Алёша

В Снежной имя «Алёша» пользуется особой популярностью. И это не потому, что подвиги молодого охотника принесли ему всеобщую известность, а потому, что прекрасный смысл, заложенный в самом имени, пленяет сердца многих родителей. Бесстрашие, чистота и доброта... Они молятся о том, чтобы их дети обладали этими добродетелями, желая, чтобы им, как героям легендарных сказаний, удалось избежать суровых испытаний судьбы. Однако они не осознают суровую правду: лёд и снег Снежной никогда не отвечают на молитвы, а лютый холод - безжалостный мучитель. Одно лишь имя не дарует истинной храбрости; одной доброты тоже мало, чтобы уклониться от копья судьбы. Только те, кто проходит через испытания, борется и живёт как герои, способны сломать проклятие реальности; только те, кто снова и снова возвращается в замёрзшие пустоши, имеют шанс обрести надежду. Никто никогда не объяснял Алёше подобных истин, да и у него не было времени задумываться над такими вещами. Он знал лишь одно: чтобы обеспечить свой народ едой и кровом, ему предстояло всё глубже уходить в снежные поля, добывать больше дичи и вместе с Тугарином прокладывать всё более глубокую и широкую тропу через неизведанные дикие земли. Сложными вычислениями пусть занимаются «реалисты». А глубокие философские вопросы пусть обсуждают «идеалисты». Охотник, выслеживающий добычу в лютой стуже, должен лишь уметь чистить оружие и нажимать на курок. Но все, кто его знает, говорят одно: «Он хороший парень. Бесстрашный, искренний и добросердечный, прямо как Алёша из бесчисленных народных сказок...» А завывающий ветер возносит молитву: «Пусть Факел Кресника пылает так же ярко, как его душа».

В детстве у Алёши была простая мечта. Он хотел освоить ремесло отца и стать настоящим охотником. А в день своего совершеннолетия он должен был унаследовать ценнейшую награду - лучшее в мире ружьё с продольно-скользящим затвором. Но мечты так хрупки. Здесь всем известно, что бескрайние снежные просторы Снежной смертельно холодны, но в тот год зима была особенно суровой. Для простых семей, живущих в отдалённых уголках, это означало рост расходов, сокращение доходов и ещё более тяжёлые будни. Жизнь, в которой один неверный шаг мог привести к её безвозвратному концу. Под гнётом жизни некоторые предпочитали работать до изнеможения, молясь о том, чтобы их хрупкие жизни не оборвались. Именно такой была семья Алёши. Другие решили полностью отказаться от своей человечности, погрузившись в бездну «реальности» и обрушив свои клинки на тех, кто был слабее. Именно такой была банда разбойников, нагрянувшая в деревню Алатырь. Вооружившись ржавыми клинками и дубинами, налётчики выломали продуваемые сквозняком деревянные двери домов селян, выгребая последние крохи моры и кристальной руды. Они не побрезговали даже чёрным хлебом, замешанным на муке пополам с древесной трухой. На этом злодеяния разбойников не закончились. Ободрённые тем, что жители деревни застыли на месте в полном ужасе, разбойники обнаглели ещё больше. Они подняли пылающие факелы, намереваясь поджечь дома и мебель, которую не смогли унести. Когда они приблизились к шкафу, в котором прятался Алёша, его родители оказали решительное сопротивление, готовые отдать свои жизни. Их отчаянная борьба пробудила остальных жителей деревни, которые, схватив кухонные ножи и сельскохозяйственные орудия, бросились в бой... Возможно, обескураженные этим внезапным сопротивлением, а может быть, просто осознав, что наступает ночь, разбойники скрылись в темноте, оставив родителей Алёши посреди всеобщего хаоса. Родители через силу улыбались и говорили, что всё хорошо, но Алёша знал: потребуется минимум полгода, чтобы их раны зажили, и это лишь при условии, что они смогут оплатить лечение. Отсутствие дохода, расходы на лечение и полное отсутствие сбережений. Мрачная реальность этой семьи говорила сама за себя. В ту бессонную ночь Алёша отказался от своей мечты. Он приподнял незакреплённую доску пола, развернул свёрток, обмотанный слоями промасленной бумаги, и достал охотничье ружьё, на которое отец копил целый год. Подарок, который он должен был получить, когда станет настоящим мужчиной. Воющая метель, возможно, и затрёт их следы, но сломанные ветки и вытоптанная обледенелая земля укажут охотнику путь. Полдня форы заставило бандитов подумать, что они благополучно оторвались от преследователей, но Алёша обогнал их, выбрав кратчайший путь. Они считали себя умнее диких животных, но в глазах того, кто мог уловить малейшее движение любого живого существа, они были добычей, ожидающей своего часа. Прошло совсем мало времени. Ещё до восхода солнца ствол ружья Алёши был направлен на ничего не подозревающих разбойников. Спустя ещё несколько мгновений Алёша уложил всех до единого. «Это проще, чем охота...» - вот что первым пришло ему в голову. Ведь животные, заслышав выстрел, разбегаются в разные стороны, а люди предпочитают забиться в угол и молить о пощаде. Это избавило Алёшу от лишних усилий. Разумеется, он не собирался проявлять милосердие. Убедившись в безопасности, Алёша выплюнул талый снег, который держал во рту, чтобы скрыть своё дыхание в холодном воздухе, и, пригнувшись, незаметно подкрался к бандитам, лежавшим на земле. Этот резкий, насыщенный запах ржавчины - он был ему слишком хорошо знаком. Этот хаос вокруг - он переживал его бесчисленное количество раз. А встретиться взглядом с людьми, которые смотрели ему в глаза, это то, чего он ни при каких обстоятельствах не должен был бояться... Алёша почувствовал, будто он вернулся к своей первой охоте, когда вместе с отцом пробирался вглубь заснеженного леса, чтобы проверить добычу. На замёрзшей земле его шаги стали неуклюжими и неуверенными. Только на этот раз не было никого, кто мог бы положить свою сильную тёплую руку ему на плечо. Так он и стоял на месте, оцепенев, пока солнце не поднялось высоко над головой. Лишь тогда он снова начал действовать. Из вещей разбойников он достал ржавую железную кирку... «Не вините меня, вы это заслужили...»

Мечта Алёши в юности была проста: каждый день добывать чуть больше дичи, нести на своих плечах ответственность за семью и заботиться о том, чтобы его родители и он сам пережили суровую зиму. Но мечты так хрупки. Кровавая схватка с бандитами позволила ему вернуть украденное имущество, но не смогла устранить более серьёзный ущерб, нанесённый его семье. Помимо добычи, которую они отняли у жителей деревни Алатырь, у разбойников не было ни единой моры за душой. Это означало, что в той ночной схватке со смертью Алёша отвоевал лишь то, что и так принадлежало им. С другой стороны, непомерно высокие расходы на лечение и жестокая реальность, в которой оба родителя потеряли трудоспособность и лишились средств к существованию, поставили его семью в безвыходное положение. Эта ноша оказалась бы непосильной даже для опытного охотника, не говоря уже о юноше, который был чуть выше своего ружья. Хуже того, набег не пощадил никого в Алатыре. Соседей, способных протянуть руку помощи, попросту не было. Охваченный отчаянием, Алёша наконец понял, почему отец настаивал на том, чтобы он учился считать монеты и взвешивать зерно, даже если ради этого приходилось жертвовать обучением стрельбе. Отныне каждый выстрел, каждое его движение и каждый кусок пищи нужно тщательно взвешивать и рассчитывать. Малейшая ошибка в подсчётах могла привести к тому, что его семья, и без того балансирующая на грани выживания, оказалась бы погребённой под зимними снегами. Разумеется, одной лишь экономии недостаточно. Нужно найти новые источники дохода... Именно тогда Алёша услышал, что кто-то в деревне хочет собрать группу и отправиться вглубь пустоши, чтобы найти «выход». Все понимали, что ужасающие метели Снежной способны поглотить всё на своём пути. Что уж говорить о кровожадных хищниках, таящихся в глубинах пустоши, и бандитах, ещё более свирепых, чем дикие звери. В такое время любой, кто пытался найти «выход» из пустоши, был либо полным дураком, либо ненасытным оппортунистом. И когда они пришли к нему с предложением присоединиться, Алёша сразу убедился, что они относятся ко второй категории. И они нацелились на своих собратьев. Но Алёша понимал, что в их словах была доля истины. В нынешнем положении скудной охотничьей добычи не хватало, чтобы удержать на плаву семью, стоявшую на грани краха. Глядя на голые стены своего дома, он заставил себя остаться равнодушным к мольбам родителей и в очередной раз отказался от своей мечты. Вооружившись несколькими фразами из криминального жаргона, которые ему удалось вытянуть из отца, Алёша посмотрел на мужчин, гораздо выше и старше его, и ответил: «Я в деле. Но сразу проясним одно: мы отправляемся туда как "охотники". Будем охотиться только на "зверей" с когтями и клыками. Никаких нападений на безоружных "пташек" и никаких убийств». Ответом была мёртвая тишина и растерянность. Создавалось впечатление, что стоящие перед ним люди обладали лишь необузданными амбициями и были совершенно не готовы к тому, что их ждало впереди - ни морально, ни материально, ни в плане навыков... Не было никаких сомнений в том, что это была очередная кучка дураков. Алёша понимал, что это не самый лучший выбор, но других вариантов у него не было. Слегка щёлкнув языком в знак молчаливого раздражения, он продолжил с хладнокровным безразличием: «Под "пташками" я имею в виду обычных торговцев и путешественников. Что касается "зверей", то это вооружённые разбойники и банды. У них кошельки пополнее. К тому же нападать на них - всё равно что грабить грабителей, это не привлечёт внимания Дружны». Так в Алатыре появилась первая шайка разбойников.

Став «охотником», Алёша преследовал простую цель. Как и обещал родителям, он хотел сохранить прежний уклад и спокойно, размеренно пережить суровую зиму, пока родители полностью не поправятся, а затем навсегда покончить с этим ремеслом. Но мечты так хрупки. «Охотники» Алатыря отвоевали у «зверей» немало припасов, и этой добычи было более чем достаточно, чтобы прокормить их семьи. И стариков, и детей. Но, как Алёша и предполагал с самого начала, эти люди - сборище глупцов. Алчных глупцов. Достаточно малейшего повода, и они без колебаний нарушат когда-то установленные правила, окончательно отбросят человечность и обрушат свои клинки на тех, кто слабее их. Этим поводом стал проект «Стужа». По мере того, как стоимость жизни стремительно росла, все отчаянно искали новые источники дохода. Например, пересечь бескрайние снежные равнины, уклоняясь от военных патрулей, и бежать в легендарную свободную землю - Нод-Край. А «охотники» из Алатыря как раз обосновались на пути, по которому неизбежно проходили беженцы. Наблюдая за тем, как по их территории проходят бесчисленные безоружные «пташки», «охотники» больше не смогли сдерживать свою алчность. Они сорвали с себя маски и превратились в кровожадных «зверей». Алёша был единственной «уздой», способной удержать эту стаю. Он из кожи вон лез, пытаясь остановить падение своих сообщников, но всё, на что он мог опереться, - бледное обещание, данное когда-то, несколько раз модифицированное охотничье ружьё и щенок, у которого режутся зубы. «Мы согласились на условия этого мальчишки только ради его охотничьих навыков. Теперь, когда вокруг полно лёгкой добычи, кому он нужен?» «А его дрянное ружьё? Теперь у нас столько ружей! Пусть молится, чтоб ему хватило пуль». Вскоре появился первый зверь, попытавшийся поживиться «пташками». Вслед за ним подражатели хлынули лавиной - второй, третий... Пока даже Тарас, трусливый как заяц, не способный толком удержать ружьё, не начал проявлять беспокойное нетерпение. Алёша понимал - они больше не «охотники». Эти люди стали неотличимы от той банды разбойников, что когда-то ворвалась в Алатырь. Даже страшнее, ведь теперь у них было куда больше боевого опыта и куда лучшее снаряжение. Он вовсе не этого хотел, но именно он помог этим людям отрастить острые клыки и когти. А раз так, то разобраться с ними до того, как ситуация окончательно выйдет из-под контроля, было его долгом. Как настоящий охотник, он всегда должен выходить вперёд, когда звери приближаются к деревне. И вот, в очередной раз, Алёша отказался от своей мечты. В тот день он оставил Тугарина родителям, взяв с собой лишь охотничье ружьё... С того дня на ледяных просторах Снежной не умолкал треск выстрелов. Среди местных жителей как лесной пожар распространился ужасающий слух: в глубине снежных полей шла жестокая война. Говорили, что одна из сторон - безумец, уничтожающий любое живое существо, которое осмеливается подойти слишком близко. Алёша не имел намерения причинять вред мирным жителям, но репутация безумца порой полезнее репутации героя. С того дня ни одна «пташка» не осмеливалась углубляться в снега. И благодаря этому страху больше ни один мирный житель не подвергался ограблениям и насилию. Прошло неведомо сколько дней и ночей, прежде чем чиновники получили донесение и решили отправить солдат для наведения порядка. Выстрелы в полях давно стихли, а жители близлежащих деревень вернулись к обычной жизни. Запоздало прибывшие солдаты Фатуи не нашли на заснеженной равнине ничего и списали всё на очередную бандитскую разборку, поспешно закрыв дело. А выжившие «звери» были посажены на новый поводок, выкованный из пуль и крови. - Никогда, никогда не нападайте на «пташек».

Когда Алёша вновь появился перед своими людьми, он не осмеливался говорить об идеалах. Потому что слишком много «реальных проблем» требовали его внимания. Помимо того, что он был опорой семьи и обеспечивал Тугарина пропитанием, ему приходилось балансировать между двумя ролями - «охотника» и «поводка» - тайно действуя в глубинах заснеженных равнин. К счастью, подозрительность и насторожённость, которые местные жители когда-то испытывали по отношению к мальчику из разбойничьей деревни Алатырь, постепенно сменились принятием и доверием. Для тех, кто его любил, Алёша был честным, смелым и сердечным юношей, которому не нужно ничего, кроме возможности жить мирной жизнью, о которой мечтал каждый. И благодаря усердию окружающих эта «возможность» сама постучалась в его дверь. Это был загадочный мужчина в сопровождении телохранителей. В его одежде и манерах любой почувствовал бы властное, давящее превосходство. Когда незнакомец отослал охрану и остался с Алёшей наедине, его высокомерная гордость проявилась во всей полноте, и Алёша убедился в одном: этот человек не только обладает невероятно высоким положением, но и способен принести неприятности, соразмерные этому положению - то есть грандиозные. Инстинкт самосохранения подсказывал Алёше, что в общении с такими людьми лучше держать язык за зубами. Неуместные слова навлекут на него только неприятности. «Мне говорили, что ты можешь выследить добычу даже в снежную бурю? Что ты лучший охотник во всей Снежной?» «...» «Я видел твои трофеи. Каждый выстрел - точно в позвоночник, сердце или лёгкие. У тебя, без сомнения, талант, и кто-то хорошо тебя обучил. На мой взгляд ты... вполне сносен». Мужчина не стал дожидаться ответа и продолжил свои рассуждения. «Новичок выбирает безобидные цели - кроликов и диких птиц. Обычный охотник нацеливается на свирепых зверей. А «сносный» охотник умеет приручать диких зверей, заставляя их действовать по своей воле. Я прав, мальчишка?» «Тугарин - не зверь», - тихо возразил Алёша, желая защитить друга. «Я не о собаке говорю, - ответил мужчина. - Я имею в виду "зверей с клыками и когтями" - бандитов, которые напали на твою деревню и ранили твоих родителей, или разбойников из твоей родной деревни, которые нарушили данное слово». Услышав это, Алёша инстинктивно натянул капюшон поглубже. «Судя по результатам, ты прогрессируешь. Но до настоящего мастера тебе ещё далеко. На мой взгляд, первоклассный охотник не позволит опасным зверям бесчинствовать на своей территории». Словно угадав насторожённость и растерянность в глазах Алёши, мужчина тихо вздохнул. «Иди и обдумай всё как следует. Как только найдёшь ответ, тебе сразу станет ясно, в чём заключается моё поручение». В ту ночь Алёша крепко прижал к себе Тугарина и долго не мог уснуть. Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывали дым и вспышки выстрелов из прошлых стычек. Эти бандиты были поистине злыми, не заслуживающими сострадания, и всё же они были в отчаянной нищете... Его земляки нарушили клятву и подняли руку на невинных - они заслуживали расплаты. Но почему даже такой трус, как Тарас, едва не оступился? Когда над Снежноградом забрезжил рассвет, Алёша пробрался в жилище, где тот человек временно остановился. Только на этот раз в его руках было охотничье ружьё. «Ты наконец всё понял? Ты же с самого начала знал, что такая жизнь - это тупик...» Мужчина говорил так, будто предвидел, что Алёша придёт. Комната была совершенно пуста. Лишь он один сидел за столом, на котором стоял скромный завтрак на двоих. «Какая роль мне отведена в твоём плане?» «Не торопись, ещё не время». Увидев усталость и решимость в глазах Алёши, мужчина указал на стул напротив себя. «А пока, пожалуйста, присаживайся. Позавтракай, а я расскажу тебе несколько историй, которые принёс воющий ветер».

Несмотря на то, что личности всех участников держались в секрете, Алёша сразу понял, что Рокот - это сообщество талантливых и неординарных людей. Благодаря рекомендации одного анонимного участника у него появилась возможность побывать в роскошных дворцах Снежнограда и даже устроиться на довольно приличную подработку... Город открыл перед ним мир, который он и представить себе не мог: захватывающие дух балетные постановки, чарующие оперы, величественные архитектурные сооружения, весеннее тепло в помещениях и невиданные прежде грандиозные механизмы... Словно фантастические истории, которые рассказывали путешественники и торговцы, в одночасье воплотились в реальность. Молодой человек, привыкший к выстрелам и кровопролитию, впервые осознал, что такой мир реально существует. Однако самым большим потрясением стала карточная игра «Священный призыв семерых». Он и представить себе не мог, что игра с бумажными карточками и металлическими жетонами будет полностью построена на математике. То, что когда-то было его самым главным мучением, вдруг оказалось очень увлекательным. «Как жаль, что у меня в детстве не было такой игры. Пороли бы меня гораздо меньше, пока я учился счёту...» «...Но, учитывая, как плохо я играю, отец наверняка лупил бы меня вдвое сильнее. Так что, похоже, разницы никакой». Проиграв очередную партию, Алёша надолго погрузился в молчание, чем привлёк внимание своего нового соперника в тот день. «Друг! Ты в порядке?» «Всё в порядке, я просто думал... Ты так хорошо играешь. У тебя есть секрет?» «Кто, я? Перестань, ты переоцениваешь мои способности!» Молодой человек по фамилии Мединцев, похоже, редко слышал искреннюю похвалу в свой адрес. Он тут же посчитал Алёшу родственной душой, наклонился к нему и начал болтать без умолку: «Всё потому, что я бывал в Мондштадте! Там есть таверна "Кошкин хвост", где собираются сильнейшие игроки со всего Тейвата...» Лучшие игроки и незабываемые авторские коктейли, которые подают в таверне... Благородные рыцари Ордо Фавониус и песни и стихи, воспевающие свободу... Мединцев долго рассказывал, а Алёша слушал. Для молодого торговца эта беседа была очередным поводом представить свой грандиозный коммерческий план и продемонстрировать свою деловую хватку. В то время как молодому «диссиденту» эта беседа открыла окно в мир, о существовании которого он и не подозревал. «Скажу тебе так, друг. Можешь не верить, но я один из наследников семейного дела, и у меня есть дерзкий план! - Мединцев говорил всё более воодушевлённо. - Стоит мне осуществить этот план, и управление семейным делом перейдёт ко мне! И тогда я смогу развернуться в полную силу и воплотить в жизнь свои амбиции, ха-ха-ха!» «Когда ты получишь право управления... что ты собираешься делать?» «Э-э, я...» - Мединцев запнулся. Алёша далеко не в первый раз задавал этот вопрос. Он давно задавал себе вопрос: когда проект «Стужа» будет остановлен, а метели улягутся, какое будущее ждёт Снежную? Но так и не смог найти ответ. Прожив много лет на улицах, Мединцев быстро отшутился, разрядив неловкое молчание: «...Честно говоря, друг, если у тебя когда-нибудь появится возможность, тебе обязательно нужно съездить в Мондштадт! Пусть тебя не пугает расстояние. Поезжай туда - и ты сам увидишь, что я прав! Если мы привезём их спиртное в Снежную, то заработаем целое состояние!» «Когда растают снега и лёд, я обязательно съезжу...» Алёша добавил новый пункт в свой план под названием «Осуществление мечты»: если представится возможность отправиться за границу, первой остановкой будет Мондштадт. Не только потому, что там находится таверна «Кошкин хвост», где собираются сильнейшие соперники со всего Тейвата, но ещё и потому, что это свободная и тёплая страна. Возможно, изучив её прошлое и настоящее, он сможет наконец найти ответ на вопрос о будущем Снежной.

Как и у многих жителей Снежной, у щенка была очень простая мечта: достаточно еды и тёплый дом. Но во времена, когда люди сами с трудом могли выжить, это было недостижимой роскошью. Единственное, что ему оставалось, - свернуться в клубок на заснеженных полях и смиренно ждать смерти. В такой ситуации проходивший мимо Алёша мало чем мог помочь. Он достал из кармана две последние сосиски, присел на корточки, небрежно разорвал их на куски и бросил к его лапам. А затем, когда тот немного восстановил силы и начал кружить вокруг него, пытаясь увязаться следом, он встал и ушёл. Он слишком хорошо знал, что ему самому едва хватает припасов, не говоря уже о питомце. Тем более сейчас, когда он выполнял очень опасную миссию. По его наблюдениям, по снежным полям рыскал огромный медведь-людоед. Чтобы сохранить шкуру зверя и свести количество выстрелов к минимуму, Алёша прятался в снежной пещере, используя себя в качестве приманки и выжидая, пока добыча подойдёт поближе. Однако, помимо огромного медведя, на которого Алёша собирался охотиться, появился ещё один незваный гость... Казалось, щенок полностью восстановил силы и даже выследил Алёшу по запаху вплоть до его укрытия. «Плохо дело...» Увидев, как гигантский медведь приближается к Алёше, он не колебался ни секунды и стал отчаянно лаять во всю силу своих щенячьих лёгких. Огромный медведь повернулся на звук. Когда зверь встал к охотнику своей огромной спиной, Алёша упустил шанс убить его одним выстрелом. Но в тот самый миг, когда медведь бросился на собаку, Алёша инстинктивно нажал на спусковой крючок, даже не успев подумать. Раздались резкий выстрел и глухой звук пули, пробившей плоть. Огромный медведь взвыл от сильной боли и инстинктивно бросился прочь. Алёша прекрасно понимал, что пуля пробила животному жизненно важный орган, и что он без труда покончит с ним, если продолжит преследование. Однако он стоял на месте, взвешивая затраты на погоню и связанные с ней риски... Но щенку не нужно было ничего рассчитывать, его мир был прост. ...Я прогнал гигантское чудовище, которое пыталось напасть на моего спасителя. Я должен преследовать его и прогнать как можно дальше. «Невыгодное дельце...» Алёша с недовольным ворчанием пошёл вслед за стремительной чёрно-белой тенью. Алёша догнал щенка приблизительно за то время, которое требуется, чтобы выпить несколько чашек чая. Тот стоял на безжизненном трупе гигантского медведя, тяжело дыша. Но, услышав шаги Алёши, он тут же поднял голову и стал вилять своим коротким хвостиком, похожим на помпон, выражая неистовую радость. Он торжествующе выпятил грудь, будто спас своего благодетеля, в одиночку победив чудовище, которое в десять раз превосходило его по размеру. А его решительный взгляд, казалось, заявлял, что он всегда будет следовать за охотником и защищать его. Немного поколебавшись, Алёша сдался. «Ладно... ты победил. Охотнику никак не обойтись без собаки... Нужно придумать тебе имя...» «Гав?» «...Буду звать тебя "Тугарин". Надеюсь, ты вырастешь побольше, чтобы соответствовать званию медвежьей охотничьей собаки». «Гав!»

В дни, последовавшие за приездом таинственного гостя, жизнь Алёши не сильно изменилась. Он по-прежнему проводил большую часть времени на снежных просторах, выполняя ту же роль, что и раньше. Но если бы кто-нибудь удосужился прислушаться к выстрелам, раздающимся эхом над снегом, то понял бы, что «охотник» нажимает на курок гораздо реже. Даже приняв решение, даже осознавая необходимость убийства и даже привыкнув к тому, что приходится целиться в других и что в него самого целятся, Алёша по-прежнему испытывал отвращение к кровопролитию. Особенно после того, как он получил разведданные от Рокота. Многочисленные секреты, связанные с проектом «Стужа», подтвердили его давние догадки: главная проблема этой страны заключалась не в бесконтрольных бандах, не в бесчисленных бандитах и не в мелких чиновниках, набивающих свои карманы за счёт государства. Они всего лишь следствие сурового холода. До тех пор, пока причина не будет устранена, подобные следствия продолжат множиться. Даже чтобы выдрессировать охотничью собаку, нужно сначала накормить её досыта и поощрять вяленым мясом в качестве награды. Что уж говорить о бездонной жадности людей? Может быть, его ружьё всё это время было нацелено не на ту цель? Неужели он напрасно проливал кровь? Всякий раз, когда он погружался в подобные раздумья, его неизменно ясное «зрение» - те самые глаза, способные выцелить добычу посреди бушующей метели - словно заволакивало мутной пеленой. И тогда Алёша начинал колебаться. Если разбойники соглашались вернуть награбленное, то даже когда они нарушали железное правило не трогать «пташек», он проявлял милосердие, стоило им взмолиться о пощаде. Но звери не понимают милосердия. Для них опущенное оружие - признак слабости. И когда Алёша снова и снова отводил ружьё в сторону, опасность, которую он до сих пор сдерживал, становилась всё ближе. Это была тщательно спланированная ловушка. Когда Алёша вышел из укрытия, чтобы пресечь то, что казалось обычным ограблением, и «звери», умолявшие на коленях, и испуганные «пташки» мгновенно сбросили свои маски, обнажив клыки. Под непрекращающимся натиском и в плотном окружении Алёша начал сдавать позиции... Силы на пределе, а в патронташе осталось всего несколько патронов. Прижавшись к изрешечённому пулями укрытию, он запихнул последний кусок вяленого мяса в пасть Тугарина. «Тугарин, готовься бежать». В этот самый момент неровная очередь выстрелов прорвала кольцо окружения. Воспользовавшись беспорядком, Алёша вырвался из смертельной ловушки. В той стороне он увидел человека, который, зажмурившись, беспорядочно палил из оружия и случайно пробил брешь. Это было до боли знакомое лицо. Тарас. Алёша знал, что этот мужчина, не способный даже держать в руках ружьё, давно обосновался в деревне и жил обычной жизнью. У него не было причин снова подвергать себя опасности. Тем не менее он пришёл, с трудом передвигая дрожащие ноги. Тарас тяжело дышал, явно не привыкший к таким громким речам: «Люди... ты им нужен...» Глядя на стоящего перед ним мужчину, дрожащего как осиновый лист, но мёртвой хваткой сжимающего ружьё, Алёша почувствовал, как мутный туман в его душе рассеялся. Если не добраться до корня болезни этой страны, сражения и кровопролитие окажутся бессмысленными... Но уничтожать зло, которое должно быть уничтожено, и защищать тех, кто ещё не пал, - необходимое условие великой мечты о мире, где все сыты и никому не приходится стрелять друг в друга. И перерождение Тараса было лучшим тому доказательством. Его ясный «взор» вернулся. Ради этой мечты он был готов запачкать руки кровью, готов слиться с воющим ураганом, чтобы прорваться сквозь гигантских чудовищ и лёд. И если бы ветер сбился с курса, он был готов направить своё ружьё на сам ураган. Держа в руках бланк заявления, Алёша вновь назначил встречу с тем загадочным человеком. «Я могу к вам присоединиться, но не обещаю, что буду вам подчиняться». «Без проблем. Такова сама идея Рокота: ты волен делать что хочешь». Мужчина, кажется, заметил на поясе Алёши «безделушку», излучавшую чистое сияние, и на его лице появилась редкая улыбка: «К тому же лично мне ещё интереснее увидеть твой собственный выбор». Так в ревущий ветер вплелось дыхание, стремительное как молния...