終局！夢のような歓談

この近くなんだよな？こっからどこに行けばいいんだ？

もう少し砂漠の方へ歩けば着くよ。そう遠くはないと思う。

やっぱり衛兵を一人連れていったほうがいいんじゃない？もし相手が悪者だったら、衛兵に対処してもらえるし。

それもそうだな…うーん、衛兵…衛兵…

ん？あれってセノじゃないか！

セノ！

久しぶりだな。キャラバン宿駅に何か用でもあるのか？

パイモン、お客様の情報は…

ん？ああ、心配いらないぜ。こいつはセノっていって、スメールの大マハマトラなんだ。マハマトラたちのトップで、犯罪行為には容赦ないんだぜ！

そんな凄い方とお知り合いだったの？

はぁ…綺良々…こんなの大したことないって。ここまで一緒だったから、私はもう慣れちゃったわ…

セノ、このあと時間はあるか？それとも、おまえも「七聖召喚」の試合に参加するのか？

試合？それならもう終わった。

えっ？じゃあ…

すでに「召喚王」の称号を手に入れた。

肝心な場面で「禁忌の一手」を使って、あのカードを引いてな…

…コホンッ、この話はまた今度にしよう。時間ならあるが、どうかしたのか。

それが…

うぅ…もう何回このことを話したのかわからないぜ…喉が渇いてきたぞ…

同行してもいいだろう。パイモンの言うように、規則を保ち、悪しき罪を裁くのが俺の仕事だからな。

綺良々はどう思う？

いいよ。でも、荷物を渡す時は、遠くに隠れててね。

そのお客様がすごく怪しいのは分かるけど、決定的な証拠がない限り、お客様はお客様だから。

わかった、約束するぜ。

でも、距離が離れてたら君たちが何を話してるか分からないでしょ。もし不測の事態に遭ったら、どうやってそれを知らせるの？

それは大丈夫。その時になったら、わたしのしっぽを見て。

…しっぽ？えっと…どっちのしっぽを見ればいいんだ？

もちろん二本ともだよ！お客様に荷物の中身を確認してもらう方法はわたしが考えるから。

もし相手が普通のお客様で、荷物の中身もカードの裏面じゃなかったら、しっぽを二本とも下におろす。その時は手を出さないで。

もし相手が本当に「怪盗」だったら…

地面に這いつくばるのか。

えっ？それはどうして？

彼女は妖怪なのだろう？妖「怪」が「倒」れれば「怪倒」、つまり「怪盗」を意味する。

……

そんな恥ずかしいことはやだよ！いくらなんでも変だって！

そうか？なら、しっぽで自分の背中を叩くといい。

そ…それはまたどうして？

簡単な話だ。体の背「面」、つまり「裏」側を叩く…「裏面」。

……

言葉の創作でライバルに会うなんて、初めてだわ…

セノさん、記事の見出しを決める副業とかに興味はない？

よくこいつのユーモアセンスを評価できるな…

あっ、これ以上話してたら配達時間に遅れちゃう！

いい？もし相手が「怪盗」だったら、しっぽの一つを高くあげて、もう一つを低く下ろすから、すぐに駆けつけてその人を捕まえてね。

本当に這いつくばらないのか？

いやに決まってるでしょ！

一つ目の烈焔花…着いたよ。

うぅ…建物なんて一つも見当たらないぞ。

たぶん、直接ここで受け取りたいのかも。こういうことは前にもあったんだ。

まだ時間はあるから、今のうちにどこか場所を見つけて隠れてて。

いい？わたしのしっぽを見て判断してね！

ここにしよう。目立たない地形で、視野も悪くない。

オイラ、絶対にその受取人があやしいと思うんだ！こんな場所で会うなんて変だぞ！

ああ、俺もそう思う。

だが、彼女の会社の評判がかかっている以上、ここは彼女の「尾配せ」に頼るとしよう。

……

……

……

どうした？つまり「しっぽ」の…

お、おう…わかってるから…

…見ろ！本当に誰か来たぞ！

お前が「狛荷屋」の配達員か？

はい、「デデババ」様でお間違いないでしょうか？

「ブツ」は？

あっ、お荷物ならこちらです、どうぞお受け取りください。

……

念のため中身の確認をおすすめします。ここ数日、悪路や気候の変動が激しい場所へ行くことが多く、中身に影響している可能性も…

必要ない。中身は…見てないだろうな？

もちろんです。そのような行為を我が社では明確に禁じられていますので。

ですが、重要なものでしたら、やはり確認したほうがいいかと。もし損傷している場合、すぐに弁償させていただきます。

しつこいぞ、不要だと言ってるだろ！

ボス、配達員は一人だけですぜ。

いっそのこと…

おい、お前。今日は一人で来たのか？

まずジュートの方に行ってみよう…

（まずい！わたし嘘が下手だったにゃ！嘘をついたらしっぽが上下に動いちゃうッ！）

合図を出してるぞ！

ん？お、おい…言ってたのと全然違うじゃないか！

……

あ、ああ！そうでした！じ、実は…今回はちょうどわたしが務めてから百回目の配達で、記念的な意味合いがありまして！

もし、何を届けたのか分かったら嬉しいなぁ…なんて！

しっぽの揺れがますます激しくなったぞ！

おいおい…行っていいのかダメなのかどっちなんだよ？

ずっと尾を交差させているな…どっちを指すのかはっきりしてほしいものだが。

…！まさか、「尾割り方が分からない」とでも言いたいのか！

いくらなんでも強引すぎるぞ！しっぽでそんな多くの情報を伝えられるわけないだろ！

ふむ…やはり、何かがおかしいな。お嬢さんのこの荷物に対する関心はいくらなんでも度が過ぎる。

あはは…こ、こちらにも責任というものが…えっと、本当に確認しないので？

ボス、やっちまいやしょう！

こんな辺鄙な場所、誰にも見られやしやせん！

えっと…で、では…お手数ですが五つ星の評価を…

ふんっ、お前を埋める手数ならかけてやるさ！

うわっ！武器を取り出したぞ！もう考える必要もないだろ！

今すぐ綺良々を助けに行こう！

ボス！新手だ！

それがどうした？かかれ！

ん？なっ…あ、あれは…大マハマトラセノ！

セ…セノだって！？

綺良々、ケガはないか？

大丈夫、平気だよ。

チッ…まさか、こんなところで…

後悔しても遅い。言っておくが、俺は無意味な弁解を聞くつもりはない。

へ、へい！分かってます…！

大マハマトラセノ様…き、気を失うようなことだけはどうか…どうかご慈悲を！

それはお前たち次第だ。

…言います、なんでも言いますから。

荷物の中身は？

各地から収集した「七聖召喚」のカードの裏面です…

裏に宝箱の模様が描かれてるやつか？

そうです！よくご存知で！

お、俺たちは…ただの宝盗団に過ぎません…

最近、こそ泥だけじゃ満足できなくなったやつが…一発デカいのをやろうって…その…

言え。

天地を揺るがすような、国を跨いだ計画です！

国を跨いだ計画？

さまざまな国で、大事なお宝を同時に盗むんです…

そうすれば、俺たち宝盗団こそが、一番優れた国際組織だってことをすべての者に知らしめることができる！

……

えっと…い、今はもうありえませんが…

でも、それとカードの裏面になんの関係があるんだよ？

我々に課せられた難題——この壮大な計画をどうやってすべての宝盗団に伝達するか…それに関係しています。

そのとき誰かが言ったんです。最近、「七聖召喚」というゲームが流行ってるから、そのカードを媒介にすれば、ガサ入れを回避できるんじゃないかって。

つまり、おまえたちが自分で刷ったものだったのか。

ええ…宝盗団なら、宝箱を見ればやることは一つ——

つまり、すぐに埋めて、誰にも取られないようにすることです…そして、この習性を今回のカードの件で利用すれば…

おいっ、これ以上言ったら、俺たち全員の計画が…

……

どうやら自分たちの命より、いずれ失敗する計画のほうが大事らしい。

うわぁあッ！い、言いますから…

土か砂に水を少し加えて、この上に敷きます…少し経ってからそれを拭い去れば…

こうなります。

「宝盗団にいるすべての兄弟たちよ、ついに大仕事をやる時が来た。己のナイフを手に取り、自らの顔を隠し、そして出来れば駄獣を連れて…」

「あっ、他の地域に駄獣がいない場合は…」

おいおい、なんか無駄な情報までたくさん書かれてないか？

無駄とはなんですか！これもすべて、決行に向けて皆を招集するためです！

こ…行動日時と計画内容は最後のほうにあります…

どれどれ…本当だ！

ふむふむ…客観的に言えば、伝達方法はけっこう創意工夫がされてるみたいね。

でも、どうしてそれを回収しようとしてるの？

メンバーが「七聖召喚」にハマっちゃったんですよ！

計画通りに事を運ぶだけでいいのに…誘惑に負けてカードゲームに没頭して！しかも、自慢げにカードの裏面を見せびらかしながら！

それだけじゃない。挙句の果てには…他人に負けてカードの裏面を明け渡してしまう始末！

それで計画が露見することを恐れ、巷に流れてしまったカードの裏面を慌てて回収しようとしたってわけね。

このたび回収したのは巷に流れたものだけじゃなく、宝箱が描かれたすべてのカードの裏面です…

我々は計画がすでに漏れていることを恐れました。だからもう一度刷り直して、行動日時を変えてからまた行き渡らせようとしたんです…

万全を期すために…わざわざ資金を調達して、もっとも安全で時間に正確な「狛荷屋」まで雇って…

へっ？あ…えっと…ありがとうございます…

つまり差出人が現地に留まったのは、その後も引き続き行動するためってことね。

そう考えると、カードの裏面を取られた人が宝盗団に出くわしたって話も納得がいくわ…

そっか！宝盗団がたくさん現れたのは、口封じをするためだったんだな！

し…知ってることは全部話しました。セノ様…これに免じて、どうか寛大な処置を…

お前たちには自ずと審判が待ち受けている。無駄口は叩かず、俺について来い。

手がかりはヴィマラ村を指してる。具体的にどの家なのかは分からないけど…

とりあえず、どこか立ち寄って聞いてみよう。

その人って、なにか特徴とかないのか？

名前はガルビビダム、教令院の学者だよ。

ガルビビダムか。よし、覚えたぜ。

こんにちは、ガルビビダムって人がどこに住んでるか知らないか？

いえ、この辺では聞いたことありませんね…

そいつは教令院の学者なんだけど…

学者はここにもいますが…その名前の方がどこにいるかは知りません。

ところで！その情報は確かですか？できれば…六大学派を選ぶアドバイスをぜひともその方にお聞きしたいのですが！

うぅ…こいつは知らないみたいだな。他の人に聞いてみようぜ。

こんにちは、ガルビビダムって学者を探してるんだけど。

ガルビビダム？いいえ、聞き覚えのない名前ね…

あっ、もしかして、何日か前に新しく来た人かしら？

なにか知ってるのか？

ええ。沈んだ顔で、まるで論文に苛まれているかのような様子だったわ。

その人が村長に会ってたところを見たわよ。おおかた部屋を借りてたんでしょう。

ヴィマラ村は休暇を過ごすのに最適な場所よ。だから私も、結局はここに戻ってきたんだもの。

わかった、ありがとな。オイラたち、村長に聞いてくるぜ。

ええ。もし何か思い悩むことがあったら、ここで何日か泊まっていくといいわ。

村長、聞きたいことがあるんだ。

なんだ、遠慮なく聞いてくれ。

ガルビビダムっていう学者がどこにいるか知らないか？

ガルビビダム？ああ、あの人か…

知ってるのか？

ああ、知ってるとも。ワシのところで部屋を借りていったよ。たしか気晴らしがしたいと言っておったな。

それなのに、部屋にこもったきりほとんど出てこないし、誰とも挨拶しようとしない。

気晴らしというより…心を閉ざしていると言ったほうが…

お前さんたちは彼の友人か？

は、はい、そんなところです。

（ん？またしっぽが揺れてるぞ。もしかして、嘘をついたらしっぽが揺れるのか？）

そうかそうか…たしかに、あの状態だと友人に見てもらう必要があるな。

彼の部屋は上の方の一番隅にある。行って話をしてくるといい。

おう、ありがとな、村長！

気にするな。ワシはただ…ここに来る人たちにはみんな、幸せでいてほしいんだ。

ここだな、ひとまずノックしてみようぜ。

誰かいるか？ガルビビダムって人に会いたいんだけど。

……

…俺がガルビビダムだ。何か用か？

ガルビビダム様、わたしは「狛荷屋」の綺良々と申します。あなた宛てのお荷物をお持ちしました。配達時間が遅れましたが、どうぞお受け取りください。

俺への…荷物？

グラーブ様からあなた宛てに送られたものです。

な…なんだと？グラーブが…？だがあいつは…もう…

ええ…これはご友人から生前お預かりしたものとなります。

友人…ハッ…あいつの病をどうすることもできず、最後の最後にそばにさえいなかった奴が…どの面下げて「友人」などと…

そうおっしゃらないでください。ガルビビダム様とグラーブ様が共に考案した「七聖召喚」は、今や莫大な人気を誇っています。きっとグラーブ様も喜んでいることでしょう。

えっ！？こ、この人が…「七聖召喚」を考案した人なのか？

はぁ…どうしてなんだ…どうして悪運はいつも、彼のような天才に降りかかる…

差し支えなければ、お話をお聞かせください。言葉にしたほうが楽になることもあります。

……

はぁ…そうだな…もうそろそろ話すべきなのかもしれない…

お前たち…本当に聞きたいか？

いいだろう…まあ、大した話じゃないがな…

俺とグラーブは幼馴染で、共に学び、共に成長した仲なんだ。

腕に巻かれた包帯を除けば、魔鱗病にかかってるようにはまったく見えなかった。いつもポジティブで、穏やかで、優しいやつだったよ…

それから、俺たちは一緒に教令院に入り、あいつは明論派のダステアにまで成り上がった。

ダステア…たしかとても位の高い肩書きだったと記憶しています。

ははっ…そうだ、あいつは優秀なやつだったのさ…

だがしばらくしない内に、あいつにかかった魔鱗病が悪化した…しかも、深刻な合併症も同時に…

それからというもの、あいつは大人しく病院のベッドで治療を受けるしかなかった。そのせいで、あいつの研究も廃れちまったんだ。

俺は毎日病院へ見舞いに行った。そしたらあいつ、そんなに来なくてもいいなんて言いやがるんだよ…

きっと、自分のせいであなたの研究まで影響してしまわないか心配していたのでしょう。

ああ…だけど、そんなこと言われたら余計悔しいじゃねぇか…優秀なのは、あいつのほうだってのに…

病院へ見舞いに行ってる間、二人してやることもなかったんで、カードに落書きをするようになったんだ。

それが次第に、「七聖召喚」になったのさ。

「友情」から生まれたゲーム…

ただのゲームじゃない…これを考案した時、元素理論に関する知識も取り入れたんだ。

あいつが完治したら、一緒に課題を研究しようとしたんだがな…

そんなに悲しむなって…「七聖召喚」だって、おまえたちが一緒に研究した成果じゃないか。

それにその成果は、すっごく大勢の人々に好かれてるんだぞ。

はぁ…あいつが逝っちまってから、俺も他の人と「七聖召喚」をやったことがある…

だがな…テーブルから顔を上げると、いつもあいつの顔が目に浮かぶんだ。まるで、端っからいなくなってなんかないみたいに…

そんなのありえないって、分かってるんだがな…

うぅ…わかるぞ。もしいつか旅人と別れることになったら、オイラも実感が湧かないと思う…もしかしたら、なんにもないとこに向かって独り言をしゃべってるかもな…

ああ…知人からはもう思い悩んだりしないほうがいいって言われた。「考案者」の一人なんだから、「七聖召喚」を楽しむべきだってな…

だが俺に言わせれば…グラーブのいない「七聖召喚」に、意味なんてない…

…ガルビビダム様、よろしければ、ご友人が何を送られたのかご確認されてはいかがでしょう。

…はぁ…それもそうだな。

…！これは…手紙？

……

グラーブ…お前ってやつは…こんな時まで昔と変わらねぇな…

わたしはあまり「七聖召喚」をやったことはありませんが、それが皆さんに多くの喜びをもたらしたことを知っています。

ええ、とあるカードプレイヤーの言葉を借りて言えば、「これのおかげで、人々は出会い、互いを知り、決闘の楽しさを味わうことができた」って。

そうだぞ。オイラたちも今までに、そういう場面をいくつも見てきたんだ！

興味があるなら、一つ一つ話してやってもいいぜ。

…そう言ってくれてありがとう。

友達はずっと心の中にいる。

…お前の言う通りだな。

ははっ…グラーブよ…お前はこの手紙を残す時、すでにこうなることを予想していたのか…

お前の秘典の箱…ずっと持ってたよ…

せっかく俺のために描いてくれたカードなんだ、一度も使わないなんてもったいないな…

あいつがここにいたら、きっとこう言うだろう——

「みんな、『七聖召喚』を一局やってみないか？」

喜んで。

ガルビビダムも少しは気が楽になったみたいだな。おまえと対戦してる時、笑ってたぞ。

悲しみから完全に解放されるにはまだ時間がいるかもしれないけど、いいスタートになったと思うわ。

おう！これも綺良々が「迷子の荷物」を捨てなかったおかげだぜ。

なんて言うか…あれの処分を依頼された日、なんとなくそうしちゃいけないって感じたんだ。絶対に届けなきゃって思ったの。

これが「妖怪」の直感ってやつか？

分からない。ただ単に…相手の気持ちが消えちゃうのが嫌だっただけかも。

さて、私はそろそろここで失礼するわ。

フォンテーヌに帰っちゃうのか？

ええ。「カード怪盗」も一件落着したし、こんなに価値のあるストーリーを手に入れたんだもの。原稿を書くだけで何日もかかるでしょうね。

そうだ、そういえば、二人へのインタビューがまだだったわね。

この旅で見てきた多くの物語に対して、何か感想はある？

おう！今回の一番の収穫は、新しい友達がいっぱいできたことだよな！

分かったわ。二人の感想は、シャルロット「独占記事」に書いておくね。

今度フォンテーヌに来たら、ぜひとも『スチームバード新聞』を買ってね！

じゃあ、わたしもそろそろ稲妻に帰るよ。今回の出来事を社長に報告しなくちゃいけないし。

みんな元気で。

ええ！きっとまた会えるわ。

その時、機会があったら「七聖召喚」をやりましょう。

ひとまず、犯人の身柄は拘束した。後でスメールシティまで押送する。

お疲れさま。

俺は責務を果たしたまで。これはみなのおかげだ。

（仕事モードに入ると、セノさんってまるで別人になるのね…）

それでは、縁があったらまた会おう。

あっ、しょ、少々お待ちを…スメールエリアのチャンピオンにインタビューしたいんですが。

いいだろう。

コホンッ、セノさんは今回の試合について何か思うことはありますか？それか…今回の事件に対する感想でも。

ふむ…

「七聖召喚」は優れたカードゲームだ、まさに芸術と言えるだろう。これのおかげで、人々は出会い、互いを知り、決闘の楽しさを味わうことができた。

俺は、これがもたらす喜びをすべての人々に知ってもらいたい。

今回の取材の終わりを飾れるような素晴らしいコメントですね。

だから、もし私利私欲でこのゲームを汚そうとする不届き者がいれば…どこにいようと、どこへ逃げようと、必ずやこの俺が裁きの雷を下す！

おお…わ、分かりました。落ち着いてください…

ふむふむ…

「『カード』の中に埋もれし『宝』{NON_BREAK_SPACE}『召喚』の下に隠されし…ええと…」

「怪」。

おお！いいですね！

この二人、けっこう話が合うな…

他に用がないなら、俺は失礼する。

他の人々にも、「怪」盗団ならぬ「宝」盗団の計画に気を付けるよう伝えねばな。

ああ、必ず。

結局、「怪盗団」は「宝盗団」だったのか…

なんだかガッカリだぜ…てっきり、カードの裏面になにかとんでもないお宝の手がかりがあるのかと思ったぞ…

まあまあ、良いほうに考えれば、国際的な大事件を私たちが解決したってことでしょ！

これで「独占記事」の素材に困らないわ。

うーん、心残りがあるとしたら、「七聖召喚」を考案した謎の二人に会えなかったことだな。

あははっ、みんな「七聖召喚」が大好きなんだね。

カードゲームが好きだから。

それなら、実はまだ一つ特殊な配達が残ってるんだけど、みんなで一緒に行かない？

「七聖召喚」と関係があるのか？

うん、そうだよ。行ったら分かるから。

セノさんが仕事で忙しくなかったら、一緒に誘うつもりだったんだけどね。

本当にいいの？この前言ってたじゃない、お客様の情報は…

ああ、今回のは大丈夫なの。

その…これは会社から手配された仕事とかじゃないから。

この荷物はもう長い間ずっと会社に置かれてたの。理由は、受取人が見つからないから。近所の人たちさえ、受取人がどこに行ったのか知らないの。

それってつまり、「迷子の荷物」ってことか？

うん。それで先月、保管期間が過ぎたから処分されそうになったんだ。

差出人に送り返すことはできないの？

その…差出人は…もう亡くなってるの。

そんな…

うん…だからこの荷物が届かなかったら、差出人も受取人もすっごく悲しむと思う。

だからわたし、勝手だけど暇な時間を使ってスメールを聞いて回ったんだ。それでようやく、その人の行き先と、その人の過去の話を聞けたの。

おお！すごいな！で、結局誰だったんだ？

それはね…えへへ…わたしについて来たら分かるから。

それに向こうもきっと…「七聖召喚」をこんなにも愛してるきみたちを必要としてると思うんだ。

なかなか良さそうな題材ね…うん、私も行くわ。

オイラもすごく気になるぞ…

旅人、おまえも行くよな？

もちろん。

うん！じゃあ、わたしと一緒にヴィマラ村まで行こう！

もうすぐお客様が来ちゃうから、はやく隠れて。