашем личном составе.

Благодарю за помощь... Что? У вас есть свой личный состав? Серьёзно?

Конечно! Чуть позже мы вам его покажем.

Это потрясающе! А он большой?

Ваша справка, не теряйте её, пожалуйста.

Людей осталось совсем немного. Друзья, если ваша очередь пока не подошла, не переживайте, все успеют!

А... куда делись мои перчатки? Неужели я потерял их, пока стоял в очереди?

Госпожа Водяница, такая радость встретить вас за пределами театра... Наверняка моя Печать жизни заполнена прекрасными воспоминаниями о ваших представлениях!

Ты же говорил, что после расставания вы с ней больше не виделись!

...Надо навести порядок.

Хорошо! Я тоже соберусь с силами и в два счёта закончу сбор Печатей!

...Не останетесь в деревне ещё на пару дней?

Спасибо за вашу доброту, но нам нужно возвращаться. Есть кое-какие дела, которые требуют нашего внимания.

Если соскучитесь, приезжайте в Снежноград к нам в гости, ха-ха.

Ну всё, дальше мы сами, не провожайте. Пусть раненые скорее поправляются. И надеюсь, завтра снова будет хорошая погода.

Приезжайте к нам почаще, госпожа Одетта.

Да, непременно. Ну что, нам пора. До свидания!

Окуляр, Окуляр, приём! Ждём твоего ответа!

Принято. Выполняю диагностику состава.

Двигатель в норме, колёса в норме, корпус исправен. Состав готов к отправлению!

По местам! Мы отправляемся!

Как здорово иметь свой собственный поезд!

На самом деле я подавала прошение её величеству на служебный поезд, но она не одобрила. Ещё я просила Панталоне дать мне его поезд на время, но он тоже постоянно находит отговорки.

Гм... А может, дашь мне свой поезд на пару дней? Я могу поработать машинистом, покатать тебя по Снежной.

Ты умеешь управлять поездом?

Если хочешь знать, никакого разрешения у меня нет. Но я отлично вожу, ребята из Дружины могут подтвердить.

На повороте она так ускорилась, что трое пассажиров вылетели на дорогу. После ей на полгода запретили водить. До истечения запрета осталось сорок дней.

Эй! Хватит копаться в моём прошлом!

Три чашки кофе, эти две с сахаром. Приятного аппетита.

Дорогая Даника, сегодня мне тоже хочется чего-нибудь сладкого.

В мои обязанности не входит присматривать за тобой. Если нужно, позаботься о себе сама.

Разве так себя ведёт настоящая горничная? Эх, а когда ты была маленькой...

Мы ровесницы, так что не делай вид, будто ты на много лет старше.

Как это ровесницы? Я старше тебя на целых два месяца!

Всего два месяца разницы. Вы ровесницы.

Вы что, заодно?

Трудно поверить, что Весна старше всего на два месяца. Хе-хе, невольно кажется, что все альвы очень взрослые и опытные.

Мне отмерен долгий век, но это отнюдь не значит, что я уже много прожила.

Вообще-то раньше я не особенно любила козырять своим возрастом. Но понимаете, эта особа очень полюбила напускать на себя глубокомысленный вид, когда вернулась из своих странствий.

Вечно ходит с каменным лицом и строит из себя крутую, а я рядом с ней выгляжу как ребёнок. Поэтому мне приходится постоянно напоминать, что я старше.

Во-первых, я вовсе не пытаюсь казаться глубокомысленной. А во-вторых, куда печальнее, когда зрелым стал только возраст.

Ха-ха, я тебя не слушаю!

...

...

Кстати, Даника, ты ведь ещё не делилась историями о своём путешествии! Мы же договаривались, что при случае ты всё расскажешь.

Хорошо, это ведь не какой-то секрет.

Мой отец был наёмником из Сумеру, поэтому первой остановкой в моём путешествии стала пустыня.

Там я стала свидетелем острого противостояния между пустыней и тропическим лесом. Никакой надежды на примирение, да оно никому и не нужно было. Ненависть вела всех вперёд.

В тихую и холодную ночь мы сидели вокруг костра, слушая красноречивые рассуждения учёного из пустыни. Как складно он говорил... Что война - вот истинный закон Тейвата...

Потом я отправилась в Фонтейн, где имела немало дел с бандами Флёв Сандр. Некоторые бандиты носили приличную одежду, но руки их были по локоть в крови.

Как будто явных и скрытых угроз было мало, среди народа ходили слухи о пророчестве, которое предрекало гибель всему Фонтейну. Чем больше я узнавала о нём, тем глубже погружалась в отчаяние.

Дальше был Натлан, где не прекращалась война, Ли Юэ, погружённый в долгий сон под покровительством божества, Инадзума, над которой нависли всевозможные опасности...

Хе-хе, но все эти проблемы, о которых ты говоришь, в основном уже решены! И мы тоже очень много сделали для их решения!

А если бы вас не было?

Эм, ну...

Я верю, что общими усилиями многие проблемы в конце концов были бы решены. Но вряд ли всё прошло бы так гладко.

Я бы так не сказал.

Путешествие обретает смысл именно благодаря встречам с людьми. Вместе мы способны совершать удивительные вещи.

...Вы и правда очень добрый человек. Спорить с вами не буду: в конце концов, мы и сейчас вместе преодолеваем трудности.

Но я не изменю своего мнения о Небесном Владыке и его наместниках. Обладая огромной властью, они закрывают глаза на страдания бесчисленных живых существ.

К тому же именно из-за них наш с Даникой наставник стал таким.

Значит, вы обе учились у Капитана?

Когда-то в Снежной талантливые дети, прошедшие отборочные экзамены, получали возможность учиться у господина Капитано.

Наставник часто говорил, что хочет оставить после себя «искры»... Тогда мы не знали, что он имел в виду, и лишь теперь поняли, что он давно готовился к прощанию.

Мы с Даникой познакомились как раз у господина Капитано. Вместе учились, вместе сидели за столом. Она тогда была совсем крохой...

Не разговаривай со мной тоном старшей.

Уже поздно, все легли спать. Нам тоже пора отдохнуть. Спокойной ночи.

Давайте ещё немного поболтаем перед сном. Мне всё кажется, что мы о чём-то не договорили... О, точно, про поезд!

Ха-ха, мы его тебе не дадим.

Ну и ладно. Наверное, это весело - управлять поездом, но сидеть в вагоне и пить кофе тоже очень даже неплохо.

Как быстро у тебя меняется настроение...

Мне часто так говорят. Наверное, у людей от меня голова идёт кругом.

Но дружить со мной очень выгодно! Если понадобится помощь, только дай знать, и я обязательно приду.

Ерунда, мы во время путешествия завели очень много друзей и всякое успели повидать!

На этот раз благодаря тебе мы собрали так много Печатей жизни. С ними мы точно сможем победить эту негодяйку, насылающую смерть.

Надеюсь. Эта сила всё время была сокрыта в моём теле, и почти никогда не было случая её применить.

Мало кому о ней известно. Кроме вил, о ней знали только я, её величество, господин Пьеро и наш с Даникой наставник.

Наставник когда-то говорил мне, что не стоит слишком полагаться на силу, которая тебе не принадлежит. Разве что в безвыходной ситуации. Я никогда не забывала о его словах.

Эта сила была дарована вилам, чтобы помогать людям... Но в первый раз, когда я к ней обращаюсь, мне приходится просить помощи у людей. Нехорошо получается...

Тебе тяжело от того, что люди так на тебя надеются?

А? Да нет, это ведь как с друзьями. Когда друзья на тебя надеются, наоборот, у тебя откуда-то появляется ещё больше сил.

Но я твёрдо решила: буду во что бы то ни стало беречь эти Печати. Я их собрала... *зевает* ...а после должна вернуть...

Что-то я и правда засыпаю. Вздремну немного, не забудьте разбудить меня, когда доедем до нашей остановки.

(Стемнело, в вагоне постепенно воцарилась тишина, которую нарушает только мерный стук колёс.)

(От тряски немного тянет в сон. Пожалуй, мне тоже надо поспать...)

!..

(Странно... Мне показалось? Что это было?..)

Доставка выполнена!

Работа сделана, пора домой, пропустить стаканчик.

Я тоже должна с вами попрощаться. До следующей встречи.

И нам пора идти.

Я собираюсь купить шашлыки Снежной и заодно сводить Тугарина куда-нибудь вкусно поесть. А вы что будете делать?

Раз уж речь зашла о еде, я тоже в деле. Я только что дочитала сборник «Вкусные и полезные рецепты Снежной», и мои гастрономические познания достигли максимальной глубины.

Если хотите, можете называть меня «гурман Водяница».

Ты и правда купила много книг по кулинарии.

Нельзя же всё время объедаться. Наши резервы ограничены. Разумеется, их надо тратить на самое стоящее.

Тогда буду рад твоим рекомендациям.

Вы пойдёте охотиться на вкусняшки? Тогда возьмите нас с собой! Будем пировать вместе!

Одетта! Как хорошо, что ты здесь...

Что случилось?

Наши сотрудники получили кое-какие тревожные сведения...

Что?! Да как они посмели?

...

Мы можем помочь?

Здесь поговорить не получится. Идёмте на наше старое место.

Старое место?

А-а-а, старое место!

Какое ещё старое место? Что за загадки? Ладно, неважно, мы идём за вами.

Ага, значит, это и есть ваше старое место!

Что случилось? Госпожа Одетта, выглядишь сегодня неважно.

Пока нас не было, по тёмным закоулкам Снежнограда поползли кое-какие слухи.

Говорят, на вокзале появился таинственный «связной», который предлагает людям продлить жизнь.

Что?

Неужели...

Кто-то украл из банка Печати жизни?

Какая наглость!

В этом деле ещё много неясного. Например, действительно ли Печати жизни могут продлевать жизнь? Без Весны мы этого не узнаем.

Но один факт остаётся фактом: Печати жизни в самом деле можно присвоить. Не хочу выражаться слишком резко, но некоторые люди действительно ни перед чем не остановятся.

Всё один в один как с проектом «Стужа»! У нас появилась шайка негодяев, которые в сто раз хуже любых разбойников. Они прячутся в тени и пьют кровь нашей страны.

Люди добровольно пожертвовали государству Печати жизни. Они даже не знали, для чего понадобятся Печати, но доверились нам и отдали такое сокровище.

Если... если Печати жизни достанутся каким-то проходимцам, как мы будем смотреть людям в глаза?

Давайте попробуем его выследить.

Да. Будем действовать так же слаженно, как прежде.

Но, судя по моим сведениям, на этот раз противник очень осторожен.

Он обрабатывает только стариков, которые стоят на пороге смерти и надеются продлить себе жизнь.

Но среди нас нет стариков... Хм? У меня появилась одна идея.

Почему ты на меня смотришь? Хочешь, чтобы я позвал на помощь наших?

Нет-нет, звать на помощь уже поздно. Доверься мне. Иди сюда!

Та-дам!

Э-это...

Какой искусный грим...

Наверное, здесь стоит немного доработать?

...

Хм...

Слушайте, вы уверены, что он клюнет?

Сначала Паймон тоже сомневалась, но теперь ей кажется, что трюк и правда сработает.

Это всё, на что я способна. Алёша, теперь всё зависит от того, как ты сыграешь свою роль!

Ладно, попробую вжиться в образ. Но предупреждаю сразу: я никакой не актёр, опыта у меня нет.

Кхе... Что за молодёжь пошла: встретят старика и даже не поздороваются.

Сойдёт.

Отлично. Дальше нам нужно обсудить, как отвечать на вопросы...

Думаю, теперь мы готовы.

Алёша? Догоняй, скорее!

Деточка, ты когда-нибудь видела старика, который носится как угорелый?

Ты пока выйди из образа. Идём.

(Кажется, где-то здесь. Пока они патрулируют окрестности, я попробую отыскать связного. Постараюсь как можно скорее вычислить того, кто нам нужен.)

Уважаемый, что вы ищете?

Кхе... Я хочу избавиться... от тени смерти.

Это совершенно нормально. Каждый боится смерти, боится лежать в холодном гробу, боится пустоты, в которой нет уже ни тепла, ни холода.

Однако смерть не абсолютна. Возможно, я знаю, как избавить тебя от этого страха.

Я слышал... ты умеешь продлевать жизнь?

Разумеется. Но потребуется небольшая плата. Давай отойдём в сторонку.

Старик, я заметил, прежде чем заговорить со мной, ты расспросил немало людей... Ты точно понимаешь, что я предлагаю?Старик, среди всех клиентов, которые у меня были, ты самый сообразительный. Без лишней мороки быстро вышел со мной на контакт.

Ладно, в таком возрасте трудно ожидать от человека чего-то другого. Давай перейдём к следующему вопросу.

Как я и сказал, у меня есть способ продлить тебе жизнь, но нужна небольшая плата. Чем ты занимался раньше?

(Мы заранее обсудили, как отвечать на вопросы связного. Помню, план был такой...)

Торговлей.Охотой?..

Так ты негоциант? А по наряду и не скажешь.

Оденешься слишком роскошно, и Дом очага мигом на тебя глаз положит.

И то верно. Эти ребятки в последнее время хватают всех подряд, точно бешеные псы. Правильно, что ты осторожничаешь.

А теперь давай поговорим о сделке. Сам знаешь, наш товар требует абсолютной секретности.

Начальство проводит серьёзные проверки. У тебя есть план на тот случай, если нас вдруг раскроют?

У меня есть свои люди наверху.Через несколько дней я уеду из Снежной.

Свои люди? Хм... Звучит не слишком убедительно.

Я общался со многими важными персонами, но даже с ними приходилось действовать осторожно. Насколько же могуществен твой покровитель?

Последний вопрос. Твои домашние знают, что ты здесь?

Это зависит от того, работает ли твой товар.Детей моих уже нет в живых.

Если твой товар сработает, я не скажу им, что отдал тебе свои сбережения, и никто тебя не побеспокоит.

Если нет, я приведу их сюда, и мы тебя отыщем.

(Хм... Да, с ним будет непросто сладить.)

(Впрочем, наверное, все старики любят поартачиться. Вот и мой отец перед смертью потребовал поклясться, что я не трону доверенные мне деньги и буду жить по совести.)

(У них вон и бороды похожи... Эх, о чём я вообще думаю, я и не трогал эти деньги, только взял совсем немного...)

Думаю, ты надёжный человек. Так что можем переходить с тобой к следующему вопросу.

Кхе-кхе... В молодости я зарабатывал на жизнь охотой.

(Значит, он был охотником. Наверное, у него не так уж много денег...)

Уедешь из Снежной... Хорошо, это единственный безопасный выход.

Видимо, ты уже всё обдумал, мне нечего добавить.

Вот как? Мне очень жаль это слышать. Соболезную.

(Отлично, иметь дело с бездетным стариком куда проще. Одинокий старик, у него не хватит сил меня выследить.)

Хм... Я всё обдумал. С тобой можно иметь дело.

Следуй за мной, обсудим детали сделки.

Как ты знаешь, товар сейчас хранится в Банке северного королевства, и заполучить его будет непросто.

Пять миллионов моры. Возможно, для тебя это большие деньги, но опустить цену ещё ниже я не могу.Двадцать миллионов моры. Старик, ты ведь из негоциантов. Наверняка тебе под силу собрать такую сумму?

Встречаемся здесь через два дня. Принеси мору, и товар твой...

(Пора. Он мне явно доверяет, да и бежать здесь особо некуда.)

...

Хм? Что ты делаешь? Отпусти!!!

Давай пока прервём разговор. Я только что вспомнил, что меня ждёт клиент.

Давай встретимся здесь завтра... О, а ты что здесь делаешь?

Привет! Чем могу помочь?

Он пытается сбежать! За ним!

Давай перехватим его впереди!

Стоять!

Думаешь, я остановлюсь по твоему приказу? Вот уж не думал, что старик будет таким прытким!

Осторожно, поезд приближается.

А ты стой и жди, пока он тебя собьёт!

Стоять!

Вам некуда бежать, господин преступник.

Вы всё это время прятались в засаде... Какая подлость!

Ничего подлого тут нет. Идём с нами.

Друзья, ну зачем устраивать такую безобразную сцену?

Я вижу, все вы люди известные и уважаемые. Примадонна Водяница, госпожа Одетта...

Разве не лучше каждому идти своей дорогой и заботиться о деньгах в своём кармане?

Большинство людей предпочитают идти своей дорогой, именно поэтому многие вопросы подолгу остаются без внимания.

Итак, рассказывай: где ты достал Печати жизни?

Что ещё за Печати жизни?

У меня ничего подобного нет. Не надо возводить напраслину! Притащили меня сюда без всяких объяснений! Я имею полное право подать на вас жалобу в вече.

Смотрите, какой упрямый.

Что вы собираетесь делать? Будете выбивать признание под пытками?

Я не должностное лицо, а обычный охотник. Значит, пыткой на допросе это считаться не будет.

У-убери ружьё! Спасите, убивают!

Хм... Мне сразу показалось, что я его где-то видела. Почтенный, ты ведь работаешь в Банке северного королевства?

!..

У меня хорошая память на лица. Не помню точную дату, но однажды я сдавала кое-что на хранение в Банк северного королевства, и обслуживал меня именно ты.

Неужели? Примадонна Водяница каждый день встречает столько людей. Наверняка вы ошиблись.

Нет. Когда ты только что звал на помощь, я услышала этот звонкий, запоминающийся голос. Теперь я почти не сомневаюсь.

Отпираться бессмысленно. Мы хоть сейчас можем пойти в Банк северного королевства и всё проверить.

Эх... Здесь замешаны серьёзные люди, так что советую вам не впутывать в дело Банк северного королевства.

Что за серьёзные люди?

А если я скажу, что речь идёт о Предвестнике?

Предвестник, связанный с Банком северного королевства... Ты имеешь в виду Дельца?

Слабо верится. Если бы дело приняло настолько серьёзный оборот, этот малый не стал бы работать здесь в одиночку.

Советую сотрудничать добровольно. Второго шанса не будет.

Ладно, я всё расскажу! Дружище, опусти ружьё. Давайте поговорим спокойно.

В тот день я выполнял рутинную проверку журнала выдач и поступлений и обнаружил, что Печатей жизни в хранилище меньше, чем указано в записях.

Обычно свободно входить в хранилище может только господин Делец... Думаю, услышав это, вы придёте к тому же выводу, что и я.

Раз уж даже господин Делец нацелился на Печати жизни, я тоже решил поживиться. Стал искать каналы сбыта, но не ожидал...

Кажется, теперь он не врёт.

Он ещё не успел толком начать торговлю Печатями жизни, так что вряд ли мы много потеряли.

Не думала, что здесь замешан Делец... Неужели глава Банка северного королевства тайно присваивает Печати жизни? Не представляю, зачем ему это.

Возможно, дело обстоит именно так.

Давным-давно Розалина рассказывала мне, что Дотторе проводил самые разные эксперименты, в том числе активно исследовал сам феномен жизни.

Многие пострадали от его исследований, но были и те, кому они принесли пользу. Например, один из его коллег-Предвестников.

Ты хочешь сказать...

Это лишь предположение. Дотторе больше нет, и вполне понятно, почему его коллега заинтересовался Печатями жизни.

Действительно, вполне логичное предположение.

Если в деле замешан Предвестник, расследовать его будет нелегко.

Да, нам как минимум понадобится согласие её величества. Завтра мы можем доложить ей или...

Царица разрешила мне свободно входить в Заполярный дворец. Я поговорю с ней.

Хорошо. Тогда завтра в полдень встретимся в ресторане «Подворье» и составим дальнейший план с учётом решения, которое примет её величество.

А чтобы не спугнуть остальных, пленника пока оставим у себя.

Вы так поздно. Случилось что-то серьёзное?

Ваше величество, Весна, послушайте! Печати жизни в опасности!

Ценные сведения. Передайте преступника в руки Охранного отделения.

Что до Панталоне... Гордость не позволила бы ему на такое пойти.

Но...

Наверняка у её величества есть основания, чтобы сделать такой вывод. Ну всё, идёмте, я провожу вас до выхода.

(Мы ещё не имели дела с Панталоне напрямую, поэтому не можем судить о его намерениях.)

(Но когда я впервые увидел Панталоне на вече, то почувствовал, будто мы уже встречались...)

Но в самом ли деле эти правила верны? Так ли мудр Небесный порядок, царящий в вышине? Или он давно выжил из ума? Семь Архонтов сосредоточили в своих руках власть над миром, но кто знает, удержат ли они эту власть?

(Та история... тот человек... Если моя догадка верна, Панталоне вряд ли хранит настоящую верность и уважение к Царице.)

Ты всё равно его подозреваешь?

Хм-м... И у тебя есть на то свои причины.

Кстати, я только что вспомнила: у меня кое-что хранится в Банке северного королевства. Как раз пора забрать.

Раз уж я всё равно туда пойду, давай заодно посмотрим на хранилище Печатей жизни. Вряд ли кто-то будет возражать.

Правда? Ты согласна помочь нам с расследованием?

Расследование? Когда это я говорила, что буду заниматься расследованием?

Хе-хе, спасибо тебе, Весна. Ты такая добрая.

Да не благодари! Мы вместе собирали Печати жизни, и я тоже должна убедиться, что с ними всё в порядке.

Идём в Банк северного королевства.

Хорошо, госпожа Весна, заявка на снятие с хранения принята. Оформляем возврат прямо сейчас?

Да, сейчас. Мне срочно. Спасибо.

Понятно. Глухов, подойди, пожалуйста. Проводи госпожу Весну в хранилище и выдай ей имущество.

Вы все вместе пойдёте?

Это мои друзья. У них пока нет ничего на хранении в Банке северного королевства. Я рассказала им о том, какой здесь уровень безопасности, и теперь они хотят увидеть всё своими глазами.

Ха-ха! Тогда пройдите за госпожой Весной и взгляните, как у нас всё устроено. Уверен, после этого вы тоже захотите воспользоваться услугами Банка северного королевства.

Уважаемые гости, прошу за мной.

Добро пожаловать. Прошу за мной. Осторожно, смотрите под ноги.

На этом поезде вы доберётесь до хранилища, где находится ваше имущество. По прибытии вас встретят наши сотрудники.

Как просторно! Паймон никогда бы не подумала, что под землёй будет столько места!

Тут столько зданий! Это всё хранилища?

Да, но наша цель не здесь. Зоны хранения разделены по уровням защиты. И здесь лишь начальный уровень.

Нам нужно проникнуть в самое дальнее хранилище. У него наивысший уровень защиты, и Печати жизни наверняка находятся именно там.

Здесь много лестниц. Пожалуйста, осторожнее.

Ого... Непросто было построить такое величественное здание под землёй!

Благодарю вас за похвалу. Для Банка северного королевства клиент всегда на первом месте. Это наш неизменный принцип.

Эти строения возведены не только ради красоты, они призваны продемонстрировать нашу мощь и дать клиентам, которые решили довериться нам, ещё больше уверенности.

Приложите карту доступа. Простите, но даже таких именитых гостей мы обязаны проверять по всем правилам.

Всё в порядке. Строгие правила - именно та причина, по которой я выбрала Банк северного королевства.

Нужно приложить не одну, а целых две карты? Как всё серьёзно...

Доступ подтверждён. Производим извлечение ячейки номер 1074.

Администратор хранилища извлекает ваши вещи из ячейки. Пожалуйста, подождите немного в комнате отдыха.

Если тайный проход ещё на месте, где-то здесь должен быть выход.

Паймон только что всё тут осмотрела и не нашла ничего такого...

Как говорится, не бывает стен без щелей. Посмотрим внимательнее.

Здравствуйте, госпожа Весна. Предметы, которые вы поместили на хранение в Банк северного королевства, доставлены. Я могу войти?

Входите.

Благодарим за доверие, оказанное Банку северного королевства. Не забудьте ваши вещи и займите место в вагоне, чтобы...

Вот это скорость!

Так, посмотрим... Нашла! Карта доступа сотрудника и рация. Возьмём на всякий случай. Идёмте, я проведу вас в секретный проход.

Карпов, жду на смену. Ты где? Приём.

Мы тут сверяли с клиентом список имущества на хранении. Уже иду, не волнуйся.

Кажется, поверил. Идём дальше.

Теперь сюда... Прячьтесь скорее! Здесь кто-то есть!

Проверка завершена, можно идти.

Конец смены!

Теперь приложим карту сюда... Недостаточный уровень доступа? То есть нужны две карты доступа высокого уровня?

Что происходит?

Наверное, у сотрудника, который нас сопровождал, сюда нет доступа. Значит, последнее хранилище уже близко.

Дверь рядом открыта, давайте заглянем туда.

Стоять! Вы из какого отдела?.. Нет! Здесь нарушители!

Вперёд! Не дайте ему вызвать подкрепление!

Сюда, сюда.

Последнее хранилище должно быть впереди. Панталоне говорил, что где-то здесь кабинет управляющего. Наверное, там мы найдём подсказку, как открыть хранилище.

Где же он?.. Ага, наверное, здесь.

Какая хорошая память.

В таком случае, госпожа Весна, ты должна помнить и другую мою фразу: прежде чем приходить, лучше предупредить меня заранее.

А-а-а!!!

Какое совпадение! Ты тоже здесь? Постой, что у тебя в руке...

Печать жизни...

Ты... ты в самом деле забрал себе Печати жизни!

Нет, подождите. Печать, которую держит Панталоне, принадлежит ему самому и не может служить доказательством.

Простите, господин Панталоне. К нам поступили жалобы, в которых говорится, будто вы незаконно присваиваете Печати жизни.

Неудивительно. С тех пор как я стал главой Банка северного королевства, на меня поступает столько жалоб, что ими можно заполнить целое хранилище для особо важных клиентов.

Но вам ясна причина, по которой, несмотря на все обвинения, её величество поручила Банку северного королевства собирать Печати жизни?

И в чём причина?

Причина проста: мы всегда держим слово.

До моего назначения на пост Предвестника в Снежной не было государственного банка. Экономика не управлялась сверху, и каждый действовал сам по себе.

В те времена у людей были свои правила, а у альвов - свои обычаи. Фатуи свели всё воедино, основали Банк северного королевства, и у нас появилась лучшая система.

На протяжении последующих веков доверие, которое мы завоевали благодаря этой системе, позволило нам пережить многочисленные кризисы, включая ту сложную ситуацию, в которой мы оказались сегодня.

Я всегда стремлюсь к более совершенным правилам. Так неужели я их предам? Каждый банкир знает: не вложив капитала, не получишь прибыли.

И этот принцип для тебя дороже жизни?..

Уверен, вы цените его даже больше, чем я.

Люди должны быть хозяевами своей жизни и своего богатства. А для этого и то и другое должно быть средством, а не целью.

В конце концов... прожить жизнь без достоинства куда унизительнее, чем умереть.

Её величество ценит твою гордость. Она уверена, что ты останешься на стороне Снежной.

Но мы слышали, что число Печатей жизни в хранилище не совпадает с данными в журналах учёта.

Кто ещё мог присвоить эти Печати жизни, если не ты?

И правда, кто мог незаметно проникнуть в тщательно охраняемый Банк северного королевства? Я здесь именно потому, что тоже хочу получить ответ.

Би-и-ип...

Это...

Скоро мы узнаем правду. Тсс... Тише. Не спугните их.

Ч-ч-ч-что это такое?!

Она поедает Печати жизни?..

Вот же! Это Повелительница Смерти послала её, чтобы нам помешать?

Нет. От неё исходит сила... Повелительницы Жизни!

Её послала Повелительница Жизни!

Неважно, откуда она взялась. Теперь это наша общая проблема.

Как странно...

Все остальные выглядят разочарованными. И лишь ты, Царица Анастасия, совершенно невозмутима.

Наконец мы встретились, Повелительница Жизни.

Лучше буду называть тебя Рэйндоттир. Этой встречи было нелегко добиться.

Итак, Панталоне, что ты хотел сказать?

Простите за прямоту, ваше величество. На первый взгляд кажется, что это прекрасный план - собрать Печати жизни и бросить вызов смерти. Но в нём есть одно неразрешимое противоречие.

Чтобы противостоять Повелительнице Смерти, потребуется немалое количество Печатей жизни. Однако сбор Печатей жизни в таком масштабе не может не привлечь внимание Повелительницы Жизни.

Я это предвидела.

Да? Гм...

Хорошо. Я согласна помочь, госпожа Ронова.

Однако, в отличие от тебя, у меня в Снежной остаётся много знакомых.

Как и раньше, я бы хотела остаться за кулисами и не выходить на сцену. Договорились?

...Понимаю. Печати жизни лишь видимая часть плана, а Повелительница Жизни может стать решающим фактором, который поможет выйти из тупика.

Но встретиться с ней будет непросто. Нам нужна такая ситуация, которую она не сможет проигнорировать... В таком случае позвольте мне придать вашему плану некоторое ускорение.

Банк северного королевства разнесёт по всей Снежной весть, что её величество собирает Печати жизни. Улицы будут полниться самыми разными слухами, и ей придётся вмешаться.

Последствия проекта «Стужа» ещё свежи в памяти. Если объявить о сборе Печатей жизни, народ не откликнется.

Но это тоже вариант. Сведём последствия к минимуму.

Нельзя сказать наверняка. Это как с рынком: всегда есть непредсказуемые тенденции... Но кто знает, быть может, люди доверяют вашему величеству больше, чем мы думаем.

Кстати, у вашего величества есть козыри, которые помогут убедить Повелительницу Жизни?

Не беспокойся. Козыри давно готовы, осталось лишь дождаться, когда она появится.

Увы... Этот расклад был вполне ожидаем. Ваш конфликт с Роновой со временем становится только острее, рано или поздно вы попытаетесь перетянуть меня на свою сторону.

Поэтому я позволила неудачному образцу уничтожить то, чему не следовало существовать. Так я могла остаться в стороне.

Знаешь, встреча с тобой вызывает у меня противоречивые чувства, Царица Анастасия.

И с тобой... теперь я понимаю, почему Ронова тебя не любит. Ты постоянно рушишь наши планы.

Раз уж мне не удалось избежать встречи с вами, скажу прямо: какую бы цену вы ни предложили, я ни за что не стану помогать тебе против Роновы.

Мы обе это прекрасно понимаем. Я и не возлагала надежды на столь зыбкую возможность.

Я хочу лишь пригласить тебя в Заполярный дворец. Мы поговорим и обменяемся некоторыми сведениями.

И только? Это настораживает: Вассага наверняка задалась совсем другой целью...

Но интересно, какие сведения может предложить мне Вассага. Если там действительно что-то ценное, её приглашение можно рассмотреть.

Любопытно. И какие же сведения ты собираешься предложить в обмен? Нас с госпожой Набериус не так просто заинтересовать.

Мне известно кое-что о той, кого зовут АсмодейПовелительница Пространства. Думаю, это вас заинтересует.

Быть не может...

...Ты видела Асмодей?

Да. По стечению обстоятельств.

Как интригующе. Дорогая Рэйндоттир, похоже, она не лжёт.

Теперь понятно, почему ты так уверена в себе, Царица Анастасия. От таких сведений нам трудно отказаться.

Итак, что ты хочешь узнать?

Раз мои сведения вас заинтересовали, примите приглашение.

Случай выпал редкий, и мне нужно подумать, какой вопрос задать, чтобы он был равноценен моим сведениям. Предлагаю встретиться через семь дней.

Ладно. Однако... если твой вопрос окажется совершенно нелепым, я откажусь на него отвечать.

Разумеется. В таком случае мы поговорим о чём-нибудь другом. Считайте это знаком моего полного доверия к вам.

Хм, условия и правда неплохие. По сути, теперь инициатива в наших руках.

Надеюсь, до этого не дойдёт и наш обмен будет равноценным. Я не люблю оставаться в долгу.

Тогда, Царица Снежной, увидимся через семь дней.

...

Как вижу, переговоры прошли успешно, ваше величество. Поздравляю.

(...Рэйндоттир ясно дала понять, что не станет помогать Царице противостоять Ронове, но Царица всё равно настояла на встрече в Заполярном дворце. И даже сама предложила поделиться сведениями...)

(Мы вернулись к началу замкнутого круга. Неужели у Рэйндоттир действительно есть какие-то сведения, которые могут изменить ситуацию? Видимо, остаётся только довериться Царице.)

Верные мои слуги, я знаю, что вас терзает немало вопросов. Наберитесь терпения. Со временем вы получите все ответы.

Небеса в своей гордыне считают наши усилия тщетными. Но наше сопротивление ещё принесёт плоды... Вперёд. Пора приступать к следующему этапу плана.

Фух...

Тебе лучше?

Даже не знаю, хорошо это или плохо. Силу Повелительницы Жизни забрали, но вместе с ней исчезла и боль от того, что я не могу её контролировать.

Но главное...

(Когда Рэйндоттир вернула все Печати жизни, я снова увидела Печать, принадлежавшую её величеству.)

(Мне показалось? Или на этот раз в её воспоминаниях и правда что-то промелькнуло... Значит, они всё-таки не были совсем пустыми...)

(За спиной её величества едва заметно мерцают огни. Неужели порой она тоже останавливается и оглядывается на тех, кто идёт за ней сквозь метель?)

Что такое?

Всё в порядке. Нам тоже пора возвращаться.

Кстати, Паймон вспомнила! Мы же договорились встретиться сегодня в ресторане «Подворье» с Алёшей и остальными друзьями!

Идём скорее туда!

여행자, Паймон, сюда.

Все в сборе! Ой, Даника, Весна, вы тоже здесь?

Мы пришли сюда поесть и случайно встретились. Вы беседуйте о своём, а на нас не обращайте внимания.

Раз все в сборе, скорее расскажите, что произошло вчера ночью.

Откуда-то из недр Банка северного королевства донёсся оглушительный рёв, и Снежноград затрясся, словно при землетрясении. А потом Печати жизни вернулись в наши тела...

Сегодня утром вече объявило, что Печати жизни исполнили своё предназначение и прошлой ночью вернулись к своим владельцам.

А что до утраченных Печатей, Банк северного королевства решит, как их возместить... Думаю, нам не придётся снова ехать в Светлолёдовку.

Что это было? Вы не ранены?

Не думала, что дело примет такой оборот. Даже эта таинственная особа соблаговолила появиться собственной персоной.

Её величество заранее знала, что сбор Печатей жизни привлечёт её внимание, и подготовила запасной план.

Но силу госпожи Весны забрали...

Обо мне говорите? Не волнуйтесь. Эта сила никогда мне не принадлежала. Считайте, что она вернулась к своей настоящей хозяйке.

Госпожа Весна так легко с этим смирилась. Хотела бы я так же спокойно принимать потери.

Да уж. Что вы планируете делать дальше?

Раз у её величества есть план, я останусь с Фатуи и буду ждать распоряжений.

Наверное, я вернусь в Королевскую труппу. Дела улажены, пора готовиться к следующему представлению. Алёша, а ты что планируешь?

Собираюсь вернуться в Сретоморозск. Снег прекратился, наконец можно пойти на охоту.

У нас пока нет никаких дел, так что мы погуляем.

Эх... Кто знает, когда мы увидимся снова.

Однажды обязательно увидимся.

Но это меня совсем не утешает! 여행자, Паймон, обязательно приходите на моё представление, если будет свободный вечер.

Хе-хе, обязательно.

Вы живёте на том же месте? Если мне попадётся редкая дичь, пришлю вам немного. В Снежной холодно, мясо долго хранится...

Получай! Попалась, Даника! Теперь твой стейк переходит ко мне!

Держи мои овощи! Ответный подарок, ха-ха.

Знаешь, когда ты действительно настроена подурачиться, выражение у тебя немного другое, чем когда ты притворяешься. Тебе раньше никто этого не говорил?

А?

Потерять силу очень неприятно, правда?

Хм! Подданным её величества такие жертвы совсем не страшны!

Одно дело бесстрашно идти на жертву, а другое дело - грустить об утраченном. Как ни крути, эта сила передавалась в клане вил больше тысячи лет.

...Всё в порядке, дорогая Даника. Я сильнее, чем ты думаешь.

Вижу, я пришёл как раз вовремя и ничего не пропустил.

Господин Панталоне, что привело тебя сюда?

Я пришёл вернуть то, что ты оставила на хранение в Банке северного королевства.

А я вроде всё забрала. Пусть и не без приключений...

Я вовсе не о том имуществе, которое ты официально сдавала на хранение. А об этом.

Это же...

Этот светильник появился, когда мы отделили часть силы Повелительницы Жизни. Он состоял на хранении в Банке северного королевства и использовался для сбора Печатей жизни. Теперь я возвращаю его тебе.

Как я уже говорил, мы всегда держим слово. И стоит поблагодарить Повелительницу Жизни за то, что она закрыла глаза на эту мелочь.

Её не волнует, вся ли сила вернулась. Главное, что мы остановили масштабный сбор Печатей жизни.

Какой приятный сюрприз. Спасибо, господин Панталоне.

Благодари её величество, а не меня. Она пожелала, чтобы частица этой силы осталась с тобой, пусть тебе и не нравится ей пользоваться.

Потеряв то, что каждый день было рядом, неизбежно будешь чувствовать пустоту. На этом участие Банка северного королевства в этом деле завершено. Прощайте.

Не хочешь остаться и перекусить с нами?

Нет, не стоит... Местная кухня мне не по вкусу.

Ладно, всё равно спасибо. А было бы ещё лучше, если бы ты на пару дней одолжил мне поезд, который простаивает у вас под землёй без дела.

Твоя репутация недостаточно надёжна для подобной сделки. Пока я жив, даже не рассматривай такую возможность.

Вот это радость.

Её величество даже об этом подумала. Всё-таки она...

Через семь дней у её величества состоятся переговоры с Повелительницей Жизни. Я верю, что Царица обязательно найдёт выход.

여행자, Паймон?

Этот голос...

Лини! А с ним Линетт и Фремине! Давно не виделись!

Так это правда вы! Вот уж не ожидал, что мы здесь встретимся.

Привет.

Давно не виделись...

С тех пор как мы приехали в Снежную, Паймон вас ещё ни разу не видела! Как у вас дела?

Дел много, но в целом всё хорошо. Всё это время мы вместе с «Отцом» и другими детьми из Дома очага делали нашу обычную работу.

А работы хватает: сбор и обработка разведданных, небольшие сюрпризы чиновникам, которые решили переметнуться на сторону врага. Всё в таком духе.

Да. «Отец» дала нам несколько дней на отдых, а сама отправилась в Оружейную палату обсудить дальнейшие планы с господином Пьеро.

Здравствуйте! Мне вот это, это, это и ещё это...

Фремине, присмотри за ней, пожалуйста. Не давай заказывать слишком много сладкого.

Хорошо, хорошо.

...Хм.

А как у вас дела? Всё ли в порядке? Привыкли к погоде в Снежной?

Когда мы только приехали, было непривычно, но сейчас намного лучше. А вы? Вы ведь большую часть времени проводили в Фонтейне, а там не так холодно.

Линетт не очень хорошо переносит холод, а нам с Фремине чуть легче.

Вы уже поели? Не хотите перекусить вместе с нами?

Мы только что поели. Хе-хе, вы пока подкрепитесь, потом ещё как-нибудь встретимся и спокойно поболтаем.

(Даже Паймон видит, как сильно устали Лини, Линетт и Фремине. Сейчас не лучшее время для долгих разговоров. Им надо отдохнуть и набраться сил.)

Что ж, тогда мы примемся за еду, а поболтаем в следующий раз.

Я очень рад, что мы встретились в Снежной. Берегите себя.