К пескам

Судя по карте... мы должны быть близко...

Кстати, чем мы ближе, тем сильнее бьётся сердце Паймон...

Наверное, это от волнения.

Волнение... Да, конечно. Вот оно...

О, смотри! Это Тигнари и остальные! Все собрались рано утром.

Они, должно быть, выдвинулись в путь прошлой ночью.

Да, пустыня - довольно суровая среда. Лучше путешествовать ночью, чтобы избежать жары.

Эй, ребята! А вот и мы!

Как раз вовремя.

Похоже, пустыня к тебе милостива.

Не беспокойся обо мне. Ещё не слишком жарко, и я выпил достаточно воды.

Хорошо, мы ждём оставшихся двух человек, о которых говорила Лайла, и тогда будем готовы.

А как же Джер?

Он останется здесь. Если мы не вернёмся через определённое время, он будет руководить спасательной операцией.

Можете на меня положиться.

Здорово. Ты продумал всё до мелочей!

Ах да, Сайрус сказал, что будет в деревне Аару, так что он тоже сможет нам помочь, если понадобится.

Хе-хе, замечательно. Когда есть кому нас прикрыть, Паймон чувствует себя спокойнее!

Ты хорошо выспалась, Лайла?

Да.

Узнав о том, что произошло, наставник дал мне отпуск, чтобы я могла отдохнуть, так что учёба пока откладывается.

Значит, твой научный руководитель знает, что ты вернулась в пустыню, чтобы провести расследование?

Да. Но мне разрешили приехать только после того, как я упомянула, что генерал махаматра тоже будет там.

Хе-хе, у тебя отличная репутация, Сайно!

Гм...

Э-э, что-то не так? Ты всё это время ни слова не проронил. Плохое настроение?

Нет.

Умение красиво говорить означает также умение хорошо слушать. Я как раз размышляю над тем, что вы говорите...

Аль-Хайтам! Кавех! Сюда!

Проклятье. Я как раз собирался высказать блестящую...

Да, да, да. Уверен, у тебя ещё будет возможность.

Главное, что наш секретарь и наш прославленный архитектор наконец-то здесь.

Ха-ха, ты мне льстишь...

Но постой, почему я прославленный, а он нет? Он известен наряду с Сайно, Дэхьей и Нилу...

Это всего лишь означает, что твоя слава ещё больше. Как скромный секретарь может сравниться с тобой?..

Хватит прикидываться. Взять хотя бы новые книги из Дома даэны... Как ты это называешь?

Позаимствовать. Любой сотрудник со служебным удостоверением может это сделать.

Ага, да. Дом даэны сделал бы то же самое для любого, верно?

Тогда отправь отчёт малой властительнице Кусанали. Сообщи ей, что кто-то в Академии злоупотребляет своим положением.

Эй! Я не говорил «злоупотребляет»...

Ха-ха, впечатляющая словесная перепалка, как всегда...

Клик-клак! Клик-клак!

О, и тебе привет, Мехрак! Что ж, похоже, твой помощник полон энтузиазма, Кавех.

Так что, предлагаю приступить к делу. Нет смысла откладывать неизбежное.

Я не могу позволить тебе пойти одному.

Джер! Это вход, да?

Да.

Отлично! Если все готово, давайте приступим.

Пффф! Фу, у Паймон рот, полный песка... Так вот каково это - провалиться в зыбучие пески...

Если бы это были зыбучие пески, мы бы задохнулись. Нет... Думаю, это были обычные пески. И мы не провалились в них, а провалились сквозь них... сюда.

Согласен.

Хе-хе, другими словами, это проблема Паймон.

Ха-ха, очень смешно. Не может быть, чтобы Паймон была единственной...

Пф! Тьфу!

Ха! Видите?

Хех...

Что? У меня одного песок в обуви? Ну конечно...

(Это место... кажется мне знакомым...)

(Похоже, все благополучно добрались сюда. Надо идти дальше.)

(По словам другой Лайлы, где-то здесь должна быть дверь со странным устройством перед ней... А, вот она.)

(Но дверь закрыта, а устройство... похоже, разрядилось? В таком случае его следует отключить.)

(Хорошо. По крайней мере, мы не попадём в ту же ловушку. Нужно напомнить всем, чтобы ничего не трогали.)

Само собой разумеется.

Справедливое замечание. Но есть одна проблема...

Единственный путь вперёд - через эту дверь.

О-о-о, пора искать ключ? Паймон обожает такое!

Не волнуйся, благодаря опыту путешественника и Паймон, мы найдём его в мгновение ока!

Мехрак... Надеюсь, это не твой старый дом?

Клик-клак?

Хе-хе, Паймон не знает, что это значит, но Мехрак звучит довольно счастливо.

Так механические формы жизни всё-таки способны скучать по дому. Неожиданное открытие.

Если Мехрак поведёт нас, то мы будем в безопасности, да?

Клик-клак!

Подожди, при таком раскладе Паймон уступит свой титул лучшего проводника механическому чемодану...

Ой, спасибо! Эй! Что значит «бесполезной»?

Странных психических симптомов пока не наблюдается... Я считаю это победой.

Но...

Здесь три двери...

Итак... разделимся. Разделяй и властвуй. Иначе... все пойдёт прахом.

Простите, я не хотел никого обидеть. Клянусь.

Да, это, пожалуй, лучший вариант.

Хорошо.

Хорошая идея. И как только ситуация ухудшится, мы вернёмся тем же путём, которым пришли.

О, становится интересно...

Итак, кто с кем в команде?

Паймон выбирает путешественника!

Какое огромное помещение!.. Даже представить не могу, для чего оно использовалось...

Ой!

Что такое?

Кажется, я наступил на какую-то... каменную плиту?

Хм, на ней есть узор... Но под слоем пыли его трудно разглядеть.

Хм? Смотри. Форма, кажется, совпадает с отметками на земле вон там.

Давай вставим и посмотрим.

Совпали. Похоже, нам нужно найти три других обломка.

Давайте поищем вместе. Будьте осторожны.

Получилось!

Здесь изображены...

Три Германубиса?

Нет, неправильно. Уши не стоят.

Да, точно. И внешне они не похожи. Мой головной убор и то красивее.

Овца, ибис и крокодил...

Ого! Наш ботаник знает не только растения.

Остроумное наблюдение.

Я тут подумал... Эти три фигуры очень похожи на семь столпов царя Дешрета.

Да. Они наши старые коллеги.

Кто-кто?

Ты уверен?

Ха-ха, шучу. Я имел в виду, что это были коллеги Германубиса в то время.

В центре - Царь овец Херишеф, советник всех советников, доверенное лицо бога Амона.

Согласно записям, он был наместником царя в пустынных землях, главой семи столпов.

Кто-то ещё более впечатляющий, чем Германубис... Интересно, сколько с него было клоков шерсти?

...

Простите, не удержался.

...Кхм.

Кхе-кхе... Честно говоря... довольно смешно.

Правда? У меня полно таких шуток!

Итак, на чём мы остановились?

Это Себек, Царь крокодилов, полководец всех полководцев. Как следует из описания, он был доблестным военачальником и владел всеми видами оружия.

И, наконец, Тот, Царь ибисов, секретарь всех секретарей.

У тебя отличная память. Уверен, ты не хуже меня запоминаешь карты.

Секретарь... Значит, он вёл архивы? Как аль-Хайтам?

Постой, это всё, чем занимается аль-Хайтам? Я и не знал, что быть секретарём Академии - такая лёгкая работа...

Ну, так сказал его... друг. Но, похоже, у него и правда много свободного времени.

Я не знаю много об Академии, но уверен, что у Царя ибисов было гораздо больше обязанностей.

Согласно храмовым записям, он олицетворял мудрость царя Дешрета, изобрёл пустынную письменность и тайные искусства по приказу своего царя.

Должно быть, он был весьма выдающимся человеком.

Или существом, как посмотреть.

...Но почему здесь представлены только эти трое? А что же остальные столпы царя Дешрета?

Может быть... они были наиболее близки к царю?

Хм, как мы.

О, да! Может, нам тоже стоит попросить кого-нибудь высечь наши имена на памятной плите?

Или... мы могли бы просто сделать снимок. Это сослужит ту же службу.

Ладно, хватит отвлекаться. Вам не кажется, что в углу высечена надпись?

Хм, да... и она тоже написана на древнем пустынном языке.

Похоже, Царь ибисов оставил тебе задачку.

Дай мне секунду. Попробую перевести.

...Советники недобродетельны, секретари безрассудны, полководцы презренны...

...Мой конец не будет концом человечества...

...Настоящим дарую вам всем... дальний берег вечностиАару...

Значит... Они отправились в Аару?

Не похоже, что они этого хотели...

Дальний берег вечности... считается конечной землёй грёз всех обитателей пустыни. Но если бы такое место действительно существовало, разве оно не было бы также тюрьмой, из которой невозможно сбежать?

Да, и судя по этому тексту, ясно, что царь Дешрет был недоволен этой троицей.

«Подарок», который он преподнёс им... больше похож на наказание. Такова, полагаю, власть царя.

По итогу, шерсти с овцы был клок.

Хм... Первая шутка была лучше.

Не может быть!

...

Что ж, похоже, это всё, что мы знаем. Продолжим путь?

Да. Нельзя терять время.

Мехрак остановился.

В чём дело? Нашёл что-то?

Хм... Похоже, что-то скрыто в песке.

Давай достанем...

Это каменная плита. Молодец, Мехрак!

Клик-клак! Клик-клак!

Посмотрим.

Хм... Похоже на часть какого-то изображения. Может, туда положить?

Наверняка есть и другие фрагменты.

Тогда давайте поищем вместе... Эй, почему ты вдруг сел?

Хм? Я думал, Мехрак поможет.

Ты вообще знаешь, что значит это слово? По-твоему, мы должны сидеть сложа руки, пока Мехрак делает всю работу?

Нет, я сомневаюсь, что ты справишься.

Правильно.

Но я справлюсь.

Ты... Я...

Клик-клак!

Видишь?

Уф, опять всё повторяется... Невыносимо работать с этим никчёмным бездельником!..

Я согласен, мы могли бы работать более эффективно.

Я займусь этим фрагментом. Ты позаботься об остальных.

Похоже, мы нашли их все - фрагменты идеально стыкуются.

Но не видно, что там изображено...

Повернись.

Что?

Смотри.

О! Я уже видел такое. Оно может создавать сильный ветер. То, что нам нужно, чтобы очистить плиту.

Давай... Эй!

Не беспокойся обо мне. Если я буду сидеть здесь, я не буду мешать.

О, ты не хочешь мешать? Тогда садись прямо перед устройством, чтобы оно отнесло тебя прямо в город Сумеру.

Готово!

Хм... Какой большой кот.

И разбитая корона... Думаю, это какая-то история.

Смотри, здесь письмена.

...Царь ибисов ответил молодому дворянину... даровав ему мудрость, которую тот искал...

...Но хрупкая корона в итоге разбилась об ложь...

...Здесь я оставляю имя... Гударз.

Гударз? Я видел это имя в книге по истории...

Он был молодым дворянином, который стремился спасти своё королевство, и правителем, объединившим пустыню...

Верно. Хотя его методы были довольно постыдными.

За время своего долгого правления он предал свою семью и дворян, которые его поддерживали, и осознал свои ошибки, только когда враги не оставили ему ни шанса.

Но к тому времени было уже слишком поздно.

Обычное явление в истории...

Разные люди, одни и те же ошибки - неизбежная закономерность, обречённая на повторение.

...

В тексте упоминается «Царь ибисов», но здесь изображён кот. Значит...

Пока что всё, изображённое на плите, соответствует истории.

В таком случае кот либо олицетворяет Царя ибисов, либо является воплощением самого царя.

Преувеличение - распространённый приём, используемый в древних записях для выделения существ более высокого статуса.

И, как мы знаем, Лайла и Джер оба слышали кота, когда бежали из руин.

Хочешь сказать, что Царь ибисов, один из легендарных семи столпов царя Дешрет, находится здесь и по-прежнему помогает тем, кто в этом нуждается?

Мы не можем исключать эту возможность... Хм?

Мяу...

Здесь! Кот!

Клик-клак!

Ох! Мехрак последовал за ним!

Кот показывает нам путь. За ним!

Хорошо.

Кот... испарился.

Да, но посмотри, куда он нас привёл.

Ох...

Ещё одна плита. Похожа на предыдущую.

...

О, конечно. Не торопись. Не хочу, чтобы ты переутомился!

Хм, сцена, изображённая здесь...

Очевидно, это другая история.

Царь ибисов ответил танцовщице, в чьих жилах текла кровь джиннов... даровав ей мудрость, которую она искала...

...Но враги замыслили убить её близких... Она выбрала для себя смерть от змеиного яда...

...Здесь я оставляю имя... Махайра.

«Искусительница скорби»?

Ты слышал о ней?

Конечно. Ты думаешь, что я только и делаю, что рисую целыми днями? Она упоминается во множестве документов о пустыне.

Насколько я помню, её подарили царю-тирану Гюрабада, а позже она улучила возможность убить его.

Отомстив, она правила как царица много лет... пока её враги не предприняли попытку переворота, и она не покончила с собой.

Это похоже на ту версию, что я читал. Похоже, эта царица тоже имела дело с Царём ибисов.

Да, я начинаю беспокоиться по поводу всей этой истории с «дарованием мудрости». Учитывая, как закончили свои дни Гударз и Махайра, это, возможно, было не очень хорошей идеей.

Но в то же время, если кот, который нас ведёт, связан с Царём ибисов, то он тоже не похож на злодея...

Люди устроены сложно, и то же самое можно сказать о слугах богов, независимо от их мудрости или силы.

Давайте пока воздержимся от суждений и продолжим путь.

О, Паймон хотела спросить, Лайла, к тебе вернулись воспоминания?

Нет, извини...

Честно говоря, здесь нет ничего, что мне было бы знакомо.

К тому же я увлечена звёздами и не трачу много времени на изучение древних руин.

Хе-хе, значит, Паймон - старший исследователь! Держись рядом, ладно, Лайла?

Хорошо!

Ох, какой высокий потолок...

Да, но для такого большого помещения здесь... слишком пусто. Как будто здесь никто никогда не жил.

Должно быть, в древние времена было скучно жить, целый день глядя на потолок.

Я вспомнила, что некоторые люди рисовали звёздные карты на сводчатых потолках.

Некоторые даже делали их прозрачными, чтобы лучше наблюдать за движением звёзд.

Это так здорово... наблюдать за звёздами, не выходя из дома...

Подожди-ка. Мне кажется, я... что-то вижу там, наверху.

Проверь, Паймон.

Э? И как же Паймон это сделает?.. Ах, да! Полетит...

Ладно! Присаживайтесь поудобнее. Искательница приключений Паймон скоро вернётся...

Итак!

Там наверху ничего особенного нет. Пара стеллажей, столы, кувшины, свитки...

И куча пыли, грязи и песка... Ты правда хочешь всё это перерыть?

Ну, если так подумать...

Давайте, посмотрим, что у нас тут! Паймон надеется найти что-нибудь очень ценное!

Там высоковато, так что будьте осторожны.

Хорошо, я буду держаться рядом.

Итак, посмотрим...

(Похоже, это записки человека, который оказался здесь в ловушке.)

Может быть, он попал сюда случайно, как Джер и я?

Да, возможно. Но не скажешь, что он особо обеспокоен своей ситуацией.

Хе-хе, может быть, он был таким же опытным путешественником, как Путешественник, или большим оптимистом!

Оптимист... Мне хотелось бы быть оптимисткой...

Точно! Ты внимательна к деталям и полна энтузиазма - отличные качества для товарища по приключениям!

Этот «оптимист» кажется одержимым идеей исследовать здесь каждый уголок... Насколько мы знаем, это может привести к большим неприятностям!

Хе-хе... Спасибо за комплимент.

Удивительно, как такие слова могут заставить тебя почувствовать, что... тебе всё под силу...

Хотелось бы, чтобы это волшебство длилось подольше... По крайней мере, пока я не решу, чем заняться в новых исследованиях...

Продолжим читать.

О, похоже, Паймон была права.

Видишь? Вот что бывает, когда не думаешь о последствиях!

И все эти разговоры о старших и младших... Он был студентом, как и ты, Лайла!

Хотя для студента он слишком высокопарен. Можно подумать, что он старый учёный...

О...

Что такое? Паймон сказала что-то не то?

Нет, вовсе нет.

Я подумала, и это может прозвучать грубо, но его манера говорить такая...

Холодная?

Ты тоже заметил!

Я имею в виду, это хорошо, что он помог своему товарищу залечить рану, но не похоже, что он сделал это из доброты. Скорее, он заботился о своих интересах... или думал, что сможет что-то из этого выиграть.

Не знаю... Может, я слишком много надумываю.

Ты права...

Да...

Если они вместе оказались в опасности, разве не нужно хотя бы разок упомянуть своего товарища по несчастью?

Паймон бы записала имена всех, кто был с ней! Никто бы не отвертелся!

И бежать некуда...

На самом деле, я считаю подход Паймон вполне разумным. Это имеет смысл и с точки зрения безопасности.

Если кто-то придёт на помощь, записи смогут поведать им всё, что им нужно знать.

Ух ты, это гениально!

О... О... На самом деле я научилась этому у профессора Фарузан. Я не говорю на основании личного опыта...

Это очень полезный совет.

О, нет, нет. Я... Я всего лишь ученица!

Всё в порядке! Ты научила нас новому, значит, ты наша учительница! Всё просто!

В общем, судя по всему, ученик, оставивший эти записи, был довольно странным... Продолжим читать.

Погоди. Слишком много информации для одного раза. Давайте пробежимся по ней ещё раз...

Итак, Царь ибисов... Этот человек встретил Царя ибисов в этом месте?

Нефер упоминала о Царе ибисов...

Кто?

О, ты не слышала о Царе ибисов? Странно...

Ой, только не снова. Перестань дразнить её! Ты же знаешь, что она спрашивала о Нефер!

В общем, Нефер... наша подруга, и она упоминала Царя Ибисов, но без подробностей...

(Хм, Паймон неплохо справилась. Ей удалось не выдать ни одного секрета Нефер.)

(Похоже, она снискала бы уважение босса Куратория тайн, если не сказать больше.)

А, понятно.

Ничего удивительного. Большинство жителей Сумеру знают о царе Дешрете, а большинство членов Академии имеют хотя бы общее представление о семи столпах.

Легенда гласит, что царь Дешрет правил пустыней, опираясь на мудрых советников, и вёл свой народ к пределу мудрости.

Он также оставил сокровища для будущих поколений, которые по-прежнему используются почти во всех научных дисциплинах.

Записи указывают на то, что этот студент и его старший товарищ были спасены Царём ибисов.

Но встретить его в таком месте... за гранью фантастики.

Мы не знаем, когда были сделаны эти записи, но разве семь столпов не исчезли давным-давно?..

Есть ещё одна странность.

Да, из записей можно понять, что его силы были ограничены.

Кроме того, упоминание об «этой форме»... Что это может значить?..

Не знаю... Давайте читать дальше.

О, это последняя страница. В конце даже есть подпись.

Похоже, они выбрались! В итоге всё закончилось хорошо!

Надеюсь...

Подождите, здесь написано: «Царю ибисов нельзя доверять»...

Хм, наш друг говорил что-то похожее... что Царь ибисов был лжецом...

И записи наводят на мысль, что с ним не всё ладно...

Ах! Может быть, он вовсе не был одним из семи столпов, а был... мошенником!

Тысяча извинений, достопочтенный. Паймон не хотела никого обидеть...

Э-э-э! Великий Царь ибисов! Если вы это слышали, Паймон не хотела... Простите её, пожалуйста! Не запирайте нас здесь...

Паймон подняла важный вопрос. Давайте будем начеку, на всякий случай.

Ладно, думаю, других подсказок здесь нет. Давайте...

Клик-клак?

О, это Мехрак! Значит, что Кавех и остальные должны быть где-то поблизости?

Эй? Есть кто-нибудь? Вы нас слышите?

Да, слышим!

Знаешь, звук отлично распространяется в пустом помещении. Не нужно кричать...

Конечно, если только ты не кричишь, чтобы выразить свою радость от встречи... Сделаю вид, что ничего не говорил.

Перекрикиваться довольно утомительно. Спустимся вниз.

Ого, мы все оказались в одном месте...

Какое совпадение!

Точно... Это как коробка конфет.

...

...

?..

...

Хм? Молчите?

Просто скажи...

Ладно.

Это как конфеты в коробке - никогда не знаешь, какая тебе достанется.

?

О, эй! Это новая версия!

Что? Ты никогда не слышал об этом?

...

Что ты ищешь?

Место, где можно сесть и почитать книгу.

О, отлично! Что ещё нового?

Похоже, все прошли испытание без потерь.

Давайте воспользуемся случаем, чтобы попить воды, немного отдохнуть и обсудить то, что мы узнали. Согласны?

Да. Давайте подведём итоги.

Добро пожаловать в моё скромное жилище.

О, э-э... У вас такой... просторный дом, господин Царь ибисов.

Ха-ха, боюсь, он уже не тот, что был раньше.

На самом деле, он давно перестал быть моим домом. Он принадлежит потомкам кошек, которых я когда-то вырастил.

Какие очаровательные существа, не правда ли? Возьмите, к примеру, того, в кого я сейчас вселился. Пухлый малыш с такой милой шёрсткой...

Кхе... В общем... Традиция гласит, что особым гостям, таким как вы, следует преподнести подарок.

Увы, но подарки раздаются в порядке очереди. Боюсь, что с течением времени их почти не осталось.

Что?! Сокровища нет?

Ха! «Сокровище», говоришь? Хм, неточное описание.

Да... и нет.

У меня есть сила дарить подарки, недоступные широкому кругу людей. Единственное требование - ответить на вопрос... Неплохая сделка, да?

Разумеется, вопросы мне дал царь Дешрет, который, в свою очередь, получил их от Повелительницы цветов. Их всего три.

Что вызывает взлёты и падения?

Что уничтожает любовь и ненависть?

Что определяет правду и ложь?

Чем больше он говорит, тем меньше Паймон его понимает...

Понятно... Это значит, Гударз и Махайра смогли ответить на два из трёх вопросов.

Ха-ха! Ты всё правильно понял!

О! Так вот что изображено на этих двух плитах!

Ах, священники и их записи... Странная одержимость, да и довольно скучная...

После того как я был заключён в Аару, я мог иногда принимать облик кота и общаться с окружающими, но я презирал разговоры с ними.

Полное отсутствие навыков общения!

А вот люди вроде вас, которые время от времени попадают сюда... Вы гораздо интереснее.

Мы снова отклоняемся от темы...

Три вопроса, о которых ты упомянул, для чего они нужны, собственно?

Ах, это история, которая начинается с царя Дешрета...

И нас ждёт ещё один долгий рассказ...

Ностальгия по былым временам свойственна всем.

А наш царь... В те дни он был таким гордым, величественным...

Он слушал, как мы говорили о настоящем и будущем, о мудрости, которой мы обладали или которую собирались обрести.

Мы были его гордыми слугами, уверенными в том, что, пока каждый из нас использует свои способности в полной мере, прогресс неизбежен.

Однако амбиции царя Дешрета не могли быть реализованы в замкнутом мире, подобном этому, и поэтому всё пошло не так, как планировалось.

На самом деле, с самого начала были признаки того, что такой исход был неизбежен. Потому что, хотя было семь столпов, один из них всегда отсутствовал.

Аль-Ахмар настаивал, что Дендро дракон была одним из нас, но сама она отвергала эту идею.

Хм, как карта, которую никак не удаётся вытянуть из колоды.

Скорее как карта, которой изначально не было в колоде.

Увы, таким был аль-Ахмар. Мы ничего не могли с этим поделать.

А я всегда предпочитал шахматы картам.

В конце концов, жизнь стала невыносимой для нашего царя. Но те, кто остался, должны были продолжать жить.

Нам, подданным, не повезло. В конце концов, участь слуги решает царь, включая возможность уйти.

Так вот, царь Дешрет запер Кроко, Овцу и меня в Аару, где мы и находимся по сей день.

Кроко...

Овца...

Ах, конечно. Вам больше знакомы их полные имена - Себек, Царь крокодилов, и Херишеф, Царь овец.

И позвольте сказать... Когда дело доходило до шахмат, Херишеф всегда был стратегом заднего плана, постоянно извергал бессмыслицу исподтишка. Себек слишком быстро следовал его ужасным советам, в результате чего меня обвинили в мошенничестве.

Шахматы - это упражнение в терпении, а он не мог усидеть на месте, даже если от этого зависела его жизнь. Ему никогда не удавалось преуспеть в этой игре.

На самом деле, ни один из них не был хорош в шахматах. Но, несмотря на это, мы часто играли вместе. И, поскольку я всегда выигрывал, мы довольно хорошо ладили.

...Хм? Чего смеёшься? Разве мы не были друзьями?

Э... Никто не смеётся... Паймон никогда бы не посмела!

Нет, не ты. Это Овца. Опять смеётся без причины. Ты его не слышишь?

А, да. Конечно, ты не слышишь. Они оба находятся внутри Аару, как и я, поэтому только я могу их слышать...

Что здесь вообще происходит?..

Он что, начал сходить с ума после столь долгого пребывания в заключении?

Такое бывает с заключёнными, отбывающими пожизненное наказание.

Кстати, как поживает Азар?

Сомневаюсь, что он чем-то «занимается».

Именно это я и хотел услышать.

Что это значит? Вы ставите под сомнение мои слова? Хм, я подумываю вообще не говорить!

Что вы! Они не подвергают ваши слова сомнению, господин Царь ибисов, просто обсуждают другие вещи. Пожалуйста, продолжайте.

Хм. В таком случае... На чём мы остановились?

Э-э, мы подошли к части о трёх вопросах?..

Ах, да! Мы почти дошли.

Перед тем как я вошёл в Аару, царь Дешрет сказал, что я могу быть освобождён от вечного заклятия, если выберу людей, которые смогут дать правильные ответы на эти три вопроса.

Первым, кто привлёк моё внимание, был Гударз.

Я спросил его: «Что вызывает взлёты и падения?» Он ответил: «Заговор и предательство, потому что они лишают праведных и мудрых возможности добиться успеха, и таким образом падают нации».

Я нашёл его ответ весьма интересным, поэтому наделил его способностью «обманывать».

Второй была Махайра.

Я спросил её: «Что уничтожает любовь и ненависть?» Она ответила: «Мне нечего терять. Только месть может утолить и любовь, и ненависть».

Я также счёл этот ответ увлекательным, поэтому даровал ей силу «быть любимой».

Но оба они в итоге... Хе-хе...

А теперь, молодой человек, отгадай загадку: их ответы предрешили их судьбу, или же их конец определила сила, которую я им даровал?

Я всего лишь наблюдатель, который не понимает всех обстоятельств, поэтому не могу ответить.

Умный ответ.

Я тоже не хочу комментировать. На данный момент всё это осталось в прошлом.

Моим единственным желанием было, чтобы их ответы соответствовали правилам царя Дешрета и приблизили меня на один шаг к свободе.

Что касается последней... Её судьба ещё не определена. Поэтому я не буду раскрывать её имя.

(Должно быть, это Нефер...)

Я спросил её: «Что определяет правду и ложь?», и её ответ мне показался весьма убедительным, поэтому я наградил её соответствующим подарком.

Однако, как видите, я не был освобождён, поэтому ясно... что ответ, который она дала в тот момент, был неправильным.

Но, увы. Были выбраны три человека и заданы три вопроса, так что теперь мне остаётся только ждать.

Ждать, пока её мудрость не будет соответствовать правилам, установленным моим царём... пока она не найдёт истинный ответ на этот вопрос.

Неудивительно, что третьей плиты не было.

Или, возможно, ты пока не готов включить её в историю, хотя это слишком милосердно для тебя.

Причина не только в том, что её история ещё не завершена.

Священники покинули это место или скончались, не осталось никого, кто мог бы записать последующие события.

Кроме того, плиты в Море красных песков встречаются редко. В бескрайней пустыне очень немногие вещи или люди могут оставить след.

Но иногда я не перестаю задаваться вопросом...

Если бы тот молодой человек, живший несколько веков назад, согласился ответить на мой вопрос, ушёл бы я уже из Аару?

Значит, был ещё кто-то?

Конечно. Ведь прошла не одна тысяча лет. В это место забредали самые разные люди, но я выбирал «особенных».

Тот молодой человек обладал уникальным интеллектом, в отличие от его спутника, который был скорее середнячком.

Может быть, это был...

Автор тех записей, которые мы нашли? Студент по имени Зандик?

Ах... Да, я думаю, так его звали.

По правде говоря, я не был уверен, стоит ли дарить ему мой третий дар.

Он, конечно, был чрезвычайно умным, но в равной степени он был недоверчивым и самолюбивым, и, казалось, не было границ, которые он не был готов переступить.

Большая власть в руках такого человека, как он, может быть опасной, поэтому я почувствовал облегчение, когда он отказался от моего подарка.

Он отказался? Он объяснил причину?

Да.

Он сказал, что «не нуждается в нём».

Я до сих пор помню его взгляд... Ничего особенного, но всё же... Я увидел презрение и пренебрежение в его глазах.

Я не мог назвать точную причину, но интуитивно понял... Если близко общаться с таким человеком, это не приведёт ни к чему хорошему.

Поэтому я обманул его.

«Держись поближе к своему спутнику, - сказал я. - Только потомки Тулайтуллы могут приходить и уходить, когда им вздумается. Оставь его, и тебе не будет спасения».

Значит, его спутник не был потомком Тулайтуллы?

О нет, эта часть была правдой. Ложь была в другой половине. Любой может войти или выйти из этого места, нет никаких ограничений.

Я видел, что его спутник был измождён, и боялся, что Зандик может оставить его. Или, что ещё хуже, с ним может произойти какой-нибудь «несчастный случай»... Поэтому я придумал оправдание, чтобы Зандик не смог продвинуться слишком далеко.

Кстати, у спутника Зандика были такие же синие волосы и заострённые уши, как у тебя.

!!!

Постой, это значит... Лайла тоже потомок Тулайтуллы?

Именно так.

Когда Германубис основал этот город, он принял многих, кому некуда было пойти. Сегодня их потомки разлетелись по всему миру, и их гораздо больше, чем я мог себе представить.

Человек, которого вы защитили, мог быть моим предком...

Да, да. Не за что.

Могу я... задать ещё один вопрос, господин Царь ибисов?

Конечно. К сожалению, время - это всё, что у меня есть.

Это вы спасли меня и Джера?

Да.

Вам очень не повезло, вы наткнулись на устройство, которое царь Дешрет когда-то использовал для измерения мощности человеческого мозга.

Этот контакт привёл к тому, что в ваши умы хлынуло больше знаний, чем вы могли вынести.

Поэтому я заменил эти знания более простой, повторяющейся информацией. Конечно, побочным эффектом стало то, что одна и та же мысль повторяется в ваших головах снова и снова. Но со временем это должно пройти.

«Сколько лун на небе?»

Да, это была фраза, которую я использовал. Другую я забыл, хотя, по-моему, она была связана с едой...

Это было спонтанное решение, так что не стоит слишком зацикливаться на их значении, хе-хе...

Понятно... Спасибо, господин Царь ибисов.

Пожалуйста, юная девушка.

Если хотите отплатить мне за услугу, то могли бы вы выключить это устройство, чтобы никто другой не смог его запустить.

Кошачьи лапки могут сделать очень немногое, так что, боюсь, эту задачу придётся возложить на вас... или на Мехрака.

Не волнуйтесь. Это устройство больше нельзя активировать.

О, великолепно! Ещё одно ушло в небытие!

Такова судьба вещей здесь. День за днём, понемногу, остатки прошлых веков исчезают в безвестности.

По этой причине дары ушедших эпох, будь они связаны с вашей кровью или с технологиями... не должны почитаться. Это всего лишь инструменты, не более того.

...Неуважительно? Хм, я использую то, что у меня есть, по максимуму. К тому же наш царь ушёл уже много лет назад. Какой смысл почитать его сейчас?

О, ты снова разговариваешь с Царём овец?

Нет, нет. На этот раз с Кроко.

Он пристаёт ко мне, чтобы сыграть ещё одну партию в шахматы. Говорит, что хочет сравнять счёт.

Необоснованный оптимизм. Если бы за каждое поражение он делал по одному отжиманию, то к настоящему моменту он бы уже отжался триста тысяч раз.

Впрочем, это приблизительная оценка. Я никогда не вёл подсчёт.

Похоже, тебе нравится быть... непобедимым.

Хм, пожалуй, да...

Хорошо! Пора продлить свою серию побед, а вам всем пора домой.

Удачи!

Хе-хе...

По правде говоря, в глубине души я знаю, что даже ответы на эти три вопроса не изменят мою судьбу.

Но это мои заботы. А теперь идите!

Извините, вы хоть знаете, который час? Пока вас не было, я собрал три урожая помидоров!

Вы преувеличиваете, профессор.

Я подчёркиваю свою точку зрения! Это разные вещи!

Приношу искренние извинения за то, что заставили вас ждать, профессор Сайрус.

Приношу искренние извинения за то, что заставили вас ждать, профессор Сайрус.

Видите? Это и есть хорошие манеры. Итак, кто-нибудь пострадал?

Нет! На самом деле всё прошло лучше, чем мы ожидали.

Полагаю, расследование завершено? Ну же, расскажите мне всё.

О, вам повезло.

Если вы читали научные работы Вахуманы, то знаете, что у Царя ибисов... скажем так, неоднозначная репутация.

Возможно, с возрастом его нрав смягчился, и поэтому он решил помочь вам.

Или... у него не было веской причины не помогать нам.

Клик-клак!

Видишь? Мехрак согласен.

Откуда ты знаешь, что Мехрак имел в виду именно это? Он мог попросту выражать радость.

В любом случае радоваться есть чему! Мы выяснили, что случилось с Лайлой и Джером, и ещё сделали ряд неожиданных открытий!

Да, я никогда не думала, что узнаю о своём предке...

Я всегда считала себя обычной студенткой. Я и подумать не могла, что такое возможно...

Кто знает, возможно, наши предки когда-то были друзьями.

Да, вполне возможно!

Думаю, мне стоит съездить домой и поискать записи об этом...

О, я просто так сказал, ха-ха. Не хочу доставлять лишних хлопот...

Всё в порядке. Мой научный руководитель дал мне перерыв, и у меня ещё есть несколько дней, так что...

Ой! Моя тема исследования! Я совсем не продвинулась! Нет, нет. Нужно сосредоточиться на этом...

Всё по порядку, Лайла.

Д-да...

Вы не могли бы ей помочь, профессор?

Э? Н-нет, нет. Спасибо...

Я, говорите? Я из Спантамада, и не думаю, что Нафис или Заха Хади исследуют звёзды.

Всё, что я могу предложить, - это помидоры из своего огорода...

Хотя, пожалуй, это возможно. Я могу попросить старых друзей порекомендовать интересные темы.

Правда, не нужно! Это большой труд...

Ничего особенного! Всего пара вопросов, пока поливаем растения... Это совсем не сложно!

Большое спасибо!

Не за что! Уже поздно, вы наверняка устали. Давайте на этом закончим.

Говорят, ночи в пустыне - это милосердие солнца после дневной жары, так что расходимся, пока оно ещё милосердно.

Удачи вам! Я поддержу вас отсюда.

Осталась ещё одна плита...

Мяу-мяу...

!!!

Смотрите! Кот... Может, это тот самый, о котором говорил Джер?

Думаю, можно не бояться спугнуть его. Он, похоже, не боится людей.

И выглядит так, будто хочет, чтобы мы пошли за ним.

О, он привёл нас к последнему фрагменту. Хороший котик...

Не думал, что услышу от тебя такие слова.

Ты явно никогда не слышал, как профессор разговаривает со своими помидорами.

Вот и всё. Теперь нужно придумать, как избавиться от всей этой пыли...

Смотри! Великая Ваювьястра!

...Будь честен. Давно ты ждал возможности сказать это?

Запусти уже механизм...

Думаю, это всё. Большинство документов написаны на древнем пустынном языке, кроме этих...

Они кажутся старыми, но их выделяет почерк.

И на них есть даты.

Верно! Расположим их в хронологическом порядке, прежде чем читать.

За работу. Удачи.

Пустыня неизменна... Надеюсь, она не слишком сурова к молодым...

Вы вернулись целыми и невредимыми! Рад вас видеть!