彼女に甘さを

キャンディス！もう来てたのか。あれ、ドリーは？

ドリーさんなら、たった今ここをお離れになりました。今朝早くから、この辺りで取引をされていたようです。私も早く到着したので、例の話はもう済ませてあります。

ドリーさんはアアル村の通行証と減税証明書を受け取ると、すぐに出発されました。

あいつ、一秒も無駄にしないんだな…

それで、宝石の出所はわかったのか？

ええ、スメールの宝石商から情報を聞き出してくれました。その石は数ヶ月前、砂漠のとある遺跡で見つかったとのことです。名もなきその遺跡は損壊が激しく、壁に書かれた文字も識別できないほどだったと。

ただ、もっと気になるのは、似たような宝石がもう一つあるという点です。

もう一つ？

発見当時、宝石は真ん中のあたりにヒビが入っていたそうです。宝石を加工する職人は直しようがないと判断し、いっそそれを似たような形になるよう二つに切断しました。

じゃあ、その片割れはどこにあるんだ？

私もそれが気掛かりなのです。もし本当に宝石に未来を予知する力が秘められているのなら…悪党の手に渡ったとき大変なことになりかねません。

ちょうど今朝、砂漠で襲撃事件があったと聞きました。かなり辺鄙な道を進んでいたキャラバンが襲われたそうです。

その事件が、もう一つの宝石と関係あると思ってるのか？

まだ確かなことは言えません。ただ、一般的にキャラバンが辺鄙な道を選ぶ理由は、規模の小さな商売を行っているか、もしくは重要な荷物を運ぶため、外部にルートを知られたくないかのどちらかです…

その可能性はあるでしょう。

こうなったら、現地で調べてみるしかなさそうだな…でも、花神誕祭の準備はどうしよう…？

ディシアに日程を確認したところ、あとでオルモス港で合流すればいいとのことでしたので、少し急げば間に合うはずです。

あっ、もちろん、もしほかに用事がありましたら、砂漠までご同行いただかなくても大丈夫ですよ。

なに言ってんだよ？オイラたちも調査を手伝うって約束しただろ？遠慮すんなって。

さっそく出発しよう。

分かりました。力をお貸しいただき、感謝します。

事件はこの辺りで起きたはずです…

まったく人気がない場所だな…

旅人さん、パイモンさん、ここを見てください。

何か感じませんか？

元素の痕跡…

はい。砂漠の部族やエルマイト旅団の中には元素力を扱える人も少なくありません。その力を利用してキャラバンを襲い、不義の富を築く者もいます。

ん？割れた板があるぞ？

キャラバンの輸送車から外れた木の板のようですね…焦げた跡もあります。爆発でも起きたのでしょうか？

あちらにある痕跡は、まだあまり時間が経っていないようです。道に沿って調べていきましょう。

はぁ、なんてこった。わざわざ辺鄙な道を選んだっていうのに、襲われちまうなんて…

すみません、ちょっとお尋ねしても…

ひぃ…！だ、誰だ！

アアル村のガーディアン、キャンディスと申します。今朝の強盗事件についてお聞きしたいのですが。

ガ…ガーディアンだって！？

おい、なにビビッてやがる？ガーディアンってのは、俺たちを守る存在だろうが！

あっ…そ、そうだった…

すまんすまん、みっともないところを見せたな。こいつ、まだ襲われたショックから抜け出せてないんだ…

いえ、さぞ辛い思いをされたことでしょう。ところで…今日はここで露営されるおつもりなのですか？キャラバン宿駅はそう遠くないはずですが…

ああ…あまりに悔しかったからな、仲間たちを呼んで襲ったやつらを懲らしめてやろうと思ってるんだ。いくらか品も取り返せるだろう…

食料もあまり残っていないようですし、この状況では冷静さを保つことが大切です。砂漠では、衝動と油断が命取りになることもありますので…

どんな荷を運ばれていたかお聞きしても？

危険物だよ。

えっ？

なに言ってんだ！花火だろうが！

だって、箱に危険物って書いてあっただろ？

当たり前だろ！花火に食品って書くのか？

はぁ、すまんな。こいつ、ちょっと抜けてるところがあるんだ、気にしないでくれ。キャラバン宿駅の衛兵に知られたら、また問い詰められちまう…

（板が焦げていたのは…火薬が原因？）

花火を…どちらへ運ぼうとしていたのですか？

砂漠にある集落さ。花神誕祭の時期だから、お祝い用として最近注文が多いんだ。

俺らみたいな、小さな商売をしてるところもおこぼれにあずかれるほどでな。だいたいは、距離が遠くて敬遠される注文なんだが。

なるほど。もしよろしければ、事件発生時の状況を聞かせていただけませんか？

ああ、別に構わないぜ…遠回りして、辺鄙な道を選んで進んでたら…

辺り一面のツル草に足止めされたんだ！

ツル草？

砂漠にツル草が生えるわけねぇだろうが。車輪が砂に嵌って動かなくなっちまったんだ。あれはきっと罠にちげぇねぇ！

その後…

急に空から爆弾が落ちてきた！

ば、爆弾？

黙ってろ！さっきの衝撃で頭のネジでも外れちまったのか？

こいつのことは気にするな。ショックで訳分からんことを口走ってるだけだ。

俺らの足止めに成功したやつらは、火のついた矢を放ってきた。それに花火が引火して、もうてんやわんやさ。その隙にやつらは荷をかっさらっていった…

強盗の姿は覚えていますか？

いや…あのときは逃げるのに精いっぱいだったし、砂埃で何一つ見えやしなかった…

あっ、でも緑色の石を持ってたような…

……

もしかして、これと似たものでしょうか？

そうそう！そんな感じのだ！あんな高価そうなものを持ってるのに、しょうもねえ花火を狙いやがって、訳の分からんやつらだぜ…

（危険物を狙ったのは、モラのためじゃないのかも…）

おおよその状況は分かりました。教えていただきありがとうございます。

しかし、ここはやはり安全を優先し、キャラバン宿駅の衛兵に状況を報告することをお勧めします。感情に流されて無謀な行為に出るべきではありません。

わ…分かった。少し休んだら出発するよ…

では失礼します。行きましょう。

ここまで来れば聞こえないでしょう…旅人さん、どう思いますか？

ええ、同感です。先ほどの人は何かを隠しています。彼らが運んでいたのは花火だけではないでしょう。

そして今、その「危険物」が正体不明の強盗の手に渡っています…

悪党同士の抗争か？

あり得る話です。強盗たちがなぜ「危険物」を奪ったのか、一刻も早く解明しなければなりません。

せっかくの「花神誕祭」なのに…

あなたの心配も分かります。相手は待ち伏せの位置を正確に定め、行動も非常に効率のいいものでした。宝石により、未来を「予知」した可能性が高いです。

思っていたよりも危険な状況かもしれません…みんなにも相談したほうが良さそうですね。ただその前に、一度キャラバン宿駅に行って、衛兵に報告しましょう。

お二人はここで少し休んでいてください。衛兵と少し話をしてきます。

まさかこんな展開になるなんてな…花神誕祭を無事に過ごせたらいいけど。

ん？今の言葉、「大マハマトラ」としては見過ごせないな。

セノ！なんでここにいるんだ！？

ああ、公務中でな。ある奇妙な強盗事件を調べている。

えっ？もしかして、セノもあの事件を？

お疲れさま…

俺なら平気だ。道中パティサラプリンを買った。あとで食べるつもりだったんだが、いるか？

いいのか？へへ、ありがとな！

味はどうだ？パティサラプリン、うま味たっぷりんだろ？

ゲホゲホ…！変なこと言うからむせちゃったじゃんかよ…おまえこそ、ダジャレたっぷりんだぞ…

先ほどの話に戻るが、お前たちの言う強盗事件とは…

…そうか、すでにキャンディスと調査中だったとは。

詳細はキャンディスが戻ったら話してくれるだろうけど、あの襲われたっていうキャラバンは相当きな臭かったぞ。

分かった。あとは俺に任せてくれ。

そうだ、これから何か予定はあるか？

おう、キャンディスと一緒に帰るつもりだ。その後はみんなと一緒にサプ…

…パ、パイモン！

あっ！サ、サンポ…でもしよっかなって！

（セノの職場はナヒーダの家に近いけど…ティナリから「サプライズ」について聞いてるのかな？）

…何か隠してるようだな？

えっ？か…隠してないぞ！何も企んでなんかないからな！

……

砂漠の「赤念の実」は絶対に嘘をつかない。なぜか知ってるか？

え？な…なんでだ？

嘘をつけば…相手の恨みつらみが爆発することを知っているからだ。これを「積年の恨み」という。

……

だから隠さず言ってくれ。もし今のが理解できなかったなら、説明してやろう…

いや、いいって！

ほ…本当に隠し事なんかしてないぞ！

そうか。スズキにも負けない根性だ。

な、なんだって…？

スズキは「酢好き」だが、酢のない湖で一生を過ごす。凄まじい根性だろ？

もう限界…

オイラもだ…大マハマトラに尋問される恐ろしさを身をもって知ったぜ…

尋問？何の話ですか？

キャンディス！やっと戻ってきたんだな！助けてくれ！

どうかしました？セノさんはむしろ楽しげな表情ですが。

ふっ、変わりないか？

旅人から事の経緯は聞いた。あとは俺に任せてくれ。

ただ、午後の予定を聞いたら、はぐらかされてな。

午後ですか…オルモス港に行って「サプライズ」の準備をしますが？

あっ！キャンディス！バ…バレちゃうじゃんかよ！

セノさんもサプライズ計画のメンバーですよ？

ええっ！？なら、早く言えよ、セノ！

言おうとしたが、お前たちが遮ったんだろう？午後は事件の調査をするから行けないと、言伝を頼もうとしたんだが。

うぅ…おかげでダジャレを二連発で食らっちゃったぞ…

いや、三連発…

サプライズ計画のメンバーを伝えていなかった私たちのせいですね。申し訳ありません…

何はともあれ、誤解が解けたならそれでいい。みんなによろしく伝えといてくれ。

それと、これは俺が買い出しで揃えた分だ。悪いが、一緒に持ち帰ってくれると助かる。

おう、任せろ。

ああ、ダジャレではいつもお前たちを「負かし」ている。

もう勘弁してくれよ！

ふぅ…戻ってきたな。冷えた身体がやっとあったまってきたぜ…

ふふっ、仕事モード以外のセノさんに会うことはめったにないのですが…きっと、友人が花神誕祭のためスメールに戻ってきてくれたことが嬉しかったのでしょう。

どうりで仕事モードだっていうのに、ダジャレをお腹いっぱい溜め込んでたわけだ…お腹が冷えちゃわないか心配だぜ。

…っ！うっ…

キャンディス？まさか…また未来が見えたのか？

ええ…あちらの路地から、人が二人現れるのが見えました…

しかも…何やら不穏な話をしているようです…

不穏な話？もしかして「危険物」を盗んだやつらか？

相手の顔は見えた？

いえ…残念ながら、予知で見えた場面はぼやけていて、会話も一言二言しか聞き取れず…どれも断片的です…

なら、隠れて観察しよう！花神誕祭を邪魔しようとするやつらは、現行犯逮捕してやろうぜ！

…詳しくない。

サインを…

…爆発が起こる…

おい、聞いたか…？だいぶ物騒な話をしてるみたいだぞ…

もう少し近づいてみましょう。

…フロート車…通るとき…あれを押し出して…

…風向きと…

…失敗はしないだろう。

その計画は諦めなさい！

えっ？ど…どうしたんだ？

なんでおまえたちが？一体どんな恐ろしい計画を企んでるんだよ！？

爆発とか、フロート車とか聞こえてきたけど…

想像は思考に由来する。君がそう考えているから、恐ろしい想像が膨らむんだ。

パイモン、何を考えているんだ…僕たちは花神誕祭のサプライズについて話し合っていたんだが。

だから問題はそこじゃないと言っているだろ？僕とあの子の関係は冷たいものじゃない…君の推測はズレている！

一日中ずっと行方不明だと、そっちが先に言い出したんだろう？いなくなったのは、これまで一度も給料をもらっていないことに気づいたからかもしれない、と。

あれは、つい心配で言葉を漏らしただけだ！コーヒーを買いに行かせるようになったのは、最近のことだぞ！

教令院の新入生たちが進んで先輩のコーヒーを買いに行くことを知り、そこから想像が膨らんで、自身の扱われ方に不満を抱いたのかもしれない。

そんなわけないだろう？僕はあいつを助手扱いしたことは一度もない。いや…もしかすると、コーヒーを買うときに何かあったんじゃ？そのせいで家出をしたとか？

そして機械としての生涯を振り返ったら、ますます怒りが湧いてきて…二度と帰らないと決断したのかもしれない。

おめでたい想像力だな。

でも、メラックは僕が作ったんだ。そんな冷徹なわけがない。それに、毎週丁寧に手入れだってしてるし…

それで君は、あいつを探すためにオルモス港まで来て、書類を回収しに来た俺にばったり出くわしたというわけだな。

まぁ、そこについてはちょうどよかったよ。プランが完成したから目を通してくれないか。

自分の腕に自信があるんじゃなかったか？

そうじゃなくて、このコースで問題ないか見てほしいんだ。

残念ながら、当日のフロート車のコースについては詳しくない。

はぁ？準備を手伝うよう教令院から言われているだろ？その気はないのか？

職務外のことだからな、知らなくて当然だろう。この俺を説得できるとでも？

それもそうだな…まぁいい、最後の爆発のプランだけでも見てくれ。

爆発？

ああ。僕が設計したキャンディタワーが、時間きっかりにフロート車にぶつかって爆発するんだ。そしたら、中に仕込んである装置がキャンディを周囲に発射する、というものでね。

あっ、もちろん本当の爆発じゃなくて、クラッカーみたいなものだ。

食品工学の論文を多数調べた結果、キャンディの材料とタワーの外層が霓裳花で織った布のように柔らかなものであれば、仮に当たってもまったく痛くないと分かった。

サインを出すことで、遠くにいるメラックが装置を起動させ、指定位置で爆発が起こるようになっている。

爆発のタイミングは？

クラクサナリデビ様の乗ったフロート車が通るときにサインは出される。そのタイミングであれを押し出して——「バーン」って寸法さ！

ふむ、風向きと湿度も考慮しないといけないな。

ああ、その辺は織り込み済みだ。それらの要素をクリアする装置をキャンディタワーに仕込んである。失敗はしないだろう。

ふぅ…なんだ…そういうことだったのか…

君たちは、まったく違うことを想像していたようだな。

うぅ…そ、それは…

私が説明しましょう。

「未来」が見える能力？どうも怪しいな…

ふむ、実に面白い。

その能力を基に、まだ見ぬ現実に「仮説」を立てたが、結果が違っていたというわけか。

おそらく、問題は結果にあるとは限らない。

えっと、どういう意味だ？もっとわかるように言ってくれよ。

もしキャンディスが見た光景が「未来」ではなく「過去」だったとしても、同じく説明がつくということだ。

過去？

ジャハンギルは、前にも送風機が故障したことがあると言っていたのだろう？彼自身の話からも伺えるように、その装置が壊れたときの状況はそう変わりないはずだ。

それから花神誕祭の影響で、ここ最近のオルモス港はどこも忙しない。道路脇に荷物が置かれていることはままある。

路地裏で話し合いをする者だって、珍しくないだろう。

アルハイゼンさんのお考えですと…私は過去の出来事を見たということでしょうか？

奇妙な現象も、ただの錯覚にすぎなかったということはある。

そうだな。未来にズレが生じたという説と、過去が見えたという説を比べたら…後者のほうが納得はできる。

それもあるな。だが、俺の推論は別に他人の感想を考慮したものではない。単純にもう一つの視点を提供しただけだ。

たしかにその可能性はあるかも…

現状、そのような現象が引き起こされる条件や原因は不明だ。しかし、二つの可能性を念頭に置いておいたほうがいいだろう。

もう一つの視点か…ああ、そうか！メラックは君のことが嫌で出て行ったんじゃないか？

天才的だな。まるで、メラックが昨日今日俺と知り合ったかのように言うところが。

…確かに…君の声を識別できるよう設定してあるし、ずっと前から知っているはずだ…なら、別の事情があるってことか？

カーヴェ、メラックが行方不明になったって本当か？じゃあ、今こっちに向かって飛んで来てるやつって…

ん？えっ！？どこに行ってたんだ！

ピピ——

店にコーヒー豆の在庫がなかったから、ほかを当たってくれていた？うぅ…買えなくても別に構わないのに。そこまでしてくれるなんて…

（メラックって根気強いんだな…）

キャンディス？どうかしたのか？

いえ、ただ…アルハイゼンさんの仮説は確かに一理ありますが、砂漠で強盗に襲われたキャラバンの件はどう解釈すればいいのでしょう…？

……

あっ、もう来てたんだね。ん？みんな浮かない顔して、どうしたの？

ちょっとしたナゾナゾさ。ああ、もう集合の時間か。歩きながら話そう。

俺は知恵の殿堂に行く。じゃあな。

そっか。じゃあまたな！

…うん？

もう来ないのかと思ったぞ。元気いっぱいの若者が、年老いた先輩を待たせるとはのう。

ファルザン先輩、実はある問題について話し合ってて…

キャンディタワーを作ることよりも、急を要することなのか？ちょうどいいキャンディの材料が見つからなくて、散々頭を悩ませておったじゃろう？

して、解決策はあったのか？

ええ、ばっちりです。数十本の論文を読破した甲斐がありました。

うむ、あっぱれじゃ。カーヴェは実に働き者じゃのう。さあ、さっそく作業開始じゃ。サボろうなんて考えるでないぞ。

仕方ない…この問題はセノに任せておこう。僕たちがここで考えたってしょうがないしね。

分かったなら、はよう動くんじゃ。子供じゃあるまいし、いつまで先輩に言わせるつもりじゃ？

そうじゃ、カーヴェ。フロート車を模した装置を作ってほしいと言っておったじゃろう？もうできておるぞ。

こんなに早く？さすがファルザン先輩！

ふふん！これくらい昔——つまり百年前からおるワシなら、知論派の問題集を解くのと同じぐらい朝飯前じゃ！

ほれ、持っていけ。うまく使えるか試してみると良い。

はい、ありがとうございます！

すまない…旅人、君が試してみてくれないか？僕は横でフロート車の動きを観察しながら、キャンディタワーの調整をしたいんだ。

うん、任せて。

おぉ！様になっておるではないか。

旅人とファルザン先輩のおかげで、キャンディタワーの構想は固まったよ。

もし実際のフロート車をこんな風に動かしたら、クラクサナリデビ様はとっくに転がり落ちておるぞ…

ええと…シミュレーションは紆余曲折あったけど…多少はキャンディタワーの構想を得られたかな…

次はいよいよ制作じゃな？お前は作図に専念を、ワシらはキャンディ作りの準備といこう。

コレイとディシアはどこじゃ？

二人はドニアザードさんの家で、キャンディの飾り付けをしています。器用な二人のことですから、心配は要らないでしょう。

いっそのこと、スメールシティに集まったほうがよくないか？なんでここにしたんだ？

シティ内だとクラクサナリデビ様の住居に近いから、散歩の途中でばったり会うかもしれないだろ？

その点、ここならそこそこ離れているし、バレる可能性も低いってわけだ。

サプライズを用意しているところをクラクサナリデビ様に見られたら…

あら？ここで何をしているの？私の名前が聞こえた気がしたけど。

……！

…どうかしたのかしら？

カ、カ、カ…カーヴェ！！

え？あ、えーっと、はい？

こ…このデザインは何じゃ？屋根にこんな素材を使うとは、あり得んじゃろ！

えっ…え？

（芝居じゃ！）

スメールの数百年にもわたる伝統を裏切っておる！クラクサナリデビ様が見たら、きっと心を痛めるはずじゃ！

えっと…あ…あはは。た、たしかに。このファサードも、改めて見たら有り得ないデザインですね…

お前なら、パパッと修正できるじゃろ！？

も、もちろん、今夜にでも修正してみせます。

建築の話かしら？ええと…新しいアイデアを取り入れたデザインも素晴らしいと思うけれど。

クラクサナリデビ様、どうか心配せんでくれ。こいつは優秀じゃが、時々破天荒なことをしでかすからのう。少し手直しすれば問題ない。

そう…

あなたまでそう言うなら…

もしよかったら、デザインを見せてくれるかしら？何かアドバイスができるかもしれないでしょ？

……！

あら？何か都合でも悪いの？

その…デザインのほうは…

（みんなの顔が強張っている…デザインを見られるのが恥ずかしいから？それとも、人に言えないトラブルにでも遭ったのかしら？）

デザインは…その、友人が持っていきまして！そうそう、思い出しました。あとで取りに行かないと。あははっ、困ったものです。

（う～ん…余計気になってきたわ…）

（あ…！ニィロウ！）

…ん？

（助けて——！）

うぅん…？

…あっ！

クラクサナリデビ様！

あら、ニィロウ、何かご用かしら？

はい！花神誕祭で披露する演目をズバイルシアターで練習しているのですが、クラクサナリデビ様の意見を聞きたいと、みんなが言っておりまして。

そう？なら、すぐに向かうわ。わざわざ探しに来てくれてありがとう。

いえ。クラクサナリデビ様が時間を作って来てくだされば、みんなすごく喜ぶと思います。

もちろん任せてちょうだい。最近はわりと時間に余裕があるの。今日もオルモス港が賑やかだと聞いて、見に来ただけだから。

じゃあ、私はニィロウと一緒に行くわね。またお会いしましょう。

ふぅ…

危なかったぜ…もう少しでバレるところだった…

すまぬ、カーヴェ…さっきはつい変なことを口走ってしもうた。別にお前のデザインに文句をつけるつもりはなかったんじゃが。

ワシは優秀な後輩に対して、あんな風に叱ったりする先輩ではない。お前も知っておるじゃろ？

ええ、もちろんです…

そうそう、カーヴェ。

あ、ああ！もうこんな時間じゃ。はようデザインを取りに行け。いつまで手を焼かせる気じゃ？

あっ、はい、いま行ってきます！

あの…もし私に聞きたいことや力になれることがあったら、遠慮なく言ってちょうだいね。

ありがとうございます。

クラクサナリデビ様、道中お気を付けて。

はぁ…もうやめてくれ。これ以上は心臓が持たないぞ…

念のため…集合場所はパルディスディアイに変更したほうがよさそうだね。距離的にここにしたけど、人目につきやすい点を考慮してなかった…

今すぐ移動しますか？

うん…そうしよっか。カーヴェにはキャンディタワーのデザインに専念してもらって、残りのメンバーで材料をパルディスディアイに運ぼう。

カーヴェ、お前がデザインしたキャンディタワーなら、どんな形だろうとワシは賛成じゃぞ！

は…はい…

（後輩を叱ったりはしないって言うけど、さっきの口ぶりから、先輩の若かりし頃の威光が垣間見えた気がする…）

（いや？先輩は今もお若いか…）

じゃあ、決まりだ。明日はパルディスディアイで会おう。

変なこと言うなら、黙ってろ。口を挟んでくるんじゃねぇ！

でも嘘は言ってない…

はぁ、参ったな…

うっ…足が…