꿈에서 깨어난 백야

그러고 보니… 얼음 여왕이 마물 토벌을 마치고 돌아왔다고 했지? 우리도 한번 만나러 가 볼까?

여왕에게는 스네즈나야… 아니, 티바트 전체의 미래와 얽힌 비밀이 잔뜩 숨겨져 있으니까

근데 어떻게 해야 만날 수 있을까? 무작정 얼음 궁전으로 찾아갔다간… 으, 입구에서 막히겠지?

맞다, 타르탈리아나 산드로네한테 물어볼까? 그 둘이라면 분명 방법이 있을 거야

여어, 친구. 또 만났네

헤헤, 또 만났네. 「타르탈리아 의원」

너희까지 그 호칭으로 부르는 거야? 설마 그걸로 날 놀리려고 온 건 아니겠지?

요즘 일은 잘돼 가?

그게 말이지, 「피에로」 님이 한겨울 계획을 잠정 중단하기로 한 뒤로는 평의회 분위기가 전보다 꽤 나아졌어

물론 아직도 다들 옥신각신 싸우고 있긴 하지만, 예전에 비하면… 하하, 이제야 내 고막도 좀 살 것 같네

「분쟁」을 제일 좋아하는 네가 그런 말을 하다니, 정말 고된 일인가 보네

확실히 짚고 가자면, 분쟁에도 여러 종류가 있거든. 지금 내가 겪는 건 그중에서도 꽤 지루한 부류야

하루 종일 결론도 안 나는 일로 입씨름만 하고, 정작 끝을 볼 용기는 없지——평의회 일상이 딱 그래

다행히 폐하께서 개선하셨으니, 명령만 내려지면 이런 시끄러운 잡음도 많이 줄어들겠지

내 얘기는 이쯤 하고. 나한테 할 말이 있어서 찾아온 거겠지? 폐하와 관련된 일인가?

헤헤, 맞아

우린 얼음의 여왕을 만나고 싶어

그 부탁이라면 전혀 놀랍지 않네

너희는 이미 다른 여섯 나라를 여행하면서 그곳의 신들도 만났잖아. 이제 스네즈나야에 왔으니 당연히 같은 계획이겠지

하지만 폐하께선 워낙 바쁘셔서 쉽게 뵐 수 있는 분이 아니거든. 흠, 내가 신청서를 하나 준비해 줄게

마침 내일 아침에 폐하께서 조례를 열고 신하와 백성들을 접견하실 예정이야. 신청이 통과되면 너희도 나와 함께 얼음 궁전에 들어갈 수 있어

우리가 따로 준비할 건 없어?

응. 서류는 내가 대신 작성해 둘게. 겨울군 쪽에서도 사람을 보낼 테니 최대한 빨리 심사해 줄 거야

지금 우리가 처한 상황을 생각하면, 폐하께서도 분명 너희를 만나주시겠지. 그럼 내일 아침, 얼음 궁전 앞에서 다시 보자고

잘됐다! 고마워, 타르탈리아

고맙긴, 친구끼리. 난 먼저 가 볼게. 내일 아침에 보자

오늘 밤은 푹 쉬어 둬. 늦잠 자면 안 된다?

걱정 마! 꼭 제시간에 도착할게!

보르시를 마시니까 몸이 따뜻해지는 기분이야

요즘은 예전만큼 춥지 않은 것 같네

응, 얼음 여왕이 그 마수를 토벌한 뒤로 날씨가 훨씬 좋아졌어

대체 어떤 마수길래 그렇게 엄청난 눈보라를 몰고 온 걸까? 정말 궁금해

어쩌면 엄청나게 큰 서리 요정일지도…

헤헤, 그래도 서리 요정만큼 귀엽진 않겠지

어쩌면 무시무시한 거대 용일지도 몰라. 크아앙 하고 울부짖으면서 무서운 얼음 안개를 뿜어내는 거지

맞아, 생각해 봐. 여기저기 눈보라가 몰아쳤잖아. 분명 그 녀석이 하늘을 날아다니면서 구름을 새까맣게 물들인 걸 거야

여왕이 쓰러뜨려서 다행이지. 만약 우리가 토벌해야 했다면… 내가 진짜 실력을 발휘해서 널 꽉 잡고 하늘로 날아올라 싸웠을 거야!

말만 들어도 벌써 추워지네…

괜찮아. 따끈한 음식을 잔뜩 준비해서, 먹으면서 싸우면 되지

아… 엥?

안녕하세요. 합석해도 괜찮을까요?

감사합니다……

여행자, 아는 사람이야?

(……)

(이 사람… 그때 얼음 여왕 뒤에 서 있던 사람 같은데?)

안녕하세요, 네페도프 씨. 저번이랑 같은 세트로 부탁드립니다

네… 알겠습니다. 잠시만 기다려주세요

……

……

추운 겨울일수록 사람은 찰나의 안락함을 갈망하게 되죠

제가 있다고 신경 쓰지 마시고, 두 분 편하게 이야기 나누세요

아무리 그렇게 말해도…

(가게에 빈자리가 널렸는데도, 아무렇지 않게 우리 맞은편에 앉았어…)

(이 사람이 나타난 뒤로, 사장님도 계속 안절부절못하는 눈치고…)

지, 지금 뭐라도 말해야 하나?

방금 저를 두 번 쳐다보셨습니다. 적의와 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 말이죠방금 저를 세 번 쳐다보셨습니다. 적의와 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 말이죠방금 저를 네 번 쳐다보셨습니다. 적의와 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 말이죠방금 저를 다섯 번 쳐다보셨습니다. 적의와 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 말이죠방금 저를 여섯 번 쳐다보셨습니다. 적의와 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 말이죠방금 저를 여러 번 쳐다보셨습니다. 적의와 혼란이 뒤섞인 눈빛으로 말이죠

한 치도 물러서지 않는 당당한 태도, 마음에 드네요. 경계와 호기심이 담긴 그 눈빛도 아주 좋습니다

아까부터 계속 주변을 살피시던데, 궁금한 게 많아 보이시더군요

공교롭게도 저 역시 이해되지 않는 점이 많습니다. 범상치 않은 실력을 지닌 여행자가 여섯 나라를 거쳐 이곳에 도착했죠

그리고 지금, 우리의 신을 알현하겠다고 신청했습니다——솔직하게 모든 걸 털어놓기 위해서일까요, 아니면 다른 속셈이 있는 걸까요?

심사하러 오신 분이신가요?

크흠. 주문하신 음식 나왔습니다. 맛있게 드세요

감사합니다

신경 쓰지 마세요. 그저 가볍게 이야기를 나누는 것뿐입니다

보고에 따르면, 당신이 쓰러뜨린 우인단은 많지는 않았지만, 모두 조직 내 정예 대원이었다고 하더군요. 기억하십니까?보고에 따르면, 당신이 쓰러뜨린 우인단의 수가 두 자릿수에 이른다고 하더군요. 기억하십니까?보고에 따르면, 당신이 쓰러뜨린 우인단의 수가 세 자릿수에 이른다고 하더군요. 기억하십니까?보고에 따르면, 당신이 쓰러뜨린 우인단의 수가 네 자릿수에 이른다고 하더군요. 기억하십니까?보고에 따르면, 당신이 쓰러뜨린 우인단의 수가 집계조차 어려울 정도라고 하더군요. 기억하십니까?

야영지 피해도 상당했습니다. 앞서 북국은행이 제출한 감정 보고서에 따르면, 직접적인 경제 손실만 50만 모라를 넘는다고 하더군요

서, 설마 우리한테 돈 내라는 건 아니겠지…. 우린 한 푼도 못 물어준다구!

이건 단순히 돈의 문제가 아니지 않습니까? 지난 일은 이미 과거가 되었지만, 오늘은 결국 그 과거 위에 세워지는 법이니까요

물론 당신과 스네즈나야가 언제나 적으로만 지내온 건 아닙니다. 수많은 갈등 속에서도 우리는 여러 차례 손을 맞잡아 왔죠

당신은 벽난로의 집과 협력해 폰타인의 위기를 해결했습니다. 또 제 스승님과 어깨를 나란히 하며 나타에 승리를 안겨주기도 했고요

자, 잠깐만. 네 스승님이라고?

카피타노 님입니다

당신이 「카피타노」의 제자라는 말인가요?

그렇게 볼 수도 있죠. 그분께선 저를 포함한 수많은 이들에게 직접 무예를 가르쳐 주셨으니까요. 그 가르침은 지금도 귓가에 생생합니다

스승님께서 떠나신 건 스네즈나야 전체에 큰 유감입니다. 우리는 언제나 믿고 의지할 수 있는 든든한 동료를 잃었으니까요

하지만 저는 그분의 선택을 이해합니다. 오랫동안 품어오신 소원을 이룰 수 있도록 당신이 도와주셨다고 들었습니다. 개인적으로 감사의 말씀을 드리고 싶군요

저희도 그분께 정말 큰 도움을 받았어요. 그분이 아니었다면 나타는 지금쯤 훨씬 더 큰 위기에 처했을 거예요

그렇다면 지난 협력을 돌아봤을 때, 앞으로도 우리가 뜻을 함께할 가능성은 충분히 열려 있겠군요

…하지만 그건 어디까지나 「가능성」일 뿐이죠. 마지막으로 하나만 묻겠습니다. 여왕 폐하를 어떻게 생각하십니까?

얼음 여왕…

아직 직접 뵌 적이 없어서 쉽게 단정하긴 어렵네요

저희는 그동안 수없이 부딪혀 왔습니다. 입장도, 신념도 서로 달랐으니까요. 앞으로도 같은 길을 걷게 될 거라고 장담할 순 없습니다

하지만 지금은… 협력이 필요하다고 생각해요. 로노바가 제 가장 소중한 동료를 빌미로 위협하는 건 절대 용납할 수 없는 일이거든요

……

감동적인 부분은 제쳐 두고, 결국 「협력」은 일시적이고 「충돌」은 언제나 불가피하다고 생각하시는 것 같군요

적어도 지금은 그렇죠

알겠습니다

잠재적인 적이라면 누구든, 우리가 한발 앞서 위협 등급을 파악해 둘 필요가 있습니다

으으… 이 살벌한 분위기, 설마…

여기서 싸우시겠다는 건가요?

…모라 게임이라고 들어 보신 적 있나요?

모라 게임? 그게 뭐야?

아주 오래전에 스승님께 배운 겁니다. 군대에서 분위기를 풀 때 가볍게 즐기던 「게임」이죠

예를 들면 지금, 제가 모라 하나를 공중으로 던집니다. 제 목표는 그 모라를 탁자 위에 떨어뜨리는 것이고, 당신은 전력을 다해 그걸 막아내시면 됩니다

알겠어요

그럼 시작하죠

사랑하는 다니카, 왜 막사에서나 할 장난을 식당까지 끌고 온 걸까? 그렇게 거칠게 구는 건 손님에 대한 예의가 아니지

남 일처럼 말하지 마시죠, 베스나. 원래 당신이 했어야 할 일을 내가 마무리하고 있는 거니까요

폐하가 접견하시기도 전에 그의 실력을 평가하겠다는 소리야?

폐하의 명이 없는 한, 손님은 그저 손님일 뿐이야

…세상일이 다 당신 생각처럼 술술 풀리면 좋으련만, 아쉽게도 좋은 시절은 오래가지 않죠

네가 너무 비관적인 거지, 사랑하는 다니카. 삶은 원래 물과 불처럼 부딪히는 일투성이지만, 그래도 어떻게든 흘러가는 법이잖아

미안해. 우리 다니카 아가씨가 원래 좀 까칠하거든

사과의 의미로 두 사람의 비용은 모두 내가 계산할게. 네페도프 씨, 제 외상으로 달아주세요. 괜찮죠?

네, 알겠습니다

캐비어 블리니도 좀 준비해 두세요. 나중에 찾으러 올게요. 그럼, 또 봐요!

잠깐만, 너희 대체 누구야

이미 짐작하셨을 텐데요. 여왕님 알현을 신청하셨잖아요?

곧 다시 만나게 될 겁니다

야영지 피해도 상당했습니다. 앞서 북국은행이 제출한 감정 보고서에 따르면, 직접적인 경제 손실만 50만 모라를 넘는다고 하더군요

야영지 피해도 상당했습니다. 앞서 북국은행이 제출한 감정 보고서에 따르면, 직접적인 경제 손실만 500만 모라를 넘는다고 하더군요

그렇게나 많다고?!

야영지 피해도 상당했습니다. 앞서 북국은행이 제출한 감정 보고서에 따르면, 직접적인 경제 손실만 5,000만 모라를 넘는다고 하더군요

그렇게나 많다고?!

야영지 피해도 상당했습니다. 앞서 북국은행이 제출한 감정 보고서에 따르면 눈앞이 아찔할 정도더군요. 셀 수도 없을 만큼 막대한 금액이었습니다

그렇게나 많다고?!

(헤어질 때 다니카라는 사람이 곧 다시 만나게 될 거라고 했어. 아무래도 타르탈리아가 낸 신청서가 그쪽에서 승인된 모양이야)

(몬드에서 처음 우인단과 마주쳤을 때, 여왕이 신의 심장을 모으고 있다는 걸 알게 됐지)

(그 후 리월, 이나즈마, 수메르, 폰타인, 나타… 모든 나라에서 그들의 흔적을 볼 수 있었어)

(그리고 이제 드디어 모든 일의 근원——얼음 여왕과 마주하게 되는구나. 그녀는 대체 어떤 사람일까?)

(천리… 네 그림자… 티바트… 그리고 스네즈나야의 미래… 이 모든 걸 직접 보고 가슴에 새긴 뒤엔, 나 역시 나만의 선택을 내려야 해)

(눈보라 속의 얼음 궁전은 한층 더 엄숙하고 장엄해 보이네)

(이 폭풍은 언제쯤 멎을까? 그 한가운데 서 있는 사람들조차 그 답을 알지 못하겠지)

친구, 이쪽이야

타르탈리아! 우리 늦은 건 아니겠지?

시간 딱 맞춰 왔어. 내가 안내할게

저기… 혹시 주의해야 할 게 있어? 우린 이런 「조례」는 처음이거든

궁정 예법은 익히려면 꽤 복잡하고 신경 쓸 것도 많아. 하지만 폐하께서는 번거로운 격식을 좋아하시진 않으니까, 그런 걸로 트집 잡진 않으실 거야

기본적인 사교 예절만 지키고 폐하께 예를 갖추면 큰 문제는 없을 거야

그렇구나. 생각보다 대하기 편한 사람이네!

「대하기 편하다」라… 하하, 그럴지도 모르지. 폐하께선 굳이 그런 방식으로 위엄을 드러내실 필요가 없으시거든. 그분은 이미 지고무상의 존재니까

도착했어. 이따가 그냥 내 옆에 서 있으면 돼. 오늘 회의의 주인공은 아마 우리가 아닐 거야…. 적어도 나는 아니지

경들이여

눈보라를 일으키던 마수는 숨을 거두었고, 그 잔해마저 혹한 속에서 서서히 스러지고 있다. 까다로운 사안 하나는 매듭지어졌지만, 아직 처리해야 할 일은 산적해 있구나

내가 자리를 비운 동안 많은 일이 있었겠지. 우선 정치와 민생 현안부터 보고하여라, 풀치넬라

알겠습니다, 폐하

폐하께서 출정해 계신 동안, 저희는 수정석을 합리적으로 배분해 민생 안정에 만전을 기했습니다

스네즈나야성 평의회는 데이터를 공개하고 각종 논의를 투명하게 진행함으로써, 의견 충돌을 적정 수준에서 통제해 대규모 소란으로 번지는 것을 막았습니다

물론 그 과정에서 일부 부정부패 문제도 불가피하게 발생했습니다. 감사국에서 명단을 제출했으니 검토 부탁드립니다

타르탈리아, 평의회에서 첫 직무를 수행하자마자 두각을 드러냈다 들었다. 훌륭하구나

감사합니다, 폐하. 저는 그저 해야 할 일을 했을 뿐입니다

부패 문제라면 벽난로의 집에서도 내게 명단 한 부를 올렸더구나

그 명단은 그대에게 맡기마, 풀치넬라. 미진한 부분이 없게 샅샅이 조사하도록. 겨울군 제3소대가 그대의 행동을 지원할 것이다

…알겠습니다, 폐하

(폐하께서 직접 말씀하시진 않았지만, 아무래도 영감이 올린 명단이 마음에 들지 않으셨던 모양이군…. 당분간 「풀치넬라」 영감은 꽤 바빠지겠는걸)

두 번째 사안이다. 피에로, 미탸. 너희가 올린 보고서는 잘 읽었다

그대들의 판단을 인정하노라. 죽음의 집정관이 스네즈나야 전역에 저주를 퍼뜨린 이상, 연구를 강행하는 것은 자원만 낭비할 뿐이야

천리와 정면으로 맞서기 전에, 우선 로노바부터 해결해야겠지

이 일로 에너지원 부서 동료들이랑 수도 없이 얘기를 나눠봤지만, 당장은 이렇다 할 뾰족한 수가 없네요

지금 저희가 가진 무기로는 로노바에게 털끝만 한 피해조차 주기 힘듭니다

조금이라도 진전될 기미가 보이면, 그 즉시 집단 사망을 일으켰습니다

방법은 거칠지만, 상당히 효과적이죠

흥. 우리 실험을 막겠다고 그런 수작까지 생각해 내다니, 어이가 없어서 헛웃음이 다 나오네

그럼 아예 연구 자료를 달의 힘 실험설계국으로 이전해 버리면?

아마 별 소용없을 겁니다. 저주가 저희 몸에 들러붙어 있는 이상, 어딜 가든 죽음이 쫓아올 테니까요

(궁전 안에 잠시 무거운 침묵이 감돌았다. 모두가 대책을 고민하고 있지만, 결코 쉽게 해결될 문제는 아니라는 게 분명하다…)

지나치게 걱정할 필요는 없다

천리를 목표로 삼은 이상, 눈앞의 곤경은 모두 예상한 범위 안이니

계획들은 차질 없이 추진되고 있다. 자세한 건 나중에 피에로가 설명할 테니, 경들은 각자 맡은 바를 다하도록 하라

네!

그럼 마지막 의제로 넘어가지…. 이방의 여행자

그동안 그대에 관한 보고는 수없이 받아 보았다. 그대의 시선이 스네즈나야를 향했을 때, 나 역시 그대가 몰고 온 변화를 지켜보고 있었지

그대는 존중받아 마땅한 상대야. 서로 협력하는 편이 모두에게 이롭겠지

오늘부로 여행자에 대한 모든 조사를 중단하고, 얼음 궁전을 자유롭게 출입할 권한을 부여한다

알겠습니다, 폐하

조례는 여기까지다. 경들은 이만 물러가 각자의 소임을 다하라

아직 의문이 많이 남아 있겠지. 나 역시 그대에게 물어볼 것이 있으니, 따라오도록

…마침 그러려던 참이에요

이쪽은 다니카. 궁정 하녀장이자 내 곁을 지키는 측근이지

안녕하세요

안녕

(이 녀석… 설마 우리를 모른 척하려는 건 아니겠지! 여왕 앞에서 아무 일도 없었다는 듯 굴다니!)

방금 말했듯 그대에게도 궁금한 것이 많겠지만 나 역시 그대에게 묻고 싶은 것이 있다

그대와 달리, 내 질문은 단 하나뿐. 내가 먼저 물어도 되겠나?

…네, 말씀하세요

불의 신의 심장이 어디 있는지 알고 있는가?

일곱 개의 신의 심장 가운데, 오직 그것만이 행방이 묘연하지. 보고에 따르면 마지막으로 목격한 자가 그대들이라 하던데

표정을 보아하니, 그리 낙관적인 상황은 아닌 모양이로군

세계수를 불태웠을 때… 그것도 함께 재가 되어버렸습니다

마비카의 말로는, 불의 신의 심장은 이미 지맥으로 돌아갔다고 합니다

정말인가?

우리가 거짓말할 리 없잖아. 두 눈으로 똑똑히 봤고, 마비카도 그렇게 말했어

그대들을 의심하는 건 아니나, 그저 납득하기 어려울 뿐이지. 신의 심장은 제3 강림자의 유골이니, 지맥과 오랫동안 공존할 수는 없거든

설령 잠시 지맥으로 돌아갔다 해도, 언젠가는 다시 분리될 테지…

상관없다. 언젠가는 찾아낼 테니까. 시간이 조금 더 걸릴 뿐이지

신의 심장 얘기가 나와서 말인데, 우리도 궁금한 게 하나 있어

대체 뭘 하려고 우인단을 각 나라에 보내서 신의 심장을 모으는 거야?

크흠…

괜찮다, 다니카. 협력하려면 공개 가능한 모든 정보는 공유하는 것이 도리인 법. 이는 대가가 아니라, 마땅한 보상이다

신의 심장은 강력한 원소 친화력을 지니고 있어, 소유자의 힘을 증폭시킬 수 있지

게다가 그 자체가 제3 강림자에게서 비롯된 것이니, 티바트 체계에 속한 물건도 아니다

그 증폭이 일정 수준에 이르면, 수많은 「가능성」이 열리게 되지. 이를테면… 본래의 권능을 초월하는 힘 같은 것 말이다

그러니까… 서로 다른 신의 심장을 모으면, 얼음 마신으로서의 한계를 돌파할 수 있다는 뜻인가요?

천리를 목표로 삼은 이상, 반드시 거쳐야 할 과정이야

속세의 일곱 신의 힘은 거센 폭풍을 일으킬 수는 있어도, 세상을 뒤엎지는 못하지. 그 지고한 권능은… 단 한 번도 우리 손에 쥐어진 적이 없었다

그대들도 이미 눈치챘을 터. 생명, 죽음, 시간, 공간… 천리의 그림자는 곳곳에 드리워져 있고, 문명이란 결국 운명이 만들어낸 신기루에 불과하지

그래서 신의 심장을 모아 천리에 반기를 드신 거였군요…

운명에 대한 불안, 천리를 향한 의심… 그 마음은 저도 이해해요. 하지만… 꼭 이렇게까지 해야만 하는 건가요?

옳고 그름을 따져본들 결론을 내긴 힘들겠지. 그게 「필요」한 일이냐고 묻는다면… 이방의 여행자여, 너도 차차 이 땅의 절박함을 뼈저리게 느끼게 될 거다

스네즈나야는 예로부터 혹한과 가난에 시달린 동토였지. 생존을 위해 군사와 민간 기술을 극한까지 끌어올려야만 했어

이미 수많은 분야가 천리가 허용한 경계에 닿았어. 스네즈나야는 오래전부터 심판의 못이 언제 떨어져도 이상하지 않을 나라였지

말도 안 돼…

세상 만물은 언제든 부정당할 수 있는 껍데기에 불과해. 이건 절대 빈말이 아니야. 우리가 반드시 직시해야 할 위협이지

그래서였군요…. 수많은 사람들이 기꺼이 폐하를 따르는 이유가. 이건 단순한 이념 싸움 따위가 아니라, 모두의 안위가 걸린 일이니까요

자리를 옮겨서 얘기하지

여긴 어디야?

제3 강림자가 남긴 봉인

원래는 선대 얼음의 신——하얀 차르가 보관하고 있었지. 그의 말에 따르면, 제3의 강림자가 천리에게 최후를 맞이하기 직전에 마지막으로 남긴 물건이라고 해

당시에 정확히 무슨 일이 벌어졌는지는 아무도 몰라. 이 봉인 역시 천리의 시선을 비껴간 듯하고

안에 뭐가 봉인되어 있나요?

그건 아직 밝혀지지 않은 비밀이지

제3 강림자가 마지막까지 지키려 한 것이라면, 틀림없이 지극히 중요한 것이겠지. 하지만 수백 년 동안, 그것을 열려는 모든 시도는 실패로 끝났어

유일하게 반응을 보인 건 신의 심장뿐이었지. 어쩌면… 흩어진 제3 강림자의 유골을 온전히 하나로 모아야만, 그가 봉인해 둔 유산을 마주할 수 있을지도 몰라

잠깐, 내가 한번 정리해 볼게. 그러니까 너희가 신의 심장을 수집하는 건 힘을 증폭시켜 천리에 맞서려는 목적도 있지만, 제3 강림자가 남긴 봉인을 풀기 위해서이기도 하다는 거지?

근데 불의 신의 심장이 없어서, 지금 당장은 이 안에 뭐가 들었는지 알아낼 방법이 없다는 거고…

맞아

마지막으로 하나만 더 물을게요

여왕 폐하… 폐하의 「권능」은 대체 무엇인가요? 운명에 대한 「반항」인가요?

아니…

「자애」야

아…

엥?

……

미, 미안… 너무 놀라서. 자애라니… 음… 뭐라고 해야 하지…

내 권능답지 않다는 거지?

응. 예를 들면 「자유」의 신이나 「계약」의 신은… 같이 지내다 보니까 왜 그런 칭호가 붙었는지 대충 감이 오더라구

근데… 음…

굳이 숨길 필요는 없겠지. 난 지금껏 단 한 번도 「자애」를 내보인 적이 없으니까. 애초에 그 권능을 인정하지도 않을뿐더러, 쓸 생각조차 없거든

우리의 「사랑」은… 이미 천리에게 더럽혀진 지 오래야. 그건 진정한 「사랑」이 아니지

그거 아나? 마신이 인간에게 품는 사랑은 천리의 「저주」에서 비롯된 거야. 천리가 정해 둔 규칙의 일부일 뿐이지

음… 그래도 예외 하나쯤은 있지 않을까?

천리가 「인간에 대한 사랑」을 우리 뼛속 깊이 새겨 넣은 순간부터, 그 감정은 너무나도 값싼 것이 되어버렸지

그런 거짓된 감정에 굴복해야만 권능을 발휘할 수 있는 거라면… 난 차라리 있는 그대로의 내 모습을 선택해 여왕으로서의 책무를 다하겠어

이 땅에 살아가는 이들에게도 누군가의 동정이나 연민 따윈 필요 없어. 우리 모두 각자의 운명에 맞서 치열하게 싸우고 있으니까

(그러고 보니, 그때 벤티도 비슷한 말을 했었지…)

…신에게 명령받은 자유도 일종의 「구속」이잖아?

…폐하, 말씀 중에 송구합니다. 피에로 님께서 뵙기를 청하십니다

들라 하라

폐하… 아, 그리고 두 분의 귀빈께도 인사 올립니다

격식은 차릴 것 없어, 피에로. 그래, 진전은 좀 있나?

죽음의 집정관에 관한 정보를 수집하는 실험 준비가 모두 끝났습니다. 폐하께서도 함께 지켜봐 주시기를 청하고자 합니다

잠시 기다리거라. 먼저 오늘의 기억 각인부터 완료할 것이니

기억 각인?

피에로, 그대가 이들에게 설명해 주도록 하게. 다니카, 넌 날 따라오거라

알겠습니다, 폐하

…폐하께서는 기억이란 온전히 믿을 게 못 된다고 여기신다네

그래서 아주 오래전부터 폐하께서는 프리즘 결정에 하루하루의 기억을 고스란히 담아 오셨지

프리즘 결정에 담긴 기억이 개정될 일은 없나요?

프리즘 결정은 「별의 쐐기」와 비슷한 원리라네. 둘 다 제3 강림자의 힘이 깃들어 있어서, 티바트 법칙의 영향을 어느 정도 비껴갈 수 있지

제3 강림자가 우리에게 안겨준 이 세계 바깥의 변수야말로, 천리에 맞서기 위해 결코 없어서는 안 될 수단이라네. 잠시 후면 그것의 다른 쓰임새도 두 눈으로 똑똑히 확인하게 될 걸세

기록은 끝났다

다니카, 네가 옛뜰 식당에 가서 여행자한테 시비를 걸었다지?

네. 혹시 베스나가 말씀드리던가요?

네 마음은 충분히 이해한다

하지만 단순무식한 접근 방식은, 진심으로 협력하려던 친구의 신뢰마저 잃게 될 수 있다

…이해했습니다

좋다, 가자꾸나

폐하, 그리고 여러분. 이쪽으로 오시지요

또 군수궁에 왔네. 헤헤, 여긴 엄청 넓어서 나 혼자 왔으면 꼼짝없이 길을 잃었을지도 몰라!

길이란 게 으레 그런 법이지. 몇 번 더 오가다 보면 자연스레 눈에 익을 걸세

흐아암… 피에로 님은 아직도 안 돌아왔어? 이러다 실험이 내일로 미뤄지는 거 아니야?

미탸, 너 예전에 헌혈해 본 적 있어?

몇 년 전에 했던 「의료 비축 계획」 말하는 거야? 해본 적 있지. 근데 갑자기 그건 왜 물어?

음~ 무섭진 않았어? 바늘이 피부를 파고드는 그 느낌 말이야

…무섭긴, 내가 무슨 어린애도 아니고

그러니까 어릴 때는 무서웠다는 거네, 그렇지?

대체 하고 싶은 말이 뭐야?

내가 지켜보니까 말이야, 바늘에 찔리는 고통보다 그 직전에 밀려오는 심리적인 압박감이 사람을 더 두렵게 만들더라고

딱 지금 우리 상황 같지 않아? 부름을 받고 오긴 했는데, 막상 구체적으로 뭘 해야 할지는 전혀 감도 못 잡고 있잖아——

안심하거라, 베스나. 이번 실험에선 그 어떤 고통도 느끼지 못할 테니

드디어 돌아오셨군요, 피에로 님!

…폐하, 오셨습니까

예의 차릴 거 없다

이쪽은 베스나. 겨울군 사령관이자 「바람 요정」 일족 출신의 요정이지

……

♪~

자, 본론으로 들어가지. 우리 동맹도 알아듣기 쉽게 처음부터 차근차근 설명하도록

모두가 익히 알다시피, 죽음의 집정관의 개입으로 인해 에너지원 연구와 겨우살이 계획은 모두 부득이하게 중단된 상태라네

하나 언제까지나 이대로 있을 수는 없지. 반드시 돌파구를 찾아야 해. 그 첫걸음은 죽음과 부활 이면의 진실을 밝히는 것

죽은 자가 어찌 되살아나는가? 천리의 충견들도 분명 제약이 있을 터… 반드시 해답을 찾아야 하네

이 커다란 걸로요?

이렇게 거대한 프리즘 결정은 난생처음 보네요

이건 군수궁에서 이뤄낸 연구의 결실… 일반 프리즘 결정을 단단하게 고정하고 한층 더 강화해 만들어 낸 가공품이지. 우리는 이것을 「역행의스반토비트의 돌 거울」이라 명명했네

프리즘 결정은 세상의 기억을 봉인하고, 또 이를 어느 정도 불러내는 힘을 품고 있지. 한 번 활성화되면 스스로 반응해 가까이에 있는 사람이나 사물과 자연스레 연결된다네

(그렇구나. 그래서 그때 군수궁을 지날 때 페이몬의 과거를 보게 된 거였어…)

대충 이해한 것 같아. 근데 이… 「역행의스반토비트의 돌 거울」을 어떻게 쓰려는 거야?

죽음의 집정관은 신중하게 움직이는 자라 사소한 단서만으로 그녀의 흔적을 찾아내기는 매우 어렵지

다행히 우리 수중에는 생명과 죽음, 두 힘의 탁본이 이미 쥐어져 있지

뭐라고?!

「죽음」에 굳이 길게 설명할 필요 없겠지. 그 일들을 겪은 뒤, 미탸의 영혼 깊은 곳에는 죽음의 집정관의 표식이 낙인처럼 새겨져 있으니

그 뒤로 며칠 내내 악몽에 시달렸는데, 저주 같은 낙인이 쓸모가 있을 줄은 상상도 못 했죠

하지만 생명의 집정관의 힘이라니… 잠깐만, 베스나, 너 설마——

어머나, 여기서 그렇게 엄청난 비밀을 공개하시게요?

정보계를 발칵 뒤집어 놓을 초대형 특종이자, 들은 사람조차 그저 웃어넘길 수밖에 없었던 항간의 소문. 바람 요정 일족이 수백 년 동안 꽁꽁 숨겨 온 절대 기밀——

휘페르보레아 시기, 전 천사장이 생명의 집정관의 권능 일부를 빼돌렸고, 우여곡절 끝에 바람 요정 일족이 이를 맡아 보관하게 되었지

베스나는 최초의 바람 요정의 피는 물론이고, 그 힘마저 고스란히 물려받았어

폐하… 아직 빌드업 다 안 끝났단 말이에요…!

크흠! 아무튼 뭐, 그렇게 됐어요. 피에로 님, 그러니까 프리즘 결정을 우리 몸속의 두 가지 힘이랑 연결해서 두 집정관의 기억을 엿보시겠다는 거죠?

그래. 그게 가장 빠르고 확실한 방법이지

가능하긴 한데, 그러다 실수로 우리 둘의 진짜 기억까지 들여다보게 되는 건 아닐까요?

아무래도 저희 안에서 「생명」과 「죽음」의 힘은 아주 작은 일부분에 불과하니까요…

(큰일 났네. 맨날 핑계 대고 오페라 하우스로 몰래 빠져나갔던 일이…!)

들키고 싶지 않은 기억이라도 있는 건가요?

최대한 못 본 척 눈감아 주겠네

하, 하하… 그럼 부탁드릴게요

정보의 바다에서 생명과 죽음의 집정관에 관한 단서를 건져 올리려면 시간이 조금 필요할 터. 다들 잠시 휴식을 취하고 있게나

흠…

알아낸 게 있어?

남겨진 잔상들을 좀 찾아냈네. 함께 확인해 보도록 하지

봉쇄… ■■… ■■의 방식…

■■■ 깨어나면… 직접 심판할 것이다…

죽음은 남용해선 안 돼, 로노바. 너도 잘 알고 있잖아

천리는 인간을 아끼지. 명도 없이 함부로 죽음을 내리는 건… 천리가 용납 못 할 대죄야

물론 알아. 하지만 그분이 잠드신 동안, 셀레스티아는 그저 주기적으로 우리 동태를 살필 뿐이야

두 감시 사이의 간격을 틈타 죽음과 부활을 이뤄내기만 하면, 죄업은 생겨나지 않아

이미 오래전부터 우리에게 걸린 족쇄를 연구해 온 모양이군

당연하지. 그래서 도울 거야, 말 거야?

죽음의 저주를 내리고 명확한 발동 조건을 걸어두면, 그들이 실질적인 진전을 이루기도 전에 즉각 싹을 자를 수 있어

그리고 그 짧은 틈을 타 내가 그들을 부활시킨다면, 셀레스티아의 징벌이 내려질 일도 없을 테지

참 명쾌한 방법이긴 하지만, 약간의 위험도 뒤따르겠네

셀레스티아의 통치와 천리의 규칙을 수호하기 위한 일인데도, 이토록 에둘러 가는 방식을 써야 하다니…

라인도티르, 그건 거절할 이유가 못 되는 것 같은데

어떤 방안이든 위험은 늘 뒤따르기 마련이야…

게다가 천리가 잠들어 있다는 건 우리가 당장 받아들여야만 하는 현실이잖아. 정해진 규칙 안에서 위험을 배제하는 것, 그게 바로 우리 「네 그림자」가 마땅히 짊어져야 할 책무고

네 잔소리는 여전히 때를 참 잘 맞춘단 말이지, 나벨 씨

내가 거절하면, 다음 화제는 또 신분과 책임을 운운하는 쪽으로 흘러가려나?

우린 서로를 너무 잘 알잖아. 사람 마음을 돌리는 게 잔소리의 내용이 아니라 잔소리 그 자체라면, 그런 피곤한 과정은 생략하고 싶네

좋아. 도와줄게, 로노바

다만 말이야, 너와는 다르게 난 스네즈나야에 아는 얼굴이 좀 많거든

예전처럼 뒤에 숨어서, 먼저 모습을 드러내지는 않을 거야. 괜찮지?

물론이지, 라인도티르. 네 뜻은 존중하도록 하지…. 네가 자신의 책무만 제대로 이행한다면

찾아낼 수 있는 기억은 이것이 전부일세

이른바 「죽음의 저주」라는 건 사실 죽음의 집정관 혼자서 완성한 게 아니었어요. 생명의 집정관도 그 과정에 깊이 관여했네요

게다가 천리는 그들이 힘을 남용하지 못하도록 주기적으로 감시하고 있었고… 죽은 사람들은 다음 감시가 시작되기 전에 어떻게든 부활해야만 했던 거죠

그렇게 따지고 보면 로노바도 지레 겁먹을 만큼 무시무시한 상대는 아닌 것 같은데?

어차피 규칙에 발목이 잡혀서 우리를 진짜로 죽일 수도 없잖아. 그럼 우리가 끈질기게 계속 도전하다 보면 언젠간 승리할 날이 오지 않겠어?

안타깝지만, 그날이 오기도 전에 우리가 먼저 무너질지도 몰라

로노바의 권능 아래에서 죽음을 반복하다 보면 기억이 망가지는 건 물론이고, 결국 영혼마저 깎여 나가고 마모되지

이미 일부 연구원들에게서 꽤 골치 아픈 정신 문제가 나타나고 있어. 그러니까 이런 식의 죽음은 최대한 피해야 해

방금 나눈 대화에서 눈여겨볼 만한 대목이 하나 더 있네

죽음의 집정관 로노바는 진작부터 천리가 가한 족쇄를 피할 방법을 연구해 온 모양이야

지금은 한 치의 방심도 용납되지 않네. 우리가 온갖 실험을 거듭하는 동안, 상대 역시 두 손 놓고 구경만 하고 있진 않을 터. 언젠가 그녀가 우리를 부활 없이 죽일 방도를 찾아낼지도 모르는 일이지

……

……

(분위기가 다시 무겁게 가라앉는다. 죽음과 부활의 진실은 알게 되었지만, 현 상황에서 큰 도움이 되는 것은 아니다. 죽음의 집정관에게는 어떻게 맞서야 할까?)

베스나 양이 생명의 집정관의 힘을 조금이나마 다루실 수 있으니, 그 힘을 이용해 죽음에 맞서보는 건 어떻겠습니까?

어라… 판탈로네랑 산드로네잖아! 너희도 왔구나!

안녕하십니까, 폐하. 다들 평안한 오후 보내고 계시는지요

……

벌써부터 절 이용할 궁리를 하시는 건가요? 휴, 안타깝지만 실망하실지도 모르겠네요

제가 이런 규격의 힘을 제대로 다룰 수 있을지는 둘째 치더라도… 선조께서 남긴 정보에 따르면 제 안의 권능은 아주 미미해서, 오히려 일종의 「샘플」에 가깝다고 했거든요

상위 존재를 상대로 단일한 힘만으로는 계란으로 바위 치기나 다름없어. 지극히 현실적인 판단이지

하지만 발상을 바꿔서, 굳이 맞설 것 없이 생명의 집정관의 권능을 보물 창고를 여는 열쇠로 써먹는다면…

무슨 뜻이야?

생명과 죽음은 서로 상쇄하는 양극단이잖아. 즉, 살아 있는 모든 생명은 그 존재 자체가 끊임없이 죽음에 맞서는 과정이라는 소리지

생명의 집정관의 권능으로 이 「생명력」을 응집하고 증폭시킨다면, 어쩌면 생사를 가르는 그 경계에 간섭할 수 있을지도 몰라

생명력… 어디 보자, 뭔가 떠오른 것 같아요

하앗!

어라, 이건…

오, 다니카, 드디어 돌아왔구나. 몇 년 못 본 새에 어쩜 이리 훌쩍 컸니?

어른 행세 좀 하지 마세요, 베스나

그치만 내가 원래 너보다 나이가 많은걸. 기억 안 나? 카피타노 선생님 밑에서 배울 때만 해도, 넌 고작 요만했잖아

용병 생활은 좀 어때? 그때 그렇게 대판 싸울 만한 가치가 있었어?

나쁘지 않았어요. 자유로운 시간이었죠. 참 많은 곳을 돌아다녔어요. 폰타인, 수메르, 리월…

하지만 이나즈마엔 못 가봤어요. 뇌폭이 워낙 거세서 출항하려는 배가 통 없었거든요

그 많은 곳을 다? 하긴, 네가 스네즈나야를 떠난 지도 벌써 8년이나 흘렀으니까. 그래서 소감은 좀 어때?

모든 생명이 저마다의 도전을 마주하고 있었죠. 폐하의 말씀이 옳았습니다. 천리가 만든 규칙은 이미 생명력을 잃은 채 서서히 소멸해 가고 있습니다

그래서 스네즈나야로, 이 폭풍 속으로 기꺼이 돌아오려는 거네

「돌아가는」 게 아닙니다, 베스나. 우린 새로운 폭풍을 일으킬 겁니다. 구세계가 완전히 무너질 때까지요

하하하—— 정말 멋진 말이야, 다니카. 폐하를 위해, 찬란한 이상을 위해, 그리고 우리의 내일을 위해. 건배!

건배

…방금 그건 뭐야?

아마 이게 산드로네 님이 말씀하신 「생명력」이겠지. 난 이걸 「생명의 인장」이라고 부르는 편을 더 좋아하지만

사람의 생명력이란 대개 홀로 존재하지 않아. 그건 아름다운 시간이 남긴 표식에서 비롯되거든

뜨겁게 빛나던 삶의 조각들은 사람의 내면을 벅찬 힘으로 채워주지. 심지어 죽음이 드리우는 짙은 공허에 맞설 수 있을 정도로

내가 이 물질을 추출할 수 있다는 건 아주 오래전부터 알고 있었어. 방금 산드로네 님이 일깨워 주신 덕분에 문득 깨달았지. 생명의 인장을 충분히 수집한다면, 어쩌면 정말로 죽음이라는 운명에 맞설 수 있을지도 모른다는 걸

그냥 곁에 있기만 해도 불꽃처럼 따스한 온기가 전해져

우리한테서도 생명의 인장을 추출할 수 있어? 모두의 힘을 한데 모으면, 분명 뭐라도 해낼 수 있을지도 몰라

예전에 우리가 다 같이 진행했던 의료와 에너지원 비축 계획 때처럼

그렇게 하면 부작용은 없어?

보통은 그럴 일 없어

생명이란 게 원래 무척 강인하거든. 누구한테나 이 정도 생명력쯤은 넓은 바다 속 물 한 방울이나 다름없다고

하지만… 베스나 말로는 생명의 인장 자체가 기억이랑 깊게 얽혀 있다고 해. 손상되기라도 하면 그 안에 든 기억까지 모조리 날아간다는 소리야

그, 그럼 그 기억들을 다 잊게 된다는 거야?

분명 그럴 가능성도 있어

전 그 정도 대가라면 감수할 만하다고 생각해요. 적어도 저는 지원할 생각입니다. 그 생명의 집정관 말이 맞아요. 어떤 방안이든 위험은 따르기 마련이니까요

기억 일부를 잃는 정도라면… 꽤 가벼운 대가죠

위험 대비 보상이라는 관점에서 보면, 나쁘지 않은 선택입니다

음… 그럼 단도직입적으로 물을게요. 반대하시는 분 계신가요?

(협력하기로 결정한 이상, 이런 자리에서 방관자로 남아 있어서는 안 되겠지)

…나도 껴줘

그럼 나도 낄래!

만장일치네요? 그럼 시작할게요

다들 너무 긴장하지 말아요. 릴랙스, 릴랙스——

마지막으로 폐하 차례입니다. 잠시 실례를… 어라?!

왜 그러지?

아뇨, 아무것도 아니에요…

(폐하의 생명의 인장에는 단 하나의 기억조차 없어! 그저 끝없이 펼쳐진 새하얀 눈뿐이야. 마치 동토 한가운데 홀로 서 있는 것만 같아)

(말도 안 돼… 설마 폐하의 삶에는 즐거운 기억이 단 하나도 없는 걸까?)

(하지만 이 생명력은 분명히 존재해… 이상하네)

이 정도 생명의 인장으로 충분할까요? 죽음의 집정관에 맞서려면…

초기 연구엔 이 정도면 충분해. 모자라면 그때 가서 다른 수를 찾아보면 돼

미탸, 너도 산드로네의 실험을 도와

생명력을 다루는 법을 연구해 죽음의 집정관에 맞서는 것——그것이 현재 가장 중요한 일이다

명 받들겠습니다, 폐하

오늘은 여기까지 하지. 경들은 지체 없이 행동에 나서도록

…폐하, 아직 염려되는 사안이 있어 말씀 올리고자 합니다

그래, 따라오거라. 가면서 마저 듣도록 하지

엥! 다니카, 네가 여긴 웬일이야?

폐하께서 제게 며칠 휴가를 내려 주셨습니다

그래서?

당분간 두 분의 숙식은 제가 책임지겠습니다. 옛뜰 식당에서 있었던 일에 대한 사과라고 생각해 주세요

좀 수상한데… 진짜 사과하러 온 거 맞아? 혹시 몰래 우리를 감시하려는 속셈은 아니고?

그 점이라면 안심하셔도 좋습니다. 폐하께서 이미 조사를 중단하라 명하셨으니, 또 무례를 범하는 일은 결코 없을 겁니다

시간도 많이 늦었는데, 일단 문부터 열어주시겠습니까?

여기저기… 전부 반짝반짝해…! 진짜 대단해!

하녀로서 가장 기본적인 소양입니다

따뜻한 우유 두 잔 준비했습니다. 왼쪽 잔에는 꿀을 살짝 넣었어요. 페이몬 님은 달달한 걸 더 좋아하실 것 같아서요

맞아 맞아! 이 잔은 내 거라구!

다니카 씨는 하녀 일을 얼마나 했나요?

저 말씀이신가요? 예법과 기술은 오랫동안 익혔지만, 실제로 일한 지는 대략 3년 2개월 정도 됐습니다

저희 포스텔니츠카야 가문은 3대째 폐하를 모시고 있습니다. 어머니와 외할머니도 궁정 하녀셨죠. 청소나 수납 같은 일은 어릴 적부터 연습해서 눈 감고도 할 만큼 익숙하답니다

어머니… 외할머니… 세상에, 그럼 족히 수십 년은 된 거잖아!

아, 맞네. 그러고 보니 여왕도 분명 엄청 오래 살았겠네… 어쩌면 여왕한테 수십 년쯤은 오히려 아주 짧은 시간일지도 몰라…

외할머니께서도 가끔 그런 말씀을 하셨어요. 「인간인 우리는 그저 유한한 세월 동안만 폐하와 함께할 수밖에 없단다」

「그러니 폐하를 따르는 시간을 소중히 여기거라. 그래야 그분의 자애를 저버리지 않을 수 있다」고요

…폐하께서 진정 본인 말씀처럼 그런 분이셨다면, 애초에 제가 원하는 길을 가도록 허락해 주셨을 리가 없지 않습니까?

설령 천리의 저주가 없었더라도 폐하께선 분명… 아, 제 실언입니다. 감히 폐하의 깊은 뜻을 헤아리는 건 저희가 할 일이 아닙니다

……

저기… 네가 하고 싶다던 일이 혹시 용병이 되는 거였어?

네, 맞아요. 아버지가 세상을 누비는 용병이셨거든요. 어릴 땐 하녀로 길러졌지만, 아버지의 편지를 받을 때마다 바깥세상을 꿈꾸곤 했어요

폐하께서 제게 꿈을 펼칠 기회를 주셨어요. 어머니와 외할머니를 설득해서 제가 저 먼 세상으로 모험을 떠날 수 있게 허락해 주셨죠

스승님 밑에서 무예를 갈고닦은 뒤, 마침내 여정에 올랐어요. 그리고 조국이 저를 필요로 할 때 다시 이곳으로 돌아왔습니다

기회가 된다면, 다니카 씨의 모험 이야기도 들려줘요

여행자님 역시 훌륭한 모험가이시니, 저의 여정도 분명 어떤 울림을 얻을 수 있겠죠

시간이 늦었습니다. 아쉽지만 이야기는 다음에 이어가도록 하죠

따뜻한 음료 덕분에 잠이 오실 테니 이만 푹 쉬세요. 쌀쌀한 밤이지만 포근한 꿈을 꾸시길 바랄게요

하암… 진짜 잠이 솔솔 오네. 그럼 다음에 또 보자!

또 뵙겠습니다

이상하네, 밖이 왜 이렇게 시끄러워… 다들 무슨 얘기를 하고 있는 거지?

그 소문 들었어? 방금 겨울군 병사가 생명의 인장인가 뭔가 하는 걸 기증하고 갔대

생명의 인장? 그게 뭔데?

사람의 생명력과 관련된 거라던데, 그걸 뽑아내면 엄청난 효과를 발휘할 수 있대

그거 너무 위험한 거 아니야? 수명이 몇 년은 깎일지도 모르잖아

에이, 설마 그 정도겠어? 예전에 의료 물자 비축할 때도 헌혈하면 수명 줄어든다고 호들갑 떠는 사람들 많았잖아? 근데 결국 아무 일도 없었고

그것도 그렇네…

(생명의 인장을 모으고 있다는 소식이 퍼졌다고? 어떻게 된 거지…)

(어딜 가나 생명의 인장에 관한 이야기가 오가고 있다…)

(죽음의 집정관에 관한 부분은 새어 나가지 않은 듯하다. 사람들은 그저 새로운 문제가 생겼고, 이를 해결하려면 대량의 생명의 인장이 필요하다는 것만 알고 있다)

(우연히 소문이 샌 걸까, 아니면 누군가 일부러 흘린 걸까? 다들 얼음 궁전 쪽으로 몰려가고 있는데, 따라가서 확인해 봐야겠어)

벨로제르스키 의원님, 인터뷰 부탁드립니다! 폐하께서 수집 중이라는 생명의 인장이 사람의 생명력에서 비롯됐다는 게 사실입니까?

대체 왜 그런 걸 수집하는 겁니까? 정말 쓸모가 있어서입니까, 아니면 소수의 사심 때문입니까?

비켜요, 비켜! 좀 제대로 된 질문 좀 할 수 없습니까?

폐하께선 대체 왜 생명의 인장을 수집하시는 겁니까? 무슨 큰일이라도 생기신 건가요? 우리 일상에도 지장이 생기는 일인가요?

얼마나 더 모자란 겁니까? 부족하면 어쩌죠? 저희도 겨울군처럼 생명의 인장을 보탤 순 없나요?

여러분, 일단 진정하시고 제 말 좀 들어보세요

현재 파악된 바로는, 겨울군 병사들이 조직적으로 생명의 인장을 일부 기증한 건 사실입니다. 다만 아직 시민 여러분을 위한 창구는 열리지 않았습니다

생명의 인장 용도는 아직 여러분께 비밀로 할 수밖에 없어요. 하지만 걱정 마세요. 폐하께서 계시는 한 어떤 어려움이든 바로 해결될 테니까요

겨울군은 늘 폐하를 호위하며 위험한 적과 맞서 싸우지 않습니까. 그런데 어떻게 그들부터 생명의 인장을 내놓으라 할 수 있습니까?

맞습니다! 의원님들부터 솔선수범하셔야죠!

그건…

벨로제르스키 씨, 평의회에 아직 처리해야 할 일이 산더미일 텐데, 이만 가 보시지요

여러분의 성원에 깊이 감사드립니다. 방금 제가 폐하께 상황을 보고드렸고, 폐하께서도 생명의 인장 기부 창구를 더 확대하는 데 흔쾌히 동의하셨습니다

관료와 귀족들은 의무적으로 기증해야 하며, 여러분께서도 뜻을 함께하고자 하신다면 언제든 북국은행을 방문해 동참하실 수 있습니다

여러분께서 제공하신 생명의 인장은 북국은행의 가장 안전한 금고에 보관되어 철저한 관리를 받게 됩니다. 물론 북국은행 측에서도 그에 대한 보답으로 소정의 「이자」를 쳐 드릴 예정입니다

이자? 생명의 인장을 기증하면 돈도 받을 수 있다는 뜻입니까?

물론이지요. 여러분께서 이토록 뜨거운 성원을 보내주시는데, 저희도 확실하게 성의를 보여드려야 하지 않겠습니까

참여를 원하시는 분들은 북국은행으로 오셔서 차례대로 신청해 주시길 바랍니다. 더 이상 얼음 궁전 앞이 혼잡해지는 건 곤란하니까요

…너희 생각은 어때?

난 높으신 분들은 영 못 믿겠어. 하지만 나라가 진짜 위기라면 나도 구경만 하진 않을 거야

대부분의 나 같은 평범한 사람들도 같은 생각일 거라고 믿어

맞는 말이야. 폐하께서 생명의 인장을 필요로 하시니, 우리도 힘을 보태자!

나도 찬성이야! 얼른 따라가자

안녕하세요. 손을 여기에 올려주세요. 네, 이 등 위에요

이렇게요?

됐습니다. 생명의 인장 추출이 완료되었습니다. 기여에 감사드립니다

고객님의 생명의 인장은 북국은행에서 안전하게 보관하겠습니다. 아래 약관도 확인해 주세요. 불가항력적인 상황이 발생하면 배상 규정이 달라질 수 있습니다…

생각보다 별거 없네

예전에 의료 비축 계획에 참여했을 때랑 좀 비슷한 느낌이야. 머리가 살짝 어질어질하긴 한데, 별문제는 없어

다들 방금 봤어? 생명의 인장 가운데 있던 그 알록달록한 구슬 말이야. 안을 들여다보니까 어떤 기억들이 보이더라

봤어. 엄청 옛날 기억이던데, 별거 아니었어

난 투가린이랑 설원을 신나게 달렸어. 녀석의 첫 사냥이었는데 눈 속에 숨으려던 토끼를 낚아챘지

그 녀석이랑 사냥 못 나간 지도 꽤 됐네. 눈보라만 멎으면…

흐아—— 진짜 힘드네. 어라? 여행자, 페이몬. 너희도 온 거야?

그리고 오데트에 보댜니차까지… 다들 원래 아는 사이였나 보네. 이분은?

전 알료샤, 외지에서 온 사냥꾼입니다. 설마 두 분은…

난 겨울군 사령관 베스나야. 이쪽은 폐하 곁을 모시는 하녀장 다니카고

안녕하세요, 여러분

베스나, 저 등은 대체 뭐야? 어떻게 저것도 너처럼 생명의 인장을 추출할 수 있는 거야?

「너처럼」? 설마 생명의 인장을 추출할 수 있나요?

잠깐, 잠깐. 설명하려면 좀 복잡하니까 차근차근 얘기해 줄게

사실 나에겐 생명의 인장을 추출할 수 있는 힘이 있어. 말하자면 좀 길지만 짧게 요약하는 건 또 아주 쉽지. 한마디로: 집안 내력이야

나 혼자서 그 많은 사람의 생명의 인장을 다 추출해 줄 순 없잖아. 그래서 산드로네 님의 도움으로 내 힘을 다시 나눠 이 등을 제작했지

그러면 내가 없어도 시민들이 북국은행에서 생명의 인장을 추출하고 맡길 수 있거든. 참 편하지?

아침부터 눈코 뜰 새 없이 바빴거든. 폐하의 부름에 이렇게 많이들 오실 줄이야. 아, 두 사람도 생명의 인장을 추출하러 온 거야?

진작 알았으면 내가 직접 도와줄 걸 그랬네. 이참에 두 슈퍼스타와 친해질 기회였는데! 나 사실 팬이거든

아까 조례 때 뵀었죠… 대화할 기회는 없었지만요. 겨울군 사령관님, 궁정 하녀장님… 두 분 명성이야 모르는 사람이 거의 없잖아요

폐하를 모시는 데 신분이 무슨 대수겠어요

맞아, 맞아. 오늘 안면도 텄겠다, 다음에 병사들이 포토 카드를 부탁하면 나도 철판 깔고 찾아갈게

그리고 좀 궁금한 게 있어. 이분은 본인을 사냥꾼이라 했는데… 사냥꾼이 어쩌다 스타나 여행자랑 이렇게 친해진 걸까?

(관심사가 맞았던 건가, 아니면 함께 무슨 일을 했던 걸까? 마침 얼마 전 꽤 활발히 움직이던 민간 조직이 있었는데——)

그게, 우린…

괜찮아, 그냥 조금 궁금했을 뿐이야. 하긴, 여행자라면 누구를 알고 있어도 이상할 건 없지. 친구가 많다 보면 자연스레 시끌벅적해지는 법이야

(완전 예리하네. 우릴 보는 저 눈빛, 딱 봐도 뭔가 눈치챈 것 같아)

여러분——제가 사람 잘못 본 거 아니죠? 여행자님이랑 오데트 씨 맞으시죠?

당신은…

저예요, 저! 페브초바요. 예전 오색얼음 마을에서 여러분이 아니었다면, 전 진작에 마물 밥이 됐을 거예요

아! 어렴풋이 기억나는 것 같아. 근데 여긴 웬일이야?

마을 재건이 거의 끝나서 마지막 물자를 사러 왔거든요. 마침 생명의 인장 얘길 듣고 저도 힘 좀 보태려고요

마침 여기서 뵙네요! 저번엔 경황이 없어서 제대로 된 감사 인사도 못 드렸어요. 정말 다 여러분 덕분이에요. 제 생명의 은인이십니다

별말씀을요, 당연한 일인걸요. 마을 분들은 좀 어떠세요?

아직 다친 분들이 많지만 다들 금방 털고 일어나실 거예요. 휴, 조금만 빨리 나으셨어도 이번 생명의 인장 기증에 힘을 보태셨을 텐데 아쉽네요

지난번 마을이 파괴됐을 때 평의회와 군부에서 발 벗고 나서서 재건을 도와주셨거든요. 주민들 모두 그 은혜에 어떻게든 보답하고 싶어 해요

그럼 우리 오색얼음 마을에 한번 가볼까요?

진심인가요?

지금 딱히 급한 일도 없잖아? 바람도 쐴 겸 생명의 인장도 챙겨 오면, 폐하께서도 분명 허락하실 거야

정말요? 마을에 가서 생명의 인장을 수집할 방법이 있나요?

물론이죠. 다들 어때?

저랑 오데트의 다음 공연은 3일 뒤예요. 후딱 다녀오면 늦진 않을 거예요

이견 없어요

그럼 가자! 어디 보자, 오색얼음 마을행 다음 열차가 언제더라?

한 시간쯤 뒤면 출발합니다

뭐라고? 그럼 서둘러야겠네. 얼른 가자!

(오색얼음 마을은 위기라곤 단 한 번도 없었다는 듯 평온하기만 하다)

(고난에도 꺾이지 않는 강인한 생명력은 정말 경이롭다. 우리의 노력이 이 아픔을 조금이나마 덜어줄 수 있다면 좋을 텐데)

아주 어린아이들은 줄 서면 안 돼요. 연세 많으신 어르신들도 돌아가 주세요!

여러분, 순서대로 줄 서 주세요——

이게 바로 생명의 인장이구나. 반짝반짝한 게 은근 예쁜데?

이 증표 잘 챙겨주세요. 별일 없으면 나중에 생명의 인장을 돌려드릴 때도 저희가 올 텐데, 그때 이걸로 수령하시면 돼요

아아, 네! 고마워요, 오데트 씨

방금 생명의 인장 안에서 반짝거리는 걸 봤는데, 그건 뭐야?

베스나 씨 말로는 사람 인생에 담긴 「아름다운 추억」이라던데

뭐?! 그럼 어디 말해 봐, 네 기억 속 그 여잔 대체 누군데?

아, 아니——그, 그건 돌아가서 설명할게…

하하하하, 꼭 제대로 설명하게 하세요!

오데트… 이번엔 다들 정말 고마워. 나 혼자였다면 이런 골치 아픈 자리는 도저히 수습할 엄두도 못 냈을 거야

별말씀을요. 오히려 제가 더 놀랐는걸요, 베스나 씨. ——뭐랄까, 행동력이 정말 대단하시던데요

행동력이라… 음, 칭찬 고마워. 다니카는 그런 근사한 표현은 할 줄 모르거든. 맨날 나더러 「기분 내키는 대로 일을 벌인다」고만 하니까

북국은행에선 꽤 지쳐 보였는데, 오색얼음 마을 사람들도 돕고 싶어 한다는 페브초바 씨의 말에 흔쾌히 수락했잖아요

그 사람이 빈말을 하는 것 같지는 않았거든. 누군가 나를 필요로 하고, 마침 내가 도울 수 있다면 한번 와 보는 거지. 어차피 그리 힘든 일도 아니고

겸사겸사 여행도 하고 말이죠

물론이지, 사랑하는 다니카. 어디까지나 「겸사겸사」일 뿐이지만

마을 사람들에겐 다 알렸어요. 오겠다는 사람도 전부 모였고요. 이 속도면 오늘 밤엔 돌아갈 수 있겠네요

뭐야? 난 여기서 며칠 더 있다 가고 싶었는데

겨울군 쪽에 아직 하셔야 할 일이 산더미잖아요. 전 스네즈나야성으로 돌아갈 열차편이나 알아볼게요…

오늘 밤에 하나 있긴 한데, 이 많은 생명의 인장을 다 싣기엔 무리일걸요

헤헤, 누가 열차 문제로 끙끙대는 소리가 들린 것 같은데?

이번엔 우리 전용 열차로 모두를 데려다주자!

생명의 인장을 기부해 주셔서 감사합니다——뭐라고? 전용 열차가 따로 있다고? 진짜야?

당연히 진짜지! 나중에 제대로 구경시켜 줄게!

멋진데. 얼마나 큰 열차야?

여기 증표입니다. 잘 챙겨주세요!

줄이 거의 끝나 가요! 아직 차례가 오지 않은 분들도 너무 조급해하지 마세요. 금방 여러분 차례가 될 거예요!

어라… 내 장갑이 어디 갔지? 줄 서다 사람들에 치여서 빠졌나?

보댜니차 수석님을 극장 밖에서 뵙다니… 제 생명의 인장은 분명 수석님 공연의 아름다운 추억으로 가득할 거예요…!

헤어지고 그 여자 다신 안 만났다며——!!

…가서 상황 좀 정리하죠

좋아! 나도 정신 바짝 차리고, 단숨에 생명의 인장 수집을 끝내볼까!

…마을에서 며칠 더 묵으시지 않고요?

호의는 감사하지만, 돌아가서 처리해야 할 일이 있어서요

저희가 생각나시면 언제든 스네즈나야성으로 놀러 오세요, 하하

배웅은 여기까지면 충분해요. 다들 이만 들어가 보세요. 다치신 분들 모두 얼른 나으셨으면 좋겠고, 내일도 좋은 날씨였으면 좋겠네요!

시간 나면 자주 들러주세요, 오데트 씨

네, 그럼요. 그럼 먼저 가 볼게요. 다들 안녕히 계세요

안경, 안경. 들리면 응답해——

수신 양호! 열차 상태 점검 중

엔진 정상, 바퀴 정상, 차체 이상 무. 출발 준비 끝!

모두 탑승! 그럼 출발하자!

자기만의 열차가 있다니 정말 부럽네~

사실 나도 폐하께 열차 한 대만 내어달라고 청해봤는데, 단칼에 거절당했지 뭐야. 판탈로네 씨한테 빌려달라고 해봐도 늘 이 핑계 저 핑계 대면서 요리조리 빠져나가기만 하고

음~ 아니면, 나한테 이틀만 빌려주는 건 어때? 내가 전속 기사가 돼서 신나게 드라이브시켜 줄게!

운전할 줄 알아?

면허가 있냐고 묻는 거라면, 그건 없어. 하지만 운전 실력 하나는 기가 막히거든. 내 겨울군 동료들이 산증인이라고

커브에서 확 밟다가 세 명을 날려버려서 6개월간 운전 금지당했잖아요. 금지령이 풀리려면 아직 40일이나 남았고요

야! 내 흑역사 좀 그만 까발려!

자, 커피 세 잔이요. 이 두 잔엔 설탕 넣었어요. 맛있게 드세요

사랑하는 다니카, 나도 오늘은 달달한 걸 마시고 싶은데

제 업무에 당신을 시중드는 일은 없습니다. 필요하시면 알아서 가져가시죠

서비스 정신은 어디다 팔아먹은 거야? 에휴, 어릴 때는 분명…

동년배로서 말하는데, 어른 행세 좀 하지 말아주실래요

동년배는 무슨! 내가 너보다 무려 두 달이나 더 일찍 태어났거든!

두 달 차이면 확실히 동년배지

너까지 그러기야?

그래도 너희가 겨우 두 달밖에 차이 안 날 줄은 진짜 몰랐어. 헤헤, 요정이라고 하면 왠지 엄청 오래 살았을 것 같은 기분이 들잖아!

수명이 길다고 해서 벌써 오래 살았다는 뜻은 아니거든

사실 예전엔 나도 굳이 나이 타령을 하진 않았어. 그런데 이 녀석이 여행을 다녀오더니만, 갑자기 세상 진지한 척 잔뜩 무게를 잡지 뭐야

맨날 차가운 표정으로 쿨한 척이나 하니까, 오히려 나만 철없는 애처럼 보이잖아. 그래서 내가 언니라는 걸 자꾸 강조할 수밖에 없다니까

첫째, 전 무게 잡지 않았습니다. 둘째, 나이만 헛먹었다는 게 더 불쌍하게 들리는군요

하하, 안 들을래!

……

……

그러고 보니 다니카, 아직 우리한테 여행 이야기 안 들려줬잖아! 전에 기회 되면 꼭 들려주기로 약속해 놓고선!

좋아요. 딱히 비밀이랄 것도 없는걸요

저희 아버지가 수메르의 용병이셨거든요. 그래서 제가 처음 발을 내디딘 곳도 사막이었죠

그곳에서 전 사막과 우림의 첨예한 대립을 보았습니다. 이해 따윈 없었고, 필요해 보이지도 않았죠. 오직 원한만이 모두를 앞으로 내몰고 있었습니다

고요하고 시린 밤, 우린 모닥불에 둘러앉아 사막 학자의 열변을 듣곤 했습니다. 참 뼈저리게 와닿더군요. 전쟁이야말로 티바트의 진리라니…

그 후 폰타인으로 건너가 잿빛의 강 조직들과 자주 엮였습니다. 번듯하게 차려입고도 손에 피를 잔뜩 묻힌 자들도 있었죠

온갖 암투에 멸망의 예언까지 떠돌아서, 알면 알수록 절망만 깊어질 뿐이었죠

그 밖에도 전쟁이 끊이지 않는 나타, 신의 비호 아래 긴 꿈을 꾸는 리월, 온갖 위기에 빠진 이나즈마도 있죠…

헤헤, 네가 말한 그런 상황들은 이제 거의 다 해결됐어. 우리도 많이 도왔고!

그럼 당신들이 없었다면요?

음, 그건…

사람들의 노력 덕분에 결국 다 해결은 됐겠지만, 지금처럼 순조롭진 않았을 거예요

제 생각은 좀 달라요

수많은 사람들과 인연을 맺었기 때문에 이 여정이 뜻깊은 거고, 모두가 함께해 줬기에 그 대단한 일들을 해낼 수 있었던 거예요

…역시 따뜻한 분이시네요. 그 말씀, 부정하진 않을게요. 우리도 함께 어려움을 헤쳐가고 있으니까요

하지만 하늘의 주재자와 그 대행자들에 대한 제 생각은 변함없습니다. 그자들은 막강한 권력을 쥐고도 수많은 생명의 고통을 외면했으니까요

게다가 나와 다니카의 선생님을 그 지경으로 만들어 버린 것도 바로 그들이야

어라? 너희 둘 다 「카피타노」의 제자였단 말이야?

예전 스네즈나야에서는 재능 있는 아이들 중 선발 시험을 통과한 이들이 카피타노 님의 지도를 받을 수 있었습니다

선생님은 항상 「불씨」를 남기고 싶다고 하셨죠…. 그땐 이해하지 못했는데, 이제야 알겠어요. 아주 오래전부터 이별을 준비하고 계셨다는 걸요

나랑 다니카도 카피타노 선생님 밑에서 처음 만났어. 학교도 같이 다니고 밥도 늘 같이 먹고 그랬지. 그때 다니카는 키가 진짜 딱 요만했었는데…

어른 행세 좀 하지 마세요

시간이 늦었습니다. 다른 분들은 이미 잠드셨으니, 저희도 일찍 쉬는 게 좋겠습니다. 모두 안녕히 주무십시오

그래, 그럼 조금만 더 수다 떨다 자자. 왠지 아직 못다 한 이야기가 있는 것 같은데… 아, 맞다, 열차!

하하, 안 빌려줄 거야

그럼 할 수 없지 뭐. 가만 생각해 보니까 직접 운전하는 것도 신나지만, 객실에 느긋하게 앉아서 커피를 마시는 여유도 꽤 괜찮은걸

심경 변화가 빠르네…

그런 말 자주 들어. 아무래도 내가 좀 사람 골치 아프게 하는 스타일인가 봐

그래도 나랑 친구해서 절대 손해 볼 일은 없을걸? 도움 필요하면 언제든 불러, 바로 달려갈 테니까

괜찮아. 우리는 정말 많은 친구를 사귀었고, 온갖 고생도 다 겪어 봤으니까

이번에는 네 덕분에 이렇게 많은 생명의 인장을 모을 수 있었어. 이 정도면 분명 그 죽음을 내리는 나쁜 녀석도 쓰러뜨릴 수 있을 거야

정말 그랬으면 좋겠어. 내 몸속에 줄곧 잠들어 있던 힘인데, 지금껏 제대로 빛을 본 적이 거의 없었거든

이 사실을 아는 사람은 정말 손에 꼽을 정도야. 바람 요정 일족을 빼면, 애초에 나랑 폐하, 피에로 님, 그리고 나와 다니카의 스승님이 전부였거든

스승님께선 정말 벼랑 끝에 내몰린 게 아니라면, 내 것이 아닌 힘에 너무 기대지 말라고 당부하셨어. 그 가르침만큼은 지금껏 철저하게 지켜왔지

인간을 도우라고 우리 바람 요정에게 맡겨진 이 힘을, 정작 처음 쓰는 일이 인간에게 도움을 청하는 거라니… 막상 말하고 나니 좀 쑥스럽기도 하네…

인간의 신뢰가 부담스럽게 느껴져?

응? 아니아니, 전혀. 그냥 친구 같은 거지 뭐. 친구가 믿어주면 오히려 없던 힘도 막 솟아나잖아

그래도 이 생명의 인장들을 꼭 지켜내겠다고 결심했어. 내가 직접 가져온 거니까… 후아암… 무사히 돌려주는 것까지 확실하게 책임져야지…

진짜 졸리네. 나 먼저 눈 좀 붙일 테니까, 역에 도착하면 잊지 말고 꼭 깨워 줘야 해!

(밤이 깊어지자 객차 안은 어느새 고요해졌고, 귓가엔 열차가 달리는 소리만이 맴돌 뿐이었다)

(덜컹이는 흔들림에 슬슬 졸음이 밀려온다. 나도 잠깐 눈 좀 붙여야지…)

……!

(이상하네… 기분 탓인가? 방금 뭔가…?)

운송 완료~

퇴근, 퇴근! 돌아가서 한잔해야지

저도 먼저 실례하겠습니다, 여러분. 다음에 또 뵙죠

우리도 슬슬 가자

난 스네즈나야 꼬치구이 좀 사러 갈 거야. 투가린한테 맛있는 것도 좀 먹일 겸. 너희는?

맛있는 음식 이야기라면 나도 빠질 수 없지! 방금 막 《맛있고 건강한 스네즈나야 레시피》를 다 읽어서, 지금 내 머릿속엔 지식이 아주 꽉꽉 차 있거든!

날 「미식가」 보댜니차라고 불러도 좋아

미식 책 진짜 많이 샀네

늘 마음껏 먹을 수는 없으니까, 이 한정된 배는 당연히 제일 가치 있는 음식으로 채워야지!

그럼 네 추천만 믿을게

맛있는 거라고? 그럼 우리를 빼놓으면 안 되지. 같이 먹으러 가자

오데트——다행이다, 여기 있었구나

무슨 일이야?

우리 쪽 사람이 소식을 좀 알아왔는데…

뭐라고? 걔네가 감히——

……

우리가 도와줄 일이라도 있어?

여기서 얘기하긴 좀 그래. 일단 「늘 가던 곳」으로 가자

늘 가던 곳?

「그곳」 말이지?

너희끼리만 알아듣는 얘기 하지 말라구! 에휴, 됐어 됐어, 그냥 따라갈게

늘 가던 곳이라는 게 여기였구나

무슨 일 있어, 오데트? 얼굴이 말이 아니네

우리가 없는 동안, 스네즈나야성 뒷골목에서 수상한 소문이 돌고 있었어

열차역에 정체불명의 「연락책」이 있는데, 수명을 늘려주는 서비스를 한대

뭐?

설마——

누가 생명의 인장을 도용하기라도 한 건가?

너무하잖아!

수상한 점이 한두 가지가 아니야. 생명의 인장으로 진짜 수명을 늘릴 수 있는 걸까? 베스나 씨가 없으니 확인할 방법도 없잖아

하지만 생명의 인장이 빼돌려질 위기라는 건 분명해. 험한 말은 하기 싫지만, 진짜 무슨 짓이든 다 하는 인간들이 있거든

한겨울 계획 때랑 똑같아. 강도보다 더 악질적인 놈들이 어둠 속에 숨어서 이 나라의 피를 빨아먹고 있어

생명의 인장은 시민들이 자발적으로 기증한 거야. 어디에 쓰이는지도 모르면서, 오직 순수한 믿음 하나로 그 귀중한 걸 선뜻 우리에게 맡긴 거지

만약… 만약 생명의 인장을 나쁜 속셈을 품은 자들이 빼돌리기라도 한다면, 사람들 볼 낯이 없을 거야

무슨 수를 써서라도 그 녀석 꼬리를 잡아보자고

응. 전에 우리가 손발을 맞췄던 것처럼 말이지

하지만 내가 들은 정보에 따르면, 이번 상대는 꽤 신중해

그 사람은 바람 앞의 등불 같은 노인들만 상대해. 그러니까 수명 연장이 필요한 사람들 말이야

근데 우리 중엔 그런 사람이 없어… 어? 잠깐, 나한테 좋은 방법이 있어

왜 나를 봐? 포효단 사람들을 불러서 도와달라고 할까?

아니아니! 지금 사람을 부르기엔 너무 늦었어! 이럴 땐 날 딱 믿어. 자, 이리 와, 이리 와!

짜잔!

이, 이건——

정말 감쪽같은 분장술이네…

여기 조금 더 손보는 게 좋지 않을까?

……

흠…

근데 진짜 이런다고 그 녀석이 넘어갈까?

나도 처음엔 좀 의심했는데, 지금 보니까 진짜 될 것 같아

이게 내가 할 수 있는 최선이야. 알료샤, 이제 네 연기력에 달렸어!

알았어, 감 좀 잡아볼게. 미리 말해두는데, 난 연기 경험 없어

어험!—— 요즘 젊은것들은 참 버릇이 없구먼. 어른을 보고도 인사할 줄을 몰라

통과

아주 좋아. 이제 연락책의 질문에 어떻게 둘러댈지 입을 맞춰보자…

이 정도면 준비는 완벽한 것 같아

알료샤? 빨리 따라와

젊은이, 이렇게 빠른 노인 본 적 있나?

상황극은 이따 해도 돼. 가자

(이 근처일 거야. 주변 경보는 다른 애들한테 맡기고, 접선은 내가 해야겠어. 단서를 바탕으로 최대한 빨리 상대를 찾아내야 해)

어르신, 뭘 찾고 계십니까?

콜록… 난… 죽음의 그림자에서 벗어나고 싶다네

당연한 일입니다. 누구나 죽음을 두려워하죠. 차가운 관 속에 누워 다시는 온기를 느끼지 못하는 공허함을요

하지만 죽음이 절대적인 건 아닙니다. 제가 그 두려움을 없애 드릴 방법이 있을지도 모르죠

들었네… 자네가 수명을 늘려줄 수 있다고?

물론이죠. 다만 작은 대가가 필요할 뿐입니다. 이쪽에서 이야기하시죠

어르신, 저한테 말 걸기 전에 여기저기 묻고 다니시던데… 저에 대해 제대로 알아보고 오신 거 맞아요?어르신, 제가 상대한 손님 중에서도 꽤 눈치가 빠르시네요. 별로 헤매지 않고 저와 단번에 접선하셨으니까요

뭐, 됐습니다. 어르신 연세엔 헷갈리시는 게 당연하니까요. 우선 다음 주제부터 얘기해 보죠

말씀드렸듯, 어르신의 수명을 늘려드릴 방법은 있습니다. 다만 약간의 대가가 따르죠. 예전엔 무슨 일 하셨습니까?

(출발 전에 연락책의 질문에 어떻게 대답할지 입을 맞춰뒀지. 이 문제의 답은…)

장사를 했네사냥…?

오, 상인이십니까? 차림새는 영 안 그래 보이는데요

화려하게 빼입었다가 벽난로의 집한테 찍히기라도 하라는 겐가?

하긴 그렇군요. 요새 그놈들이 미친개처럼 닥치는 대로 사람을 잡아들이고 다니니, 몸 사리는 게 상책이죠

그럼 이제 거래 얘기를 해보죠. 아시다시피 우리가 거래할 물건은 절대 극비 사항이니까요

윗선 단속이 꽤 삼엄한데, 꼬리라도 밟히면 빠져나갈 구멍은 있으시겠죠?

나도 윗선에 사람 있네며칠 뒤면 스네즈나야를 떠날 걸세

뒷배가 있다고요? 흥… 영 미덥지 않은데요

저도 숱한 거물들을 상대해 봤지만, 늘 살얼음판을 걸어야 했죠. 어르신 뒷배가 커 봐야 얼마나 크겠습니까?

마지막 질문입니다. 여기 오신 걸 가족들도 아십니까?

그건 자네 물건이 진짜 효과가 있는지에 달렸네자식은 이제 없네

효과만 확실하다면, 내 전 재산을 자네한테 털어줬다고 말하진 않을 걸세. 아무도 자네를 귀찮게 하지 않겠지

하지만 그렇지 않다면, 가족들과 함께 자네의 행방을 끝까지 추적할 걸세

(쳇… 꽤 성가신 사람이군)

(하긴 세상 노인들은 다 고집불통이지. 아버지도 돌아가시기 전에 손에 들어온 돈은 절대 건들지 말고 정직하게 살라며 억지로 맹세까지 시켰으니까)

(이렇게 보니 이 노인 수염, 아버지랑 좀 닮았네… 쳇, 무슨 생각을 하는 거야. 난 돈에 손 안 댔어, 그저 조금 챙겼을 뿐…)

꽤 믿음직한 협력자시군요. 그럼 다음 주제로 넘어가 볼까요?

크흠!… 젊었을 적에는 사냥으로 밥벌이 좀 했지

(사냥꾼이었군. 수중에 큰돈은 없겠어…)

스네즈나야를 떠난다… 현명하군요. 그게 유일하게 안전한 방법이니까요

이미 대안을 생각해 두신 모양이니, 제가 더 말할 필요는 없겠군요

그렇습니까? 안타까운 일이군요. 상심이 크시겠습니다

(딱 좋군. 자식 없는 늙은이는 뒤탈이 없어서 편하지. 혼자 사는 노인네가 내 행방을 쫓을 기력이나 있겠어?)

음, 여러모로 따져보니 어르신은 꽤 괜찮은 거래 상대군요

따라오시죠. 구체적인 거래 조건부터 맞춰봅시다

아시다시피, 그 물건은 지금 북국은행에 보관되어 있습니다. 손에 넣기가 쉽지 않지요

500만 모라입니다. 어르신께 작은 금액은 아닐 수 있지만, 이게 최저가입니다2천만 모라입니다. 어르신, 왕년에 상인이셨으니 이 정도 돈쯤이야 거뜬하시겠죠?

이틀 뒤 여기서 거래합시다. 모라를 가져오시면 원하시는 걸 드리죠…

(거의 다 됐어. 날 완전히 믿는 눈치고, 이 근처엔 도망칠 길도 없어)

……

음? 뭐 하는 겁니까? 이거 놓으세요——!!

이야기는 이쯤 하죠. 갑자기 만나야 할 고객이 생각났거든요

내일 여기서 다시 뵙죠… 어라, 여긴 어쩐 일이세요?

안녕하세요? 저한테 무슨 볼일이라도 있으신가요?

녀석이 도망친다! 쫓아가!

우리는 앞에서 막을게!

거기 서!

서라면 설 줄 알아? 사람 잘못 봤네, 웬 노인네가 이렇게 빨라?

조심해, 열차가 온다

얌전히 열차에 치여 날아가 버려!

거기 서!

이제 더는 도망칠 구석이 없나 보네요, 범인 씨

매복하고 있었다니… 진짜 비겁하잖아!

비겁하다니요. 순순히 따라오시죠

여러분, 굳이 이렇게 얼굴 붉힐 필요는 없지 않습니까?

보아하니 여러분도 다들 이름깨나 있는 분들 같은데요. 보댜니차 수석, 오데트 양…

서로 제 갈 길 가면서 각자 돈이나 버는 게 낫지 않겠습니까?

다들 그렇게 제 갈 길만 가니까, 정작 해야 할 일은 아무도 안 하는 거 아니겠어요?

말해 보세요. 생명의 인장은 어디서 났죠?

생명의 인장이라뇨?

전 그런 거 없습니다. 생사람 잡지 마시죠. 다짜고짜 사람을 납치하다니, 당장 평의회에 항의할 겁니다!

보아하니 꽤 독종이군

뭘 하려는 겁니까? 고문이라도 하게요?

난 공직자가 아니라 보통 사냥꾼일 뿐이거든. 그러니 고문 취조라 할 순 없지

총, 총부터 내려놔! 사람 살려——!!

음… 어쩐지 아까부터 낯이 익더라니. 이 아저씨, 북국은행에서 일하는 사람 맞지?

……!

제가 사람 얼굴 하나는 잘 기억하거든요. 정확한 시간은 가물가물하지만, 예전에 북국은행에 물건을 맡기러 갔을 때 절 안내해 준 사람이 당신이었던 것 같은데요

그런 일이 있었나요? 보댜니차 수석님은 워낙 많은 사람을 만나시니, 잘못 보신 거겠죠

그럴 리가요. 아까 살려달라고 외치실 때 목소리가 워낙 쩌렁쩌렁하고 튀었거든요. 덕분에 제 예상이 맞다는 걸 더 확신하게 됐죠

숨겨봤자 소용없어요. 언제든 북국은행에 가서 확인해 보면 되니까요

하아… 북국은행까지 들쑤시지 않는 게 좋을 겁니다. 꽤 높으신 분들이 얽혀 있거든요

높으신 분들이요?

집행관급이라면요?

북국은행의 집행관이라… 설마 「판탈로네」 님을 말하는 건가요?

별로 설득력이 없군. 그 정도로 큰 사건이라면 이렇게 단독 행동을 할 리 없겠지

순순히 협조해. 다음은 없어

말할게요, 말하면 되잖아요——저기, 일단 총부터 내리고 말로 합시다

그날 평소처럼 북국은행 입출고 기록을 확인하는데, 금고 안의 생명의 인장 수량이 기록이랑 안 맞더라고요. 몇 개 비어 있었죠

그 금고는 평소 「판탈로네」 님만 자유롭게 드나드실 수 있거든요… 여러분도 이 얘기를 들으면 저랑 똑같은 결론을 내리시겠죠

「판탈로네」 님마저 생명의 인장에 손을 대셨길래, 저도 슬쩍 한몫 챙겨볼까 했죠. 그래서 판로 좀 알아보러 나온 건데, 이렇게 될 줄은…

이번엔 거짓말하는 것 같진 않네

들어보니 아직 생명의 인장을 본격적으로 팔진 않았나 봐. 우리 쪽 손해도 그리 크지 않고

설마 이 일에 「판탈로네」가 엮여 있을 줄이야… 북국은행 은행장씩이나 돼서 생명의 인장을 빼돌린다고? 대체 무슨 꿍꿍이인지 모르겠어

어쩌면 진짜일지도 몰라

예전에 로잘린한테 들은 적이 있어. 「도토레」가 별의별 실험을 다 했는데, 그중엔 생명에 관한 연구도 꽤 많았대

피해 본 사람도 많지만, 오히려 덕을 본 사람도 있댔어. 그중엔 「어느 집행관 동료」도 있었다고

그러니까 네 말은…

어디까지나 추측이야. 「도토레」도 없겠다, 「그 집행관 동료」가 생명의 인장에 눈독을 들이는 것도 무리는 아니지

확실히 일리 있는 추측이네

집행관이 얽혔다니, 조사하기 꽤 골치 아프겠는걸

그러게. 일단 폐하의 허락부터 받아야지. 내일 말씀드릴까? 아니면——

여왕 폐하가 내게 얼음 궁전을 자유롭게 출입할 권한을 줬어. 내가 가서 말해 볼게

응, 그럼 내일 점심에 옛뜰 식당에서 보자. 폐하의 뜻을 들어보고 다음 계획을 짜는 거야

범인은 일단 우리가 맡을게. 타초경사하면 안 되니까

이 밤중에 찾아오다니, 무슨 큰일이라도 생긴 건가?

여왕, 베스나, 내 말 좀 들어 봐. 생명의 인장이 위험해——

꽤 쓸 만한 보고군. 잡아 온 범인은 내무국에 넘기도록 해

판탈로네라면… 자존심상 그런 일에 낄 리가 없지

그치만…

폐하께서 그렇게 말씀하신 데는 다 이유가 있을 거야. 자자, 얼른 가자. 밖까지 바래다줄게

(우린 아직 「판탈로네」와 직접 부딪혀본 적이 없으니, 속내를 파악하기 힘든 건 사실이야)

(하지만 평의회에서 「판탈로네」를 처음 봤을 땐, 어쩐지 익숙한 느낌이 들었는데…)

그 규칙이 정말 옳은 걸까요? 하늘 높은 곳에 있는 천리는 과연 현명할까요, 아둔할까요? 세계의 권력을 쥔 일곱 신이 타락하지 않을 거라고 누가 장담하죠?

(그때… 그 사람의 느낌… 내 생각이 맞다면, 판탈로네는 얼음 여왕에게 그리 큰 충성과 존경심을 품고 있지 않은 것 같아)

아직도 맘이 안 놓여?

음~ 너도 나름의 이유가 있나 보네

사실 방금 생각난 건데, 내가 북국은행에 맡겨 둔 물건이 하나 있거든. 슬슬 찾으러 가볼까 해

어차피 가기로 한 거, 생명의 인장이 있는 금고를 슬쩍 들여다보는 것쯤이야 대수도 아니지

엥? 우리랑 같이 조사해 주겠다고?

조사? 내가 언제 조사한댔어?

헤헤, 고마워, 베스나. 넌 정말 좋은 사람이구나!

고맙긴. 생명의 인장은 우리가 같이 가져온 거잖아. 나도 무사한지 챙겨야지

가자, 북국은행으로

네, 베스나 씨. 물품 수령 신청 확인했습니다. 지금 바로 처리해 드릴까요?

지금 바로 부탁할게요. 급히 쓸 데가 있어서요. 고마워요

알겠습니다. 글루호프, 이리 좀 와 봐——베스나 씨를 금고로 안내해서 맡겨 둔 물품을 찾아 드려

세 분 같이 오셨나요?

이쪽은 제 친구들인데 북국은행은 처음이에요. 여기 보안이 워낙 철저하다고 했더니 직접 구경하고 싶다네요

하하, 그럼 두 분도 베스나 씨와 함께 제대로 한번 둘러보시죠. 분명 이번 경험이 앞으로 북국은행을 선택하실 확실한 이유가 될 겁니다

자, 세 분, 이쪽으로 오시죠

안녕하십니까. 이쪽으로 모시겠습니다. 발밑 조심하십시오

이 열차를 타시면 물품이 보관된 금고로 이동합니다. 도착하시면 다른 직원이 고객님을 모실 겁니다

엄청 크다—— 지하에 이렇게 넓은 곳이 있다니!

여긴 건물이 엄청 많네! 안에는 전부 금고야?

맞아. 하지만 우리가 찾는 곳은 여기가 아니야. 금고 구역은 등급별로 나뉘는데, 여긴 초급 구역일 뿐이거든

어떻게든 제일 깊숙한 금고로 들어가야 해. 보안이 가장 철저한 곳이니까 생명의 인장도 분명 거기 있을 거야

이쪽은 계단이 많으니 발밑을 조심하세요

와… 지하에 이렇게 멋진 건물을 짓다니, 보통 힘든 게 아니었겠는데?

칭찬해 주셔서 감사합니다. 북국은행은 항상 고객을 최우선으로 생각합니다

이 건물들은 단순한 미관을 위한 것이 아닙니다. 저희의 실력을 증명하고, 저희를 선택해 주신 고객분들께 더욱 안심을 드리기 위함이지요

권한키를 이곳에 올려주십시오. 워낙 유명하신 분이라도 절차상 신원 확인은 거쳐야 해서요. 양해 부탁드립니다

괜찮아요. 그 철저한 절차 때문에 북국은행을 선택한 거니까요

카드를 두 종류나 찍어야 해? 엄청 까다롭네…

권한 승인 완료. 1074번 금고를 꺼냅니다

금고 관리인이 보관품을 꺼내 오는 중이니, 휴게실에서 잠시만 기다려 주십시오

비밀 통로가 아직 있다면, 이 근처에 출구가 있을 텐데

방금 둘러봤는데, 딱히 수상한 곳은 못 찾았어…

「바람 샐 틈 없는 벽은 없다」잖아. 다시 꼼꼼히 찾아보자

안녕하세요, 베스나 님. 북국은행에 맡기신 물품이 도착했는데 들어가도 될까요

들어오세요

북국은행을 믿고 선택해 주셔서 감사합니다. 소지품을 잘 챙기시고 해당 열차에 탑승——

엄, 엄청 빨라!

어디 보자… 찾았다! 내부 직원용 권한키랑 무전기야. 혹시 모르니 챙겨 둬. 가자, 비밀 통로로 데려가 줄게

카르포프, 교대하러 왔어?

방금 고객님과 물품 수량을 확인하고 있었어. 지금 가는 중이야. 걱정 마

잘 넘겼어, 계속 가자

다음은 이쪽으로… 엇, 얼른 숨어! 여기 누가 있어

점검 이상 무, 철수한다

퇴근이다, 퇴근~

이제 권한키를 여기에 대면… 권한 부족? 게다가 고급 권한키가 두 장이나 필요하다고?

어떻게 된 거야

우릴 안내한 직원은 여길 통과할 권한이 없었나 봐. 마지막 금고가 코앞인 게 확실해

옆문이 열려있네, 일단 들어가서 찾아보자

거기 서! 어느 부서 소속… 아니! 침입자다!

해치워! 지원을 부를 틈을 주면 안 돼!

이쪽이야, 이쪽

마지막 금고는 이 앞일 거야. 판탈로네 씨 말로는 근처 은행장실에 금고를 여는 단서가 있을 거랬거든

어디 있지? 아, 이건가 봐

기억력이 좋으시군요

그렇다면 베스나 양, 제가 했던 다른 말도 기억하십니까? 오기 전에 제게 미리 언질을 주시는 게 좋을 거라고요

에에엑——!!

이런 데서 다 만나네? 잠깐, 네 손에 든 그건——

생명의 인장…

너, 너 진짜 생명의 인장을 빼돌리고 있었구나!

아니, 아니, 일단 잠깐만. 저 사람이 들고 있는 건 증거가 안 돼. 저건 본인 거니까

죄송하지만 판탈로네 씨, 생명의 인장을 횡령했다는 제보를 받았습니다

이상할 것도 없죠. 북국은행의 조타수로서 받은 제보만 모아도 상급 보관실 하나쯤은 거뜬히 채울 테니까요

하지만 여러분은 아십니까? 그토록 빗발치는 의혹에도 폐하께서 어째서 생명의 인장 수집 업무를 북국은행에 맡기셨는지

왜?

답은 간단합니다. 우리는 언제나 약속을 지키기 때문이죠

제가 집행관이 되기 전까지, 스네즈나야엔 국영 은행이 없었습니다. 경제의 명맥이 지도자의 손을 벗어나 각 세력이 제멋대로 굴었죠

그때는 인간은 인간의 규칙대로, 요정은 요정의 관습대로 움직였습니다. 우인단이 이 모든 걸 통합해 북국은행을 세운 덕분에 더 나은 체계가 완성된 겁니다

이후 수백 년간 우리는 이 체계로 쌓아 올린 신용을 발판 삼아 숱한 위기를 헤쳐왔습니다. 오늘 마주한 이 곤경조차도 마찬가지입니다

늘 더 나은 규칙을 추구해 온 제가 제 손으로 그걸 저버리겠습니까? 원금 없는 수익은 없다는 것쯤은 은행가라면 누구나 아는 사실이죠

그 집착이 목숨보다도 중요한가요…?

그 이치는 저보다 여러분이 더 잘 아시리라 생각합니다

인간은 부와 생명의 주인이 되어야 합니다. 그러려면 이를 결과가 아닌 과정으로 여겨야 하죠

결국… 구차하게 사는 건 죽음보다 비참한 법입니다

폐하께선 당신의 그 긍지를 높이 사셨고, 스네즈나야의 편에 설 거라 판단하셨죠

하지만 우린 이미 다 들었다구! 금고 안의 생명의 인장 수량이 입고 데이터랑 안 맞는다며

네가 아니면 대체 누가 생명의 인장을 빼돌릴 수 있다는 거야?

그러게 말입니다. 대체 누가 철통같은 경비를 뚫고 북국은행에 몰래 침입할 수 있었을까요? 저도 그 답을 얻고 싶어 이곳을 지키고 있는 겁니다

삐——

이건…

곧 진실을 알 수 있겠군요. 쉿… 목소리를 낮추세요. 타초경사는 금물입니다

이, 이, 이, 이게 대체 뭐야!

생명의 인장을 먹는 건가…?

젠장, 설마 죽음의 집정관이 우릴 방해하려고 보낸 거야?

아니야. 저 힘은——생명의 집정관의 기운이야

저 녀석, 생명의 집정관이 보낸 거였어

어디서 왔는지 따윈 중요치 않습니다, 여러분. 지금 우리에겐 똑같은 골칫거리가 생겼으니까요

참 이상하단 말이야——

다들 아쉬워하는 표정인데 오직 당신, 아나스타샤 여왕만은 조금의 동요도 없어 보이네

드디어 만났군, 생명의 집정관

그냥 라인도티르라고 부르지. 얼굴 한 번 보기 참 쉽지 않군

그래서, 판탈로네. 하고 싶은 말이 뭐지

외람된 말씀입니다만, 폐하. 생명의 인장을 수집해 죽음에 맞선다——이 완벽해 보이는 계획에도 풀기 힘든 모순이 존재합니다

죽음의 집정관에 맞서려면 막대한 생명의 인장이 필요할 겁니다. 하지만 이토록 대규모로 수집한다면 생명의 집정관이 경계할 수밖에 없겠죠

그 정도는 이미 예상했다

음? 흠…

좋아. 도와줄게, 로노바

다만 말이야, 너와는 다르게 난 스네즈나야에 아는 얼굴이 좀 많거든

예전처럼 뒤에 숨어서, 먼저 모습을 드러내지는 않을 거야. 괜찮지?

…알겠습니다. 생명의 인장이 표면적인 계획이라면, 「생명의 집정관」 역시 돌파구를 여는 열쇠가 되겠군요

허나 그녀를 만나기란 쉽지 않으니, 절대 피할 수 없는 판을 짜야 합니다…. 그렇다면 제가 폐하의 계획에 불을 지펴보겠습니다

북국은행을 통해 스네즈나야 곳곳에 「폐하께서 생명의 인장을 수집하신다」는 소문을 흘리는 겁니다. 진위 모를 소문이 온 거리에 파다해지면 그녀도 별수 없이 직접 나설 수밖에 없겠죠

한겨울 계획의 여파는 아직 가시지 않았다. 생명의 인장을 모은다는 소식을 흘려도, 백성은 호응하지 않을 것이다

오히려 잘된 일이지. 파장을 최소화할 수 있을 테니

그건 저도 장담할 수 없습니다. 시장엔 늘 한 치 앞도 모를 바람이 부니까요. 어쩌면 예상보다 더 폐하를 굳게 믿고 있을지도 모릅니다

그나저나, 폐하께선 생명의 집정관을 설득할 패를 쥐고 계십니까?

걱정할 필요 없다. 패는 진작에 준비해 뒀으니. 나타나기만 하면 돼

하아… 나라고 이런 가능성을 예상 못 했을까? 로노바와 너희의 골이 깊어질수록 어떻게든 날 포섭하려 들 테니까

그래서 실패한 실험체가 존재해선 안 될 것들을 폐기하도록 내버려둔 거야. 이 일에 휘말리기 싫었거든

너도 알잖아. 널 마주하는 건 참 심경이 복잡해, 아나스타샤 여왕

그리고—— 이젠 로노바가 왜 널 싫어하는지 알겠네. 사사건건 우리 계획을 망쳐놓잖아

어차피 마주친 거 단도직입적으로 말할게: 너희가 아무리 파격적인 조건을 내걸어도, 내가 로노바에 맞서는 걸 도울 일은 절대 없어

그 점은 나도 잘 알고 있지. 나 역시 그런 희박한 가능성에 기대를 걸 생각은 없다

내가 바라는 건… 그대들을 얼음 궁전에 손님으로 초대하는 것뿐이다. 가볍게 대화를 나누고, 적당한 선에서 정보 교환이나 하자는 거지

정말 정보뿐일까? 마신 바사가한테 다른 꿍꿍이가 있는 건 아닌지 경계해야 할 것 같은데…

그래도 바사가가 대체 어떤 정보를 줄지 좀 궁금하네? 진짜 솔깃한 내용이라면 수락 못 할 것도 없지

흥미롭군. 어떤 정보로 교환할 생각이지? 나와 나벨 씨의 흥미를 끌 만한 건 그리 많지 않거든

내 손에 아스모데이의공간의 집정관 정보가 있다. 그대들도 분명 솔깃할 것 같은데

설마…

…아스모데이를 만났단 말인가?

그렇다. 우연한 기회였지

꽤 흥미로운걸. 라인도티르, 거짓말을 하는 것 같진 않아

어쩐지 자신만만하더라니, 아나스타샤 여왕. 확실히 거절하기 힘든 정보야

그래서, 우리한테서 뭘 알아내고 싶은 거지?

그대들이 내 정보에 관심이 있다면, 우선 내 초대를 응하는 건 어떤가

흔치 않은 기회이니, 나도 다시 생각해 보지… 대등한 가치를 지닌 질문을. 7일 뒤에 만나면 어떻겠나?

좋아. 하지만… 질문이 너무 터무니없다면 대답은 거절하겠어

물론, 그런 상황이 생긴다면 다른 화제를 선택해도 좋다. 이게 내 최대한의 성의다

괜찮은 조건이군. 우리한테 주도권을 쥐여준 셈이니까

나도 그런 상황은 원치 않아. 그저 대등하게 교류하길 바랄 뿐이지. 난 일방적으로 이득 보는 걸 즐기는 성격이 아니거든

그럼 스네즈나야의 여왕, 7일 뒤에 보지

……

교섭은 순조롭게 끝난 듯하군요, 폐하. 축하드립니다

(…라인도티르는 여왕을 도와 로노바에 맞서지 않겠다고 선을 그었지만, 여왕은 기어코 그녀를 얼음 궁전에 초대하고는 먼저 정보까지 내주었다…)

(돌고 돌아 다시 원점이네. 라인도티르한테 정말 판세를 뒤집을 핵심 정보가 있는 걸까? 지금으로선 여왕을 믿어보는 수밖에)

경들이 품은 수많은 의문은 시간이 답하게 두어라

하늘의 오만함이 우리의 노력을 비웃어도 저항은 결코 헛되지 않다. 출발하라, 다음 계획을 시작할 때다

후…

좀 나아졌어?

응, 다행인지 불행인지 생명의 집정관의 힘은 회수됐지만, 덕분에 힘이 폭주하면서 생긴 고통도 싹 사라졌어

그보다——

(라인도티르라는 여자가 모든 생명의 인장을 돌려주었을 때, 난 폐하의 것을 다시 마주했어)

(내 착각이었을까? 생명의 인장에 깃든 기억은 사실 텅 비어 있던 게 아니었을지도…)

(폐하의 등 뒤로 희미한 빛이 아른거려. 어쩌면 폐하께서도 가끔은 걸음을 멈추고, 눈보라 속에서 자신을 따르던 이들을 돌아보셨던 걸까)

왜 그래?

아무것도 아니야, 우리도 슬슬 돌아가자

그러고 보니, 오늘 알료샤네랑 옛뜰 식당에서 만나기로 했어

가자, 출발하자!

여행자, 페이몬! 여기야

다들 모였네——어라, 다니카랑 베스나, 너희도 있었어?

밥 먹으러 왔다가 마침 마주쳤어. 너희끼리 편하게 얘기해, 우린 신경 쓰지 말고

다 모였네! 어젯밤에 무슨 일이 있었는지 얼른 얘기해 줘

북국은행 지하에서 귀가 찢어질 듯한 포효가 들리더니, 스네즈나야성이 지진 난 것처럼 흔들렸어. 그러고는 생명의 인장이 우리 몸으로 돌아왔고——

오늘 아침 평의회에서 공지를 냈는데, 생명의 인장이 사명을 완수하고 어젯밤에 반환됐대

손실된 부분은 북국은행이 배상 방안을 협의할 거래… 아무래도 우리가 다시 오색얼음 마을에 갈 필요는 없을 것 같아

무슨 일 있었어? 어디 안 다쳤어?

일이 이렇게 꼬일 줄이야. 그 신비주의 거물까지 직접 나타나다니

폐하께선 생명의 인장을 수집하면 그녀가 경계할 걸 진작 아셨던 모양이야. 그래서 이런 대비책을 남겨두신 거겠지

그치만 베스나 씨의 힘은 뺏겨버렸잖아…

나? 괜찮아. 어차피 내 것도 아니었으니 원래 주인한테 돌려준 셈 치지 뭐

베스나 씨는 정말 쿨하시네요. 저도 그런 마음가짐이면 참 좋을 텐데요

그러게. 다들 다음 계획은 뭐야

폐하께서 다음 계획이 있다고 하셨으니까, 난 우인단 쪽에서 대기하려고

난 코롤료프스키 극단으로 돌아갈래. 일도 다 끝났으니 다음 공연을 멋지게 준비해야지! 알료샤, 넌 어떡할래?

나도 이슬 마을로 돌아가려고. 눈도 그쳤겠다, 드디어 사냥 나갈 수 있겠네

나랑 여행자은(는) 당분간 딱히 할 일도 없으니까, 근처에서 바람이나 쐬려구

휴… 다음엔 또 언제 볼 수 있을지

언젠간 다시 만날 거야

하나도 위로 안 되거든! 여행자, 페이몬, 시간 나면 꼭 내 공연 보러 와

헤헤, 꼭 갈게!

너희 아직 여관에서 지내? 희귀한 사냥감 잡으면 너희한테도 좀 보내줄게. 스네즈나야는 추워서 고기도 오래 저장할 수 있거든…

얍! 속았지, 다니카! 네 스테이크는 내 거야

대신 이 채소는 답례로 줄게, 하하

진짜 장난칠 때랑 척할 때 표정이 은근 다르시다는 걸 알고 계세요?

어?

힘을 잃어서 좋을 건 없잖아요

흥. 폐하를 따르는 자가 그깟 희생을 신경이나 쓰겠어?

신경 쓰는 거랑 마음 아픈 건 별개죠. 아무리 그래도 바람 요정 일족이 천 년이나 전승해 온 건데요

…괜찮아, 우리 다니카. 난 그렇게 여리지 않아

마침 알맞은 때에 온 듯하군요. 이 화제를 놓치지 않아서 다행입니다

판탈로네 씨, 여긴 어쩐 일이시죠?

북국은행에 맡겨두신 물건을 돌려드리러 왔습니다

그건 이미 찾아가지 않았나요? 우여곡절이 좀 있긴 했지만…

정식 절차로 맡겨두신 것들이 아니라, 바로 이겁니다

이건…!

생명의 집정관의 힘을 분리해 만든 등입니다. 북국은행이 대신 보관하며 생명의 인장을 수집하는 데 사용했죠. 이제 돌려드리겠습니다

말씀드렸듯이 저희는 늘 약속을 지킵니다. 물론 사소한 일에 연연하지 않으시는 생명의 집정관께도 감사해야겠지만요

더 이상 생명의 인장을 대규모로 수집하지만 않으면, 힘이 온전히 회수됐는지 꼬치꼬치 따지진 않을 겁니다

정말 뜻밖의 선물이네요. 고마워요, 판탈로네 씨

제게 감사하실 필요는 없습니다. 모두 폐하의 안배니까요. 당신이 이 힘을 사용하는 걸 탐탁지 않아 한다는 건 알지만, 그래도 곁에서 함께하도록 조금은 남겨두라 하셨죠

정든 걸 잃으면 아무래도 허전한 법이니까요. 북국은행의 의뢰는 이로써 종결되었습니다. 그럼 여러분, 이만 실례하죠

남아서 같이 뭐 좀 먹고 갈래요?

사양하겠습니다… 이곳의 음식은 제 입맛에 안 맞아서요

알겠어요. 어쨌든 전해줘서 고마워요. 지하에 방치한 차를 이틀만 빌려주면 더 좋겠지만요

베스나 양의 신용으로는 그런 거래를 성사시키기 어렵습니다. 제가 살아 있는 동안에는 아마 불가능하겠군요

정말 잘됐네요

폐하께서 이런 것까지 고려하셨을 줄이야. 역시 폐하께선…

7일 뒤면 폐하께서 그 여자와 협상을 시작하실 거야. 난 폐하께서 반드시 상황을 타파할 방법을 찾아내실 거라고 믿어

여행자, 페이몬?

이 목소리는——

리니! 리넷에 프레미네까지! 진짜 오랜만이야!

정말 너희구나. 여기서 이렇게 마주칠 줄이야

안녕

오랜만이야…

스네즈나야에 온 뒤로는 통 못 봤네! 그동안 잘 지냈어?

바쁘긴 했지만 별일은 없었어. 요즘엔 아버지, 그리고 벽난로의 집 동료들이랑 같이 임무를 수행하고 있거든

할 일이 제법 많았어. 각종 정보를 수집해 정리한다든가, 배신하려는 관료들에게 깜짝 선물을 안겨준다든가

응, 아버지께서 며칠 쉬라고 하셨어. 아버지는 군수궁에 가서 「피에로」 님을 만나 다음 일을 상의하신대

안녕하세요, 이거, 이거, 이거, 그리고 이것도요…

프레미네, 네가 가서 리넷 좀 말려줘. 디저트 너무 많이 못 시키게

응, 가볼게

…흥

너희는 요즘 별일 없지? 스네즈나야 날씨엔 좀 적응했고?

처음 왔을 땐 좀 낯설었는데 지금은 훨씬 나아졌어! 너희는 어때? 너흰 주로 폰타인에 있었던 것 같은데, 거긴 이렇게 춥지 않잖아

리넷은 추위를 좀 타는데, 나랑 프레미네는 그나마 나아

너흰 밥 먹었어? 같이 좀 먹을래

우린 방금 먹었어. 헤헤, 너희 먼저 먹어. 얘기는 나중에 천천히 하자구

(페이몬도 알아차릴 정도로 리니 일행은 몹시 지쳐 보인다. 지금은 회포를 풀 때가 아니니 일단 푹 쉬게 두자)

그래, 그럼 일단 배부터 좀 채우고 다음에 다시 얘기하자

스네즈나야에서 다시 만나 정말 반가웠어. 너희도 몸조심해