발레리

「우인단」, 스네즈나야의 힘의 상징이자 시민들을 지키는 강력한 군대… 전문적이고, 효율적이고, 냉철하고, 결단력 있는… 수많은 찬사가 그 이름 뒤에 붙어있다. 전사들과 기갑선이 대열을 이루어 광장을 지날 때마다, 우레와 같은 환호와 축복이 쏟아졌다. 우인단에 입대해 혹독한 수련과 단련을 겪고 강철과도 같은 전사로 거듭나는 것, 이 역시 많은 아이들의 꿈이었다. 하지만 냉정한 현실은 낙관적이던 사람들의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 체력 요건, 복종 의식, 학습 능력, 의지적 강인함까지, 각 항목의 평가 기준은 마치 얼음으로 된 송곳처럼 차갑고 예리했다. 하물며 정예 부대인 「제1근위 척탄병단」은 더더욱 그러했다. 이 명성 높은 부대는 「글루포프의 방벽」, 「테플로의 망치」 등의 명예를 얻기도 했다… 이 부대에서 탈락한 사람이 일반 병사 사이에선 가장 날카로운 칼날이 될 수도 있다는 소문까지 돌았다. 모험가 길드의 가장 어려운 의뢰도 그들에게는 일상적인 일에 불과했다. 그래서 일반적인 경우, 근위 척탄병단의 병사들은 신분 노출을 극도로 꺼렸으며, 부대와 관련된 모든 정보는 기밀로 유지하는 것을 원칙으로 했다. 하지만, 강인한 전사는 언제나 사람들의 동경을 불러일으키는 법, 예상치 못한 각도에서 이 부대를 더 깊이 알고 싶어 하는 사람은 늘 끊이지 않았다. 발레리·이바노비치·데니소프 소령은 최근 유일한 예외가 되었다. 현재 임무의 특성상 발레리는 공공장소를 자주 드나들었는데, 아무리 신중하게 행동해도 사방에서 쏟아지는 시선을 피할 수는 없었기 때문이다. 성벽과도 같은 거대한 체구, 번쩍이는 갑옷과 장비, 단정한 외모, 한 치의 흐트러짐도 없는 태도… 그는 평범한 시민들이 「걸출한 군인」에게 품는 이상에 너무나도 알맞은 사람이었다. 그렇게 시간이 흘러, 발레리 소령은 어느새 제1근위 척탄병단을 대표하는 간판 같은 존재가 되었다. 평범한 시민들의 관심, 기자들이 높이 치켜든 사진기 앞에서, 발레리의 태도는 아주 명확했다: 신경 쓰지 않고, 반응하지 않고, 관심도 주지 않는다. 오직 자신의 일에만 집중한다. 하지만… 만약 누군가가 그것을 계기로 더 깊은 정보를 캐내려 하거나, 발레리가 속한 부대를 분석해 스네즈나야의 이익을 침해하려는 음모를 꾸민다면… 그렇다면 기다리고 있으면 된다…. 「요새가 다가와 덮치는」 순간을

설국의 먼 옛날, 아나스타샤 여왕이 막 즉위하던 무렵, 수많은 요정 귀족들이 반란을 일으켰다. 선왕이었던 모노마흐 왕과는 달리 여왕은 겨울군을 소집하지 않았고, 「우인단」이라는 새로운 부대를 조직하여 반군에 맞서 싸웠다. 「우인단」은 여왕을 따라 파죽지세로 수많은 씨족 영지를 점령했고, 대공 귀족들이 갖고 있던 구시대의 군대를 단숨에 물리치며 눈 부신 전적을 남겼다…. 그리고 그중의 한 소대가 지금의 제1근위 척탄병단으로 발전했다. 그렇기에 제1근위 척탄병단은 「우인단」에서 가장 오래된 역사를 가진 부대라고 할 수 있으며, 최정예 군인의 힘이 필요한 순간에는 언제나 자신들의 자리를 지켜왔다. 하지만 이런 엄청난 이력과는 정반대로, 산하의 「특수임무대」는 근래에 들어서야 창설된 명실상부한 신생 조직이다. 그리고 「특수임무대」의 초대 지휘관인 발레리 소령은 그 부대의 특색을 정립한 핵심 인물이다. 「정예」 중의 「정예」를 길러내는 것, 목적은 오직 하나였다——비정규적인 수단으로, 일반적인 범주 밖에 있는 골치 아픈 문제들을 처리하고, 일반 부대가 상대하기 힘든 위협에 맞서는 것… 그리고 필요한 순간이 오면, 내부의 잠재적 위협을 제거하는 것이다. 스네즈나야 백성들의 아름다운 환상과는 달리, 수백 년이라는 시간 동안 「우인단」의 규모는 점점 커졌다. 그 과정에서 그릇된 마음을 가진 사람들이 섞여 드는 것을 피할 수는 없었고, 결국 각 부대의 기풍과 전투력에 격차가 생겨났다. 유능한 전사라면 알고 있을 것이다. 여왕 폐하의 방식대로라면, 앞으로 상대해야 할 적은 분명 과거의 대공들보다 훨씬 강하다는 것을. 그렇기에 「우인단」의 일반 부대 역시 끝없이 발전해야 했고, 전투력을 극한까지 끌어올릴 필요가 있었다. 몇 년 전, 발레리가 「특수임무대」를 최상의 상태로 단련시킨 후, 그들은 여러 단장, 심지어 한 집행관의 권한까지 부여받아 내외 양면으로 작전을 펼쳤다. 위험도 높은 마수를 소탕하는 동시에 군 내부에 있던 부패하고 무능한 불순분자들을 처단하는 것으로 수많은 부대의 전투력을 크게 개선했다. 그 후로 「특수임무대」를 언급하거나, 심지어 멀리서 발레리의 모습만 보아도 우인단의 아군 대부분은 무의식적으로 신경을 곤두세우게 되었고… 결국, 그들은 자체적으로 내부를 점검하기 시작했다…. 내부에 군사 기밀을 누설한 사람, 불법으로 자산을 횡령한 사람, 또는 군령을 어겨 연쇄적인 악영향을 초래한 쓰레기 같은 녀석이 있는지. 두뇌 회전이 빠른 일부 영관들은 거금을 들여 뒤늦게나마 사태를 수습하면서 「특수임무대」와의 관계를 풀어보려 했고, 반대로 일부 정신이 나가버린 녀석들은 죽기 살기로 발악하며 「특수임무대」를 역으로 물어뜯으려 했지만… 결과적으로 전부 실패했고, 모두 감옥으로 끌려갔다. 그 자존심 강한 겨울군조차 경계심을 느끼며 이 「골치 아픈 녀석」과 엮이는 것을 피할 정도였다. 이런 아군의 경계심에 대해, 발레리는 꽤 만족스러워했다. 격렬한 반응이야말로 그들의 행동이 효과를 발휘하고 있다는 증거였으니까. 만약 끝까지 정비를 마쳤는데도 오히려 모든 사람들과 사이좋게 지내게 된다면, 그것이야말로 똑같이 부패에 물든 것과 다름없지 않겠는가? 「특수임무대」는 「동료에게 미움받는 것을 두려워하지 않고, 정비가 부족한 것만을 두려워한다」라는 의지 아래 목표를 달성할 때까지 끊임없이 행동했다… 발레리의 옛 별칭——「요새 곰」이 다시 군 내에서 퍼져 나가기 시작했다. 그리고 발레리보다 군 경력이 긴 동료들, 그를 존경하거나 두려워하는 사람들은 그의 남다른 일화들을 떠올리게 되었다…

「요새 곰」이라는 별명은 언뜻 들으면 귀엽게 느껴지지만, 사실은 칭찬과 비난이 섞인 칭호다. 이 별명의 기원은 발레리가 왕실 사관 학교에 재학하던 시절로 거슬러 올라간다. 당시 귀족과 거상 집안에서는 자녀를 군대에 보내 경력을 쌓게 하는 경우가 많았는데, 「왕실 사관 학교의 도서관에 대충 눈덩이를 던지기만 해도 미래의 고위직 다섯 명은 적으로 돌리게 된다」라는 말이 있을 정도였다. 이러한 환경 속에서, 화기애애한 보통 학교와는 다르게 사관 학교는 경쟁의식을 특히 강조했으며, 온갖 수단을 동원해 학생들의 승부욕을 키웠다. 하지만, 평범한 광부 집안 출신의 풋내기인 발레리는… 당기 입학 성적 상위 5위 안에 드는 성적으로 입학한 것도 모자라, 첫 학년에 필기시험과 실기 평가에서 1위를 차지해 버렸다…. 대체 뭐 하는 녀석이길래? 그렇게 같은 기수의 「엘리트 학생」들은 자존심을 회복하기 위해 시험과 훈련장에서 여러 차례 발레리에게 도전장을 내밀었지만, 대부분 헛수고로 끝나고 말았다. 시험 점수는 항상 한 끗 차이로 뒤처졌고, 부대를 이끌고 모의 대결을 펼치면 발레리에게 완패를 당하기 일쑤였다. 계속되는 패배 때문이었을까, 일부 자존심 강한 청년들은 발레리에게 두들겨 맞는 꿈까지 꾸는 지경이었다. 누군가는 발레리가 마치 앞을 가로막는 요새 같다고 했고, 또 누군가는 공격을 시작한 발레리가 마치 갑옷을 두른 곰 같다고 했다. 시간이 흐르면서 두 개의 별명이 하나로 합쳐졌다. 발레리는 그 별명을 딱히 거부하지 않았다. 마침 그의 부모님도 아들이 곰 같은 힘을 갖게 되길 바라셨다는데, 이 얼마나 절묘한 우연인가! 사실 발레리는 같은 학생들을 도발할 생각 같은 건 추호도 없었고, 자신이 표적이 된 이유도 신경 쓰지 않았다. 발레리는 그저 삶의 최선책을 추구할 뿐이었다: 전력을 다해 몸을 단련하고, 집중해서 교재의 내용에 몰두하고, 온 정신을 쏟아 전문 기술을 연마했다. 필요한 시간을 최대한 활용할 뿐이었다. 동시에, 이렇게 강도 높은 생활 속에서 의지라는 이름의 활시위가 끊어지지 않도록, 방학마다 대장간에서 아르바이트까지 했다…. 그는 심신을 가다듬으면서 자신에게 꼭 맞는 방어구를 직접 만들었고, 거기에 틈틈이 「필요한 경비」까지 충당할 수 있었다. 벌어들인 경비의 70%는 부모님께 보냈고, 나머지 30%는 모아두었다가 무난한 예복을 맞췄다. 동급생들 무리에 섞여 들 수 있기 위해, 그리고 꼭 필요한 만찬과 무도회에 참석해 「천박하고 속물 같아 큰 재목이 되기에는 부족하다」라는 비방에 품격 있는 모습으로 맞서기 위해서… 그렇게 끊임없는 시행착오 끝에, 발레리는 거의 완벽에 가까운 시간 관리와 실행 능력을 갈고닦게 되었고, 자신의 일상을 시간 단위로 나누어 크고 작은 임무 주기로 세분화했다. 지나치게 기계적이고, 심지어 고행이나 다름없을 만큼 단조로운 생활은 귀족과 거상의 후손들에겐 이해하기 힘든 것이었다. 하지만, 시련으로 자신을 단련하는 군인에게 있어, 이것은 당연한 것이었다. 오직 시간 활용 효율에서 발레리에게 뒤처지지 않는 학생만이 그에게 정정당당하게 승리할 수 있었고… 발레리도 적절한 때에 먼저 손을 내밀었다. 한때 치열하게 경쟁하며 자신을 눈엣가시로 여겼던 학생들과의 관계를 회복해 나간 것이다…. 치열하게 경쟁하고, 화끈하게 한잔 걸치고, 솔직하게 대화를 나누면서 적당한 겸손과 예의를 더하면, 서로가 갖고 있던 편견을 허물면서 「적」을 친구로 만들 수 있다…. 앞으로 함께 군대에서 어깨를 맞대고 싸워야 할 사이인데, 이렇게 하지 않을 이유는 없지 않은가? 그렇게 시간이 점점 지나면서 「엘리트 자제들」은 서서히 발레리에게 굴복하게 되었고, 그를 향한 도전도 점점 줄어들게 되었다. 객관적인 결과만 놓고 보면, 발레리라는 특별한 학생이 만들어낸 분위기는 각자의 경쟁심을 최고조로 끌어올렸고, 덕분에 그 기수에서는 뛰어난 신예들을 많이 배출할 수 있었다. 결국, 발레리는 왕실 사관 학교를 졸업하자마자 출처 불명의 낯선 추천서 때문에 「제1근위 척탄병단」, 제1대대 돌격 중대에 편입되었고, 새로 편성된 제3소대를 직접 지휘하게 되었다. 당시 대대장이었던 오흘롭코프는 왕실 사관 학교를 자주 드나들며 발레리를 오랫동안 지켜보았고, 대단히 만족스러워하며 그를 선택했다. 그가 눈여겨본 것은 발레리의 비굴하지도, 오만하지도 않은 태도와 상황에 따라 유연하게 처신할 줄 아는 품성이었다…. 게다가, 평민 출신에 마치 순백의 도화지와 같은 청년이라면, 배후에 어떤 거상이나 스네즈나야성 평의회 멤버가 있는지 모르는 다른 엘리트들보다, 겁 없는 용사이자 자비 없는 칼날로 벼려내기 훨씬 수월했기 때문이다

군인의 가치는 피로 증명해야 한다. 전우의 피는 한 방울도 흘려서는 안 되지만, 적의 피는 많이 흐를수록 좋다. 그리고, 발레리는 그것을 해냈다. 「제1근위 척탄병단」 제1대대의 돌격 중대에 편입된 후, 발레리에게 주어진 첫 번째 임무는 중대와 함께 동쪽으로 진격해 테플로 오아시스 외곽에 자리를 잡고 옛 대공의 복위를 꿈꾸고 있는 반군을 섬멸하는 것이었다. 반군 우두머리의 가문은 마치 무언가에 홀리기라도 한 것처럼 대대로 혈연도 아닌 스콜디리트 대공을 섬겼으며, 오랫동안 조용히 기다리면서 옛 망령의 영광을 되살리려 하고 있었다. 그야말로 황당하고 광기 어린 짓이었지만, 그렇다고 만만한 상대는 아니었다. 안타깝게도, 중대는 상술한 정보를 너무 늦게 확인했다. 적과 교전하기 전까지 중대는 이번 작전을 일반적인 소탕 작전이라 생각했고, 최고 수준의 경계 태세를 갖추지 않았던 것이다. 우인단 창설 초기, 「제1근위 척탄병단」은 이곳에서 야수 요정들의 진영을 분쇄하며 「테플로의 망치」라는 영광을 손에 쥐게 되었다. 하지만, 그 작전이 막 시작될 무렵의 그들은 사실 정반대의 상황에 직면해 있었다. 아무런 대비도 하지 않았던 우인단 병사들은 3개 부대로 나뉘어 목표 지점에서 2천 보 떨어진 곳까지 행군한 뒤, 전투 대형으로 바꿀 계획을 갖고 있었다. 그들이 모르고 있던 것은, 「스콜디리트 반군」이 이미 아군 중대를 훨씬 웃도는 병력을 집결시켜 미리 매복해 포위망을 펼쳐놓고 있었다는 것이었다. 그렇게 선봉에 선 우인단 멤버가 아무런 대비도 없이 경계를 넘어선 순간, 사방에서 등장한 건장한 야수 요정들에게 포위당했고, 마치 밀밭의 밀처럼 쓸려나가며 전멸 직전까지 몰렸다. 오직 발레리가 이끄는 제3소대만이 매복을 피했고, 그곳에서 젊은 「요새 곰」은 처음으로 이 전황을 좌우할 수 있는 자신의 잠재력을 드러냈다…. 학생 시절부터 몸에 배었던 좋은 습관대로 그는 부하들에게 사전 경계를 지시했고, 빈틈없이 정찰할 것을 계속 명령했다. 덕분에 그들은 사지에 발을 들이기 전에 적의 상황을 충분히 파악할 수 있었고, 신속하게 전개하면서 상대의 첫 번째 공격을 굳건히 받아내며, 이 전투 전체를 지지하는 핵심이 되었다. 처음 참전한 소대장이 보이는 견고하고 결연한 모습에, 병사들은 빠르게 사기를 되찾았다. 곧 발레리의 부대를 중심으로 대형을 재정비하면서 잔당들의 맹렬한 공격을 악착같이 막아냈고, 정예 척탄병의 자질도 점차 깨어나, 서서히 힘의 저울을 뒤집기 시작했다. 「스콜디리트의 잔당」은 자신들의 맹렬한 기습으로도 결정타를 날릴 수 없다는 것을 확인하자 순식간에 사기가 꺾였고, 후퇴를 망설이는 병사들로 인해 전선의 취약점이 드러나 버렸다. 그리고 발레리는 이 찰나의 기회를 정확히 포착했다. 그는 마치 통증을 잊기라도 한 것처럼 심각한 부상을 입은 몸을 이끌고 제3소대를 지휘하며 역공을 감행했고, 적진을 찢어버렸다… 그렇게 겹겹이 포위되어 있던 스테파냔 분대를 구출한 후, 병력을 한데 모아 단숨에 적의 우두머리 앞까지 돌진했고… 결국 기세등등하던 매머드 광전사를 암벽에 처박아버렸다. 작전 결과가 완벽한 건 아니었지만, 그렇다고 처참한 수준까지는 아니었다. 우인단이 예상보다 큰 대가를 치르긴 했어도, 이 터무니없던 야수 요정을 소탕하는 것에 성공한 것이다. 의심할 여지 없이, 결정적인 순간에 발레리가 부대를 이끌고 중대를 지탱하지 못했다면, 설사 우인단이 승리했다 하더라도 참혹한 대가를 치렀을 것이다. 이번 작전으로 대대장 오흘롭코프는 자신의 중대한 실수를 깨닫게 되었다. 헝제 대대에서 편입되어 믿을 만한 부하라 여겼던 「병사를 올바르고 엄격하게 통솔하는」 돌격 중대장 아락체예프는 사실 처세술에만 능했을 뿐, 지휘·결단 능력이 심각하게 부족했던 것이다. 이런 무능한 자에게 돌격 중대를 계속 맡긴다면, 언젠가 대참사가 일어날 터였다. 그리고 오흘롭코프의 시선이 다시 발레리에게로 향했다. 전세를 뒤집은 이 청년은, 어쩌면 단순한 전사 이상의 역할을 해낼 수 있을지도 모른다…

「스콜디리트 반군」 섬멸 작전에서 돌격 중대장 아락체예프는 소극적이고 수동적인 태도를 보였지만, 이후 그가 제출한 책임 회피용 보고서에 따르면 작전 실패의 주된 원인은 「사전 정찰 부족」이었다고 한다…. 눈이 달린 사람이라면 알고 있을 것이다. 이건 본래 중대장의 책임에 속하는 업무다. 아쉽게도 통계 데이터만 놓고 보면 작전의 결과는 꽤 훌륭했고, 해당 중대의 활약은 「모범 사례」라고 불릴 만했다. 결국 그 중대장은 아무런 징계도 받지 않았고, 오히려 연대 본부로부터 표창을 받게 되었다. 그리고 위기를 타개해 낸 발레리는 멋진 활약으로 단숨에 이름을 알렸고, 오흘롭코프의 강력한 추천하에 돌격 중대장 아락체예프의 부관으로 직접 발탁되어 훈련과 보급 업무를 총괄하게 되었다…. 그 후로 15개월의 순조로운 적응기가 이어졌다. 이 기간 동안 발레리는 추진 계획을 세우고 꼼꼼하게 일정을 짜는 능력을 유감없이 발휘했으며, 모든 업무를 아주 완벽하게 처리했다. 어떻게 보면 이건 일종의 방임이었다. 아락체예프는 부관이 이렇게 성실하게 임무를 수행하는 것을 본 후, 아예 더 많은 업무를 발레리에게 맡겨버렸고, 자신은 상부에 멋지게 보고하는 일에만 전념했다. 그러다 결국, 아락체예프는 자신의 일까지 발레리에게 맡겨버리게 되었고… 굳이 오흘롭코프가 말할 필요도 없이, 발레리는 전부터 중대장에게 품었던 의심을 스스로 확인하게 되었다. 무릇 전장에서 강한 상대와 맞서는 것보다, 무능한 상관이 가져오는 피해가 유능한 병사를 더욱 괴롭히는 법. 하지만, 유감스럽게도 아락체예프는 귀족 출신이라는 배경 때문에, 척탄병들이 함부로 건드릴 수 없는 인물들과 얽혀 있었다. 그런 무능한 중대장 하나 때문에 거물들과 정면으로 충돌한다? 발레리나 오흘롭코프에게는 아직 그렇게 할 수 있을 만한 자격이 없었다. 분명 더 타당한, 더 정당하고 떳떳한 방법이 있을 터였다…. 능력이 부족한 사람은 자신이 저지른 실수로 인한 결과 속에서 퇴장해야 하는 법이다. 큰 실수일수록 손해도 더 막심한 법, 그렇게 터지는 불꽃이야말로 사람들의 갈채를 끌어내는 법이다. 하지만, 실제 전투에서 이런 일이 일어난다면 다른 전우가 피해를 입거나, 사상자가 발생할 수도 있기에 그렇게 할 수는 없다…. 발레리는 신중에 신중을 기해 한 가지 방안을 생각해 냈고, 대담하게 행동에 옮기기로 결정했다. 아락체예프는 윗사람에게 잘 보이려는 성향이 강했고, 해당 중대는 모범 사례로 지정되었기에 각종 시범 훈련이나 부대 간 세미나를 도맡게 되었다. 발레리는 이 기회를 틈타 아락체예프가 중대 대표로 여기저기 얼굴을 비출 수 있게끔 만들어줬다… 빼곡히 채워진 일정은 그야말로 유능한 중대장의 면모에 부합하는 모습이었다. 처음에는 이 모든 것이 아락체예프의 마음에 쏙 들었는데, 마치 순조롭게 출세 가도를 달리고 있는 듯한 달콤한 착각에 빠졌기 때문이다…. 게다가 아락체예프는 이런 기회가 많으면 많을수록 좋다고 여길 정도였다. 하지만 아락체예프가 공으로 내세운 성과는 본인의 능력과는 거의 무관한 것들이었다. 발레리가 그에게 배정하는 그런 업무가 늘어날수록, 「직접 관리하는 편이 좋은」 책임이 계속해서 아락체예프의 어깨 위로 올라왔다. 그가 정신을 차렸을 때는 이미 너무 높은 자리에 올라와 있었으며, 모두의 「당연한」 기대 역시 그만큼 높아진 상태였다. 결과적으로 발레리가 「극심한 병세로 인한 병가」를 떠난 1주일 동안, 초 단위로 정확하게 일정을 조율하던 부관이 사라지자, 아락체예프의 허상은 전부 무너져 내렸다. 훈련 지휘는 갑자기 엉망진창이 되었고, 교류회에서는 말을 더듬기 일쑤였으며, 동급 부대와의 모의 대항전에서는 일반 중대에게 처참하게 패배하고 말았다. 군 내부는 크게 경악했고, 곧이어 책임 추궁과 철저한 조사가 뒤따랐다. 아군들은 순식간에 아락체예프가 쓰고 있던 가면을 벗겨냈는데, 사태가 너무 커져 버린 탓에 배후에 있던 귀족들조차 상황을 수습하기 어려울 지경이었다…. 결국, 무능했던 중대장은 자신의 능력 밖에 있던 지위를 잃게 되었다. 발레리는 단지 부관으로서의 임무를 다했을 뿐이었다. 중대장의 「막중한」 업무를 대신 처리했고, 일정을 꼼꼼히 관리했으며, 세세한 부분까지 놓치지 않는 계획을 제공했을 뿐이었다. 아락체예프는 자신에게 어울리지 않았던 자리를 떠나게 되었고, 그 책임의 틈새는 배후에서 묵묵히 일하던 군인들이 메웠다. 발레리는 압도적인 지지 속에 이 중대를 인계받게 되었는데… 어떻게 보면, 이건 발레리가 혹독한 싸움 끝에 지켜낸 중대였다. 그는 자신을 증명할 필요도, 윗선에 아첨할 필요도, 쓸데없는 말도 필요 없었다. 이제 남은 건, 본분에 충실하게 임하는 것뿐이다: 착실하게 훈련하고, 실전에서 검으로 성과를 만들어 내는 것… 이건 발레리, 아니, 스네즈나야의 군인이라면 마땅히 해야 하는 것이었다. 혹독한 전투가 끝없이 계속됐지만, 유능한 지휘관이 있었기에 병사들은 모두 스네즈나야의 군인다운 기개를 발휘했다. 6곳의 지맥 이상 현상에서 출몰한 마물 집단을 소탕했고, 「스콜디리트 반군」에 버금가는 흉악한 도적단 둘을 박살 냈으며, 심지어 스네즈나야성 서쪽의 키메라까지 대규모로 소탕한 것이다…. 「제1근위 척탄병단에서 가장 명성 높은 중대가 영광을 잃어버린 후, 불과 1년 만에 영광을 되찾았다…」라는 건, 그 누구도 생각지도 못했을 것이다. 덕분에 오흘롭코프도 발레리가 세운 공적에 힘입어 후에 있던 정기적인 보직 교체 중에 단장으로 진급하게 되었고, 자신의 선택이 정답이었음을 증명해 보였다. 그리고 발레리는… 일련의 사건 때문에 한 집행관의 눈에 들게 되었고, 그의 돌격 중대 전체가 개편·증편되어 제1척탄병단의 4번째 정예 대대가 되었다. 그 임무는 「극도로 고된 특수 임무」에 집중하는 것이었다. 더 험난하지만, 그만큼 더 큰 가치가 있는 임무가 이 젊은 소령을 기다리고 있었다… 물론, 피로가 누적되고 있었지만, 발레리는 특유의 정확하고 과감한 지휘로 거의 완벽에 가까운 성과를 빠르게 보여주었다

돌격 중대에 있던 시절, 비범한 재능을 드러내기 시작한 발레리는 수많은 눈부신 승리로 정예 부대를 지휘하는 자신의 능력을 증명했다. 또한, 「특수임무대」 가 창설된 첫 번째 해, 발레리는 안팎에서 신중한 행동으로 기본 부대를 정비했고, 정상적이지 않은 위협에 대처할 수 있는 신뢰성을 증명했다. 조건은 갖춰졌고, 때도 무르익었다. 글루포프의 군수궁, 그곳에서는 극비 연구가 핵심 단계에 접어들려 하고 있었다. 그리고 우인단은 이 연구를 완벽하게 보호하기 위해 완벽한 전사들을 소집해야 했다. 그들은 부패해서는 안 되며, 연구와 관련된 정보나 핵심 인원의 행방을 외부에 절대 누설해서는 안 되는 사람들이다. 또한, 그들을 향한 표적 공격에 맞서야 하며… 심지어 자신들의 수십 배에 달하는 반군에게 포위당한다 한들, 연구 프로젝트의 핵심 인원과 자료를 지켜내야 한다. 거기에 정상적이지 않은 모든 방해 및 파괴 작전을 신속히 파악하고 반격해야 하며, 최단 시간 내에 배후의 음모자들을 처리해야 한다…. 마지막으로, 이 모든 것은 지속적으로 유지되어야 한다. 임무 기한: 무제한. 이러한 요소들을 종합한 결과, 발레리의 「특수임무대」가 유일한 선택지가 되었다. 아니, 어쩌면 처음부터 이 목적을 위해 편성된 것일지도 모른다. 임무를 수락한 모든 전사들은 보기만 해도 소름이 돋는 문서들에 서명했고, 충분한 마음의 준비를 마쳤다…. 하지만, 보호 대상이 너무 노쇠한 건 아닐지, 지나치게 고지식하고 까다로운 인물인 건 아닐지 걱정하며 잔뜩 긴장한 병사들이 발레리의 인솔 아래 대열을 갖추고 연구실에 보고하러 들어섰을 때… 뛰어난 재능을 가진 에너지원 전문가 미탸, 극비 프로젝트의 절대적인 핵심 인원은… 머플러랑 가위바위보를 하고 있었다…. 심지어 미탸의 얼굴에는 머플러가 크레용으로 그리다 만 복슬풀까지 그려져 있었다. 현장의 분위기가 순간적으로 얼어붙었지만… 아무리 수없이 많은 험난한 사투를 이겨내고, 수많은 시련을 겪은 병사들이었다 한들, 결국 웃음을 참지 못하고 무너져버렸다. 하지만, 미탸는 전혀 개의치 않고 태연하게 인사를 건넸다. 발레리와 악수를 나누며 미탸는 「왜 이 장교는 계속 굳은 표정을 하고 있는 건지」 궁금해했고, 오히려 발레리에게 긴장할 필요 없다는 말까지 했다. 그 순간, 미탸는 마치 불길한 예감이라도 든 것처럼 자신의 책상 위에 아무렇게나 놓여 있는 물건들… 심심풀이로 직접 만든 큐브를 경계하듯 바라봤다. 마치 7종류나 되는 큐브를 몰수당하는 미래를 본 것처럼. …… 그날, 발레리는 진심으로 당황했다…. 미탸의 학문적 능력을 의심한 것은 절대 아니다. 그가 이 임무를 맡기 훨씬 전부터 광부였던 발레리의 부모님은 미탸의 이름을 알고 있었다. 편지에서도 「에너지 협회」의 이 대단한 인물에 대한 얘기를 수차례나 했고, 그의 엄청난 발명품이 광부들에게 이루 말할 수 없는 편의를 가져다줬다고 칭찬했다…. 게다가, 간략한 보고에 있던 미탸의 수많은 정보는 딱 한 마디로 요약할 수 있었다. 「유일무이한 스네즈나야의 천재」 오랫동안 너무 무거운 업무에 치여 살았던 탓일까? 이렇게 가끔 상식을 벗어난 중요 인물을 만나면, 발레리는 안도감과 경계심을 동시에 느끼곤 했다…. 안도감을 느끼는 이유는… 활기 넘치는 청년과 함께하는 것이 고리타분한 책벌레들을 상대하는 것보다는 훨씬 낫다는 점이었다. 경계심을 느끼는 이유는, 이 전문가의 성격이 예상보다 훨씬 큰 골칫거리가 될 수도 있다는 것이고, 그로 인해 호위하는 일이 대단히 까다로워질 거라는 걱정 때문이었다. 하지만 다행히, 짧은 적응 기간이 지나자 이들은 모순이라고 할 수 있을 정도의… 「환상의 호흡」을 보였다. 발레리가 일정과 스케줄 관리에 엄격한 이유는, 매 순간을 빼곡히 채우기 위해서가 아니라 「가능한 한 계획을 제때 진행한다는 전제 아래, 충분한 대비책을 마련해두는 것」에 가까웠다. 그리고 그는 매번 중요한 일정이 다가오기 전에, 정확하게, 반복적으로, 그리고 단호하게 상대에게 경고했다: 마감 시간이 얼마 남지 않았다고. 하지만, 불가항력적인 상황이 생겨 본래 일정을 지킬 수 없게 되면 즉시 대비책을 내놓았다. 이건 작업 시간대를 유연하게 재배치해서 만회하는 방식이었고, 세부적인 치밀함은 초기 계획과 거의 동일할 정도로 완벽했다. 그리고, 일반적으로 이런 대비책은 최대 두 차례까지만 진행됐다. 앞선 3개 마감 기한은 각각 「이전까지 완료하는 게 가장 이상적」, 「지금 완료해도 꽤 훌륭함」, 그리고 「아슬아슬한 시점에라도 맞춰서 납품할 것」을 의미했다. 그리고 마지막 데드라인의 경우, 「절대 넘으면 안 되는, 만약 이것을 넘기면 전부 끝나는」 기한이다. 그리고 미탸는 항상 3번째 마감 기한에 딱 맞췄다. 물론, 이것이 게으름을 피우기 전에 정확하게 계산해 둔 천재적인 면모인지, 아니면 매번 운이 따라준 건지는 알 수 없었다. 그렇기 때문에, 발레리가 미탸에게 하는 「주의」역시 한 번도 가장 심각한 수준까지 강도를 높인 적은 없었다. 발레리는 분명 최대한 완벽한 시간 계획을 세우고 싶었지만, 좋은 작업 상태와 영감이 억지로 만들어지는 게 아니라는 것도 알고 있었다. 미탸를 의자에 묶어놓고 계속 일하라고 강요한다 한들, 막혀버린 아이디어가 갑자기 떠오를 리 만무하며, 한 글자도 써내지 못할 것이 뻔하기 때문이다. 오히려 발레리 본인도 눈치채지 못한 사이, 미탸의 독특한 방식에 물들어 가끔은 시계처럼 정밀하게 돌아가지 않게 되었고… 그의 몸에 서서히 쌓이고 있던 피로도 점차 사라지게 되었다. 활기와 진지함이 공존하는 상태, 한 집행관이 표현한 「훨씬 건강한 정신 상태」라는 것은 발레리와 부하들에게 퍼져 나갔다. 그리고, 군수궁에서 점점 그 웅장한 형체를 드러내는 거대한 물건은, 발레리와 부대에 있는 모든 전사의 사기를 끝없이 북돋아 주고 있었다…. 이번 임무는 확실히 「특별」한 것이었다

일반적인 상황이라면, 부대의 지휘관은 후방에서 철저한 보호를 받는 상태로 전황을 「원격 통제」 하는 것이 맞다. 하지만 교활하고 흉포한 반군, 극도로 위험한 키메라, 그리고 극단적이면서 이상할 정도로 강력한 마물을 상대할 때라면, 「전선」이란 것은 지도 위에 존재하지 않는 법이다. 막강한 적은 겹겹의 방어선을 뚫고 지휘관의 목을 직접 노리기도 하며, 지휘소 내의 모든 것을 박살 내 부대 전체를 혼란에 빠뜨릴 수도 있다. 역사적으로 「우인단」 부대는 실제로 수차례 「참수 작전」의 형태를 띠는 공격을 받은 적이 있는데, 가장 최근의 사례는 발레리가 졸업 후 입대한 지 반년 만에 발생한 일로, 「날개 사자 키메라·청색 3호」와 그 부하들을 토벌하는 과정에서 일어났다. 당시 제2보병단의 아군은 해당 마수의 침투력에 대해 잘못 판단했고, 중대장 2명이 연달아 전사했다. 약 100명에 달하는 병사들이 혼란에 빠지게 되었고, 2시간 동안의 사투 끝에 녀석을 겨우 협곡 깊은 곳으로 떨어트렸다… 발레리는 이 일로 깊은 충격을 받았다. 전사한 중대장 중 한 명이 바로 사관 학교 시절부터 알고 지내던 지인이었기 때문이다. 그는 이 전술의 장점을 알고 있었기에, 자연히 그에 맞는 대응 전략을 찾았다. 다른 군인들에게 경각심을 주기 위한 사례로 자신이 남겨지는 일만큼은 절대 없어야 했다. 그래서 발레리는 돌격 중대를 지휘하기 시작한 후, 군수궁 개발팀과 협력하여 다양한 프로토타입 갑옷과 방어구를 시험했다… 발레리의 명성을 알고 있던 장인은 특별히 그를 위해 「요새 곰」의 특징을 담은 갑옷을 맞춤 제작했다. 장인은 시인성이 낮게 설계된 이 장비를 발레리의 군복에 융화시켰고, 언제 어디서든 그를 지킬 수 있게 했다. 거기에, 발레리는 표준 중량을 훨씬 초과하는 데다, 두께와 외형이 마치 「중형 방폭문」을 방불케 하는 방패를 선택했다. 이 방패의 다층 장갑에는 기갑선급 재료가 사용되었으며, 무게 제한이나 비용을 고려하지 않고 제작되었기에 부대의 무기가 연속으로 발사하는 지근거리 포격에도 버텨낼 수 있었다. 사실상 그 어떤 마물도 이 방패를 파괴하기란 불가능했다. 하지만… 단순히 방어만 하는 것으로 과연 충분할까? 발레리는 입대 초기부터 「서리 중포병」 형태의 무장을 능숙하게 사용했고, 실용주의 원칙에 따라 본인이 직접 방패를 추가로 개조해 내부에 박격포를 장착했다. 소수의 프로토타입 기갑선에 쓰이던 곡사포를 발레리는 마치 산탄 발사기처럼 활용한 것이다. 또한, 전장에서의 실전을 통해 개발팀이 「무모하다」라고 했던 평가가 잘못되었다는 것을 증명했다. 발레리는 힘이라는 강점과 정확한 제어 감각을 이용해 이 말도 안 되는 무기를 능숙하게 다뤘고, 점차 자신만의 독특한 전투 방식을 확립해 나갔다. 그 후로는, 설령 진짜 엄청나게 강한 적이 나타나 천신만고 끝에 정예병들의 방어선을 돌파해 발레리를 직접 쓰러뜨리려 한다 해도… 「겨우 지휘소의 문을 뚫었더니, 또 다른 『문』이 눈앞에 있는 셈이고, 그마저도 그 『문』을 힘겹게 부쉈더니, 이번엔 시커먼 포구가 다시 눈앞을 막아선다」 이건 분명 꽤 섬뜩한 「깜짝 선물」이 될 것이다

「영웅」이 되는 계기가 반드시 원대한 뜻에서 비롯될 필요는 없다. 곁에 있는 사람들을 위해 온 힘을 다해 싸우는 것만으로도 자질을 갖춘 사람을 그에 어울리는 무대에 세우기에는 충분하기 때문이다. 그 후에 일어날 모든 일은, 그 사람이 기회를 잡을 수 있느냐에 달려 있다…. 발레리는 자신이 「영웅」이라는 말에 걸맞은 사람이라고 생각한 적은 없었다. 하지만 세상은 그에게 어딘가 애매한 긍정의 신호를 보낸 듯했다. 애당초 발레리가 군에 입대한 건, 그렇게 숭고한 이유 때문이 아니었다. 광부로서의 삶은 빠듯했고, 수십 년간의 고강도 노동으로 인해 부모님의 몸은 이미 많이 상해 있는 상태였다. 발레리가 번듯한 일자리를 구해 달마다 모라를 조금이라도 보탤 수 있다면, 부모님의 노후는 조금이나마 평안해질 것이고, 자신도 같은 전철을 밟을 필요가 없어질 터였다. 그렇기에 입대는 괜찮은 선택이었다. 사관 학교에 입학해 일정 기간 교육을 받은 뒤, 위관으로 글루포프에 간다. 이렇게 소박하면서도 현실적인 이유 때문에, 발레리는 착실하게 체력을 단련하고 이론 지식을 열심히 공부하여 왕실 사관 학교에 입학했고, 묵묵히 과정을 수료했다… 부대에 들어간 후에는, 단순히 상관의 명령을 이행 및 완수하고 작전 목표를 달성하면 그만이었다… 근무… 훈련… 출정… 개선… 그리고 보수를 받으면, 집으로 보낸다. 이처럼 틀에 맞춘 듯 규칙적으로 지내는 삶도 나쁘지 않지 않은가? 하지만, 「스콜디리트 반군」을 토벌하는 전투에서 일어난 몇몇 일은 발레리가 자신을 되돌아보게 만들었다. 혹시 자신이 너무 편협했던 것은 아니었을까—— 막 퇴각을 시작한 당시, 발레리는 눈앞에 흩어진 동료들의 시신을 보았다. 불과 몇 시간 전만 해도 그들은 군영에서 함께 웃고 떠들던 사람들이었다. 막 퇴각을 시작한 당시, 일부 전사들의 눈빛에도 공포와 살고자 하는 욕망이 서려 있었다. 대체 누가 악인들의 칼날에 목숨을 잃고, 가족들과 영영 이별하고 싶겠는가? 하지만, 발레리의 분대가 전선을 유지할 수 있다는 것을 확인한 순간, 어떤 신념이 동요하던 그들의 마음을 바로잡았다. 그들은 눈 깜짝할 사이에 다시 용맹한 전사로 변해 발레리의 곁에 단결했다…. 발레리가 검을 휘둘러 「스콜디리트 반군」의 우두머리를 벽에 꽂아버린 뒤에 스테파냔 일행을 구해냈을 때, 피가 끓어오르는 듯한 그 환호성은 발레리와 모든 전우의 심장 박동이 하나로 되는 듯한 느낌을 받게 했다. 그리고 그 감각은 그 후로도 몇 번이나 발레리의 가슴속을 가득 채웠다. 영구 동토의 균열 아래, 고작 한 소대의 절반밖에 안 되는 인원을 이끌고 수천에 달하는 마물들의 봉쇄선을 뚫어내며, 분산된 부대를 다시 하나로 모았고… 허리까지 차오르는 얼음물을 헤치고 나아가면서 떠다니는 얼음을 깨고, 곳곳에 숨어있는 광신도들과 끊임없이 백병전을 벌였다. 마지막 적이 숨을 거둘 때까지… 그리고 돌연변이 마수의 소름 끼치는 포효와 폭우처럼 쏟아지는 맹렬한 공세 속에서 거듭 돌진을 감행하며, 흉측하게 뒤틀린 마수의 어금니를 박살 냈고… 이렇게 수차례 이어진 피로 물든 격전 속, 일면식조차 없던 동료, 앙숙이었던 동료들은 편견과 두려움을 내던지고 「승리의 조건」을 향해 나아갔다. 이런 고된 여정 속에서… 발레리는 천천히, 그리고 분명하게 느꼈다. 이 세상에는 개인의 이익을 초월한 감정이 존재하고 있으며, 그건 자신과 전우들을 하나로 묶어주고 있다는 것을. 이건 전우애일까? 아니면 대장의 포부? 아니면 책임감? 발레리 역시 이것을 한 단어로 규정할 수는 없었다. 그는 알고 있었다. 지켜야 하는 건 자신의 집뿐만이 아니라 전우들의 집, 더 많은 사람들의 집이라는 것을… 단지 그뿐이었다. 발레리는 첫 번째 전투가 끝난 후 우연히 나타난 신의 눈을 단순히 금상첨화인 「도구」 정도로 여겼다. 전투에 참여할 때마다 자신이 더욱 능숙하게 다룰 수 있는 힘을 보태주는 존재로 여긴 것이다. 그리고 현재, 군수궁 내의 그 프로젝트가 진전을 거듭하면서 신의 눈 역시 처음과는 비교도 할 수 없을 만큼 눈 부신 빛을 발하기 시작했다