葉洛亞

挪德卡萊的春天是殘忍的。 不同於一整年都被皚皚白雪覆蓋的北國，從一開始就不曾給予塵泥中的生命任何幻想，挪德卡萊的春天總會示人以虛假的希望。 當肅殺的冬日剛剛過去，凍土融解的水滲入大地，上一年深埋地下的種系，再次品嚐到這甘甜濕潤的滋味，往往會以為那個摧敗了它們莖葉的大敵，已然隨著時間的推移消失不見。於是，所有的新芽都拼命掙扎著，想要從大地皸裂的縫隙中探出頭來，呼吸久違的新鮮空氣。 但這不過是自欺欺人的誤解，是為不知時宜者設下的圈套。僅需一夜早春的寒霜，便將它們的努力全部抹去，留下的只有蕭索、破敗與荒蕪。 挪德卡萊的春天是狡猾的。 但假若歷經一次次無因無由的風吹霜打，在連大地都感到疲憊不堪的殘酷中倖存下來，那麼即便是一株最為平凡的冬凌草，也會在劫後的世界得到屬於它自己的陽光。這是對於堅強或是勇氣的回報，有時這兩者並沒有太大不同。 或許正因如此，挪德卡萊的執燈人常常以冬凌草自比。不過能夠經歷嚴冬又挺過春寒的冬凌草總是少數，況且相比於草，從小在燈塔下長大的葉洛亞其實更想成為陽光。 在另一個流傳於執燈人間鮮為外人所知的傳說裡，銜著燃芯的鶯鳥會在黑夜的盡頭起飛，化作劃過天空的流星，而照亮白晝的光就來自於牠們口中燃燒的草稈。 葉洛亞沒有告訴尼基塔老爹，他更喜歡這個故事。

伴隨著悅耳的汽笛聲，客船緩緩駛入那夏鎮的新港。不等港口的管理人員查驗入境的名冊，船上的人便魚貫而出。 當然，其實原本的入境手續也不過是走個形式，挪德卡萊是流浪者的「樂園」，無論貧富貴賤，它的大門總會對每一個將其叩響的人敞開。不過這次有些意外，等到一貫心不在焉的港務總管趕到時，卻還有一對夫妻留在船上。 「兩位是在等什麼人嗎？」 港務總管湊上前去，他想，這對夫妻可能遇到了什麼困難。 「不不，我們想說總該有人查驗我們入境的文書，我的愛人擔心如果我們擅自離開的話會影響港務的工作。現在好了，總算是等到您來了。」 丈夫說道，他口中的妻子躲在他身後，似乎還沒有習慣拋頭露面的生活。 或許這是一對苦於生計的年輕夫婦，聽信了跑船水手漫無邊際的大話，決意離鄉背井開始新的生活，又或者他們其實是私奔的窮小子與大小姐，為了對抗世俗的規則才趁著夜色登上了客船。 不過真相如何都並不重要，畢竟在挪德卡萊沒人會過問你的往事。 在完成了登記工作後，港務總管望著他們遠去的背影，頗有一些難言的感慨。 普通人想在挪德卡萊找份安穩的工作，原本是件奢侈的事，不過好在如今是個難得的好時代——曾經長久威脅著此地的狂獵，已有幾十年沒有發生過大規模的襲擊。留給當地人的可怖記憶，也隨著親歷者的逝去，經過時間的稀釋成為聳人聽聞的鄉間民話。他們會在這裡安家置業，也許還會有一個孩子，不必冒險也能過田園牧歌般的生活。 但這樣的日子，真的會長久持續下去嗎？ …… 災難總是突然到來，當葉洛亞醒來時，眼前只有一片火海。 如果那真的是火的話，應該是紅色的才對吧？但將他包圍起來的卻是一堵堵像火焰一樣跳躍著的漆黑幕牆。他想起來，在以前聽過的故事裡也有提到黑色的火，伴隨著夜裡窗外的狼嚎聲，組成了他最初的噩夢。 也許那並不是噩夢，又或許所謂噩夢便是直白地顯露出現實不會告訴你的真相。 如果是普通小孩，這時候應該早就無法止住地哭出來了吧。但葉洛亞記得在講完那個關於黑火的故事後，母親說過不能哭，哭的話就會被索命的怪物找到。果然周圍的哭喊沒過多久就安靜了下來。他想，一定是他們都被怪物抓走了。 這樣的死寂不知持續了多久，葉洛亞似乎逐漸能聽到黑暗裡細碎的聲音，像是來自地獄的呼喚。不過很快那些細碎的聲音也消失了，取而代之的是大步流星的腳步聲，以及伴隨聲音灑進來的光芒。 「可憐的孩子，在瑟瑟發抖呢。也難怪，周圍狂獵肆虐，一點活人的氣息都沒有。」 「真是了不起的母親，為了保護孩子而…能在這種環境裡倖存下來，今後一定會成長為堅強的人吧。」 失去了父母以及除了身體外的一切，對葉洛亞來說卻只像是從一場隔世的夢中醒來。自己真的從那場災難中活下來了嗎？事實上，他甚至連父母的名字都想不起來了。或許狂獵就像抹去了他曾稱之為「家」的地方一樣，順手也抹除了他過去的人生，只留下一個無法填補的空洞。 不過只要時間足夠，再深的傷口總會結痂。好在這裡是挪德卡萊，沒人會過問你的往事。

相比於繁鬧喧囂的那夏鎮，坐落於山丘之上的皮拉米達城更像是一座軍事要塞。城鎮圍繞著高塔而建，如同矗立在荒原上的戰士，在青空之下孤獨地守望著。 除了不時帶來些緊俏物資的商賈外，這裡絕大多數的居民都是執燈士。在這裡，葉洛亞度過了一段平靜的時光。 將他從大火的餘燼中帶到這裡的執燈士名為尼基塔，最近剛剛接任了執燈長的職務——說是接任，但其實和從頭開始建立隊伍也差不了多少。畢竟，從之前那場大戰中倖存下來的執燈士實在屈指可數。 不過經歷了這樣的災難，倫波三島的居民總算意識到，那些祖輩流傳下來的可怖傳說並非無稽的怪談，也有不少有志青年站出來加入守望長夜的隊伍。 新加入的執燈士親切地稱呼尼基塔為老爺子，儘管他並不老，怎麼看也頂多是個經歷了許多滄桑的中年人。但他心思細膩，總能將每個人放在適合他們的位置上，讓他們心甘情願地留在執燈人的隊伍裡。 對於一個需要拋棄安逸的生活將自己時刻暴露在危險之中，除了榮譽之外也得不到多少回報的組織，這不啻於是一個奇蹟。 不過這些暫且都和小葉洛亞沒什麼關係。 最初的一兩年裡，是尼基塔親自照看他的。這個男人教不了什麼生活的妙招——畢竟他自己也不懂多少——反而讓葉洛亞跟著他學到了許多戰鬥技巧：如何探查野獸的行蹤，又如何出其不意給牠致命一擊。葉洛亞學得很快，似乎專注於眼前的戰鬥時噩夢便追不上他。 不過沒過多久，或許是覺得自己這樣實在是誤人子弟，加上隨著隊伍的擴大，軍務也愈加繁忙，尼基塔決定將託庇於皮拉米達城的戰爭孤兒安置在單獨的住處，並安排了專門的人照料他們。 在這些孩子們當中，葉洛亞的年齡最大，因此無需大人們的監護就能在城中自由地往來。執燈人就像是一個大家庭，將他當作自己孩子照顧的叔叔阿姨也不在少數，葉洛亞卻謹慎地與大人們的好意保持著距離。除了幫忙照顧那些更小的孩子，剩餘時間他總是一個人躲在執燈人的檔案室裡，沉浸於枯燥的文書中。 那些文書裡寫滿了英雄的故事，但卻沒有一個迎來凱旋的結局。每一則紀錄的最後總是公式般地寫著：「這位偉大的執燈士為了保護家園獻出了生命。」 「家」？葉洛亞下意識地迴避著這個概念。他其實早就把這裡當成了自己的家，卻從沒有說出口，彷彿只要不去觸碰就能騙過世界。

一年中的大部分時間，皮拉米達城的生活如同苦修，對小孩子來說更是缺乏新鮮的樂趣。唯有當最上層的麥酒大廳舉行宴會時，出征在外的執燈士們才會趕回城堡，讓肅殺的堡壘變得稍微熱鬧起來。 每到這種時候，年紀稍長的孩子們都會在後廚幫忙。對他們來說，宴會最重要的意義是能品嚐到平日裡難見的美食，葉洛亞當然也不例外。歸來的執燈士們會帶回各地的食材，他也跟著後廚的阿姨學會了不少料理的技巧。 按照執燈長訂下的規矩，只有在大人們的宴席結束後，孩子們才會被允許上桌——尼基塔給出的理由是「小孩子不能喝酒」。「真是個只能騙過小孩子的理由，」葉洛亞心想，「他已經不能算是小孩子了。」 為此他曾趁著大人們沒注意時溜進大廳，想要看看他們究竟在偷吃什麼珍饈。結果卻只見到酒後桌上的大人們痛哭流涕，以至於誰也沒有注意到他。 宴會不應該是讓人開心的事情嗎？為什麼大家會這麼難過？葉洛亞把這樣的疑問埋藏在了心裡。 時間就這樣一天天過去，不知為何宴會舉行得越來越頻繁。大人們卻沒有因此感到高興，反而愈加難掩低落的神情。 即使是葉洛亞也隱約察覺到了什麼。每次看到他來檔案室總會遞給他白靈果派的叔叔，過了冬天就再也沒見過了。烤爐邊教他做麵包的阿姨，在某一天突然變成了不認識的哥哥。他也曾向大人們詢問，得到的卻都是模稜兩可的回答。 這年的第四場宴會，後廚的人手已經短缺到需要葉洛亞帶著孩子們為大家準備前菜了。這一次他總算可以在宴會開始的時候走入大廳了。 一切都靜悄悄的，端著餐盤的葉洛亞看到所有的執燈士都肅立著，向著天空斟酒獻禮。瓷盤清脆的碎裂聲打破了凝寂的默哀，他像是突然明白了一切，淚水隨即湧了出來。 皮拉米達城最上層的麥酒大廳，這裡的宴會往往在苦澀的勝利後舉行。大人們小心翼翼地黏製了一個脆弱的紙殼，將孩子們隔絕在殘酷的現實之外，但現實的血跡卻在不知不覺間透過了紙背。 或許葉洛亞早就意識到了。他見過比這殘酷得多的場景，在每一個不期而遇的噩夢中。他以為只要像當初那樣躲在黑暗裡，就可以不被怪物找到，直到他發現好不容易捧起的沙子，其實一直在從自己的手中流走。 「沙子總有一天會流盡的，」他想，「就像自己遲早也會被噩夢追上。」在那一天到來前，無論如何都該做些什麼，至少也要讓手中的沙子流得慢一點。 終於，他下定了決心，好像如釋重負般，向著尼基塔老爹的指揮所走去。

深夜，執燈長尼基塔的指揮所依舊燈火通明。 雖說平常印象裡執燈士總是在夜晚出現，彷彿他們根本不用睡眠。 這當然是個誤解。事實上，身為執燈長，尼基塔為執燈人制定了堪稱縝密的巡夜表，盡量確保所有人都能得到足夠的休息，保持充沛的精神與體力來執行任務。 尼基塔本人當然也包含在內，至少他並非宵衣旰食之人，因此這種情況實屬罕見。 指揮所的桌上，處理好的報告被堆在一邊，尼基塔的面前只放著一疊薄薄的信箋。這位魁梧的中年人將手撐在桌子上，似乎相當苦惱。 此時，一簇幽藍的火光從牆邊一閃而過。 尼基塔當然不會注意不到，但他似乎已經習慣了。 「見到你真高興，菲林斯。如果下次你能走正門進來，我會更高興的。」 「巡夜路上，看見這裡燈還亮著，就上來打個招呼。」幽焰現出了人形，卻沒有接他的話，反而搬了把桌邊的椅子坐了下來。 「說到巡夜，最近恐怕得多辛苦你了。今年的幾次戰鬥傷亡慘重，實在沒有人手了…」 「現在人手緊張，我自然應該多多分憂。」菲林斯說得頗為認真，其實他從沒看過巡夜的表。「最近招募的情況也不太好？」 「那樣慘烈的戰鬥，嚇退了不少人。」尼基塔苦笑，「都是些前途無量的年輕人，我卻不得不把他們送上戰場。」 「或許這也是身為執燈長必須承受的罪業。」不知這話算是寬慰，還是僅僅指出了一個事實。菲林斯撇見了桌上的信說：「也是參加招募的人？」 「看看吧，這孩子你也認識的。」尼基塔將信箋遞了過來。 「葉洛亞…我想起來了，是你當初救回來的那個孩子。」 「我救他們回來，可不是為了多養幾個少年兵的。他應該有光明的前程，而不是死在戰場上。」 「但你的確需要他的幫助，對嗎？」菲林斯反問，「他的身手怎麼樣？」 「對戰鬥技巧的掌握堪稱完美，面對魔物時堅強得簡直不像是個孩子。」 「你教的？」 尼基塔沉默了。 過了好一陣子，他才長嘆了一口氣：「唉，我早該找個好人家讓他開始新的生活，而不是待在這座城堡裡，走上和我同樣的道路。但是你也知道，那夏鎮的那些傢伙你很難摸清他們的底細，誰知道表面看起來人畜無害的市民，背地裡會不會是個偽裝精良的騙子…」 「天快亮了，我也該告辭了。」菲林斯知道執燈長的心中已經有了答案。於是他起身將信放回桌上，轉身離開指揮所。 當然，這一次是從正門。 見到有人出來，這讓一直等在指揮所外的葉洛亞有些疑惑。他是什麼時候進去的？難道自己在門口等到睡著了才沒看見？ 還沒等葉洛亞開口詢問，迎面走來的執燈士先說話了。 「快進去吧，老爺子在裡面等你。」說完便消失在了夜幕中。 東方的天空，晨星已經升起。黑暗籠罩的大地，就要迎來破曉的曙光。

葉洛亞如願以償地加入了執燈人。 也許是因為尼基塔還沒有殘酷到直接把小孩子丟上戰場，他被派往了後勤分隊。於是葉洛亞很快就發現自己現在的工作，和加入執燈人前做的事並沒有多少分別。 他想去找尼基塔抗議，要把自己分配到最危險的地方，這樣才算認可自己的實力。但最終他還是在後勤分隊老老實實地待了下來，他相信老爹的安排或許也有他的用意。 不過現在至少有一件事與之前不同——他終於可以對大家敞開心扉。或許是想要把手握得更緊一些，皮拉米達城裡幾乎所有人都感受到了他的好意。畢竟如今自己也是執燈人的一員，把同僚們當成家人不是理所當然的事情嗎？ 後勤的工作包含很多範疇，籌備物資、整理報告、傳遞資訊。很快，他就走遍了執燈人大大小小的據點，整個挪德卡萊沒有哪個執燈士會不認識這個滿腔熱忱的小夥子。 他也認真記下了每一個人：嚴苛的軍士長馬魯什金、沉穩冷靜的奧拉維前輩、總是樂觀積極的伊瓦爾、羅洛兄弟…即便只有一面的緣分，也當作家人一樣對待。 在心思細膩這一點上，他或許繼承了尼基塔。外出行動時，他甚至會為每一個人準備他們中意的食物。當有人喊著要是能吃到什麼就好了時，總會從他那裡得到驚喜。 加入成為執燈士的人，不少都有著辛酸的往事，某種意義上來說，他的確填補了許多同僚心中的空缺。而他內心中的空洞或許也因為「家」的存在，正在慢慢地被填滿。 受到他照顧的同僚，往往也會問他有什麼喜歡的食物。或許是不想讓別人有必須回報的負擔，也可能是他自己也說不清楚，這種時候他總會含糊而巧妙地過渡到下一個話題。 即便如此，在加入執燈人一週年之際，大家也給了他一個驚喜——每個人都帶了自己精心準備的食材來，所有食材一起放入鍋裡，大家一起圍著爐火，度過了一個熱熱鬧鬧的夜晚。 第二天，葉洛亞收到了加入調查分隊的調令。如此地順理成章，隊友們相信這個年輕人會帶著他們走向光明的未來，就像葉洛亞也信任著他們一樣。 或許這也正是老爹的用意吧。

在挪德卡萊，由於受到月矩力的影響而走向特殊的演化之路，令外來旅人感到驚異的生物不在少數。 腳踏驚雷懸著浮動犄角的走獸、植物根莖上長出四處奔走躲藏的果實，甚至是太古時代才能得見的巨型昆蟲。 與以上這些相比，一隻無時無刻不閃耀著亮晶晶光芒的夜鶯，似乎也不算多稀奇吧？ 葉洛亞第一次遇到阿咚，是在一次危險的行動中。那時他和小隊裡的所有人都走散了，在茫茫無際的黑森林裡迷了路——後來回想起來那多半是狂獵製造的迷霧與幻影，在挪德卡萊才沒有那麼深的林子。 在黑暗中奔跑的他追尋著一點微光，在那光芒的指引下才走出了森林。直到月光穿破迷霧灑落下來，他才看清了那道光的來源——是一隻如水晶般剔透的鳥兒。 後來這隻鶯鳥就常常跟在他身邊，幫他解決了不少難題。不管駐紮在哪裡，葉洛亞也總會在門前留下屬於牠的位置。 對葉洛亞來說，阿咚是可靠的夥伴。即便後來從愛莉厄的口中知曉了牠曾是鑄燈者索洛維的夜鶯，他對此也沒有產生多少實感。 月下的生靈們守護著這片土地，牠們比執燈人存在的歷史更加悠久，甚至在人類尚未踏足這裡時，牠們就與永恆的黑暗展開了漫長的鬥爭。 在那個關於銜枝鶯鳥的故事裡，照亮塵世的太陽其實是由無數隻口銜燃芯的鳥兒匯聚而成。 葉洛亞覺得阿咚就是這個故事裡的鶯鳥，而自己終有一天也會和阿咚一樣，成為其中的一隻。

葉洛亞站在墓碑前，久久佇立著。 上個月，他們剛剛經歷了一場艱難的戰役。原本只是例行的調查任務，卻因一處古老遺蹟的異變，引發了席捲整個挪德卡萊北方的狂獵獸潮。 在投入了數個分隊，付出慘痛的代價後，執燈人才終於將魔物清剿殆盡，不少無辜的平民也因此罹難。 葉洛亞所在的分隊是最早發現異變的隊伍，因此也承受了最大的傷亡。隊長奧爾松因負責斷後而壯烈犧牲，整個分隊只有葉洛亞和被他拼死救回的隊友伊瓦爾得以倖存。 最後，活下來的又是自己。 當然，他不是為了苟且偷生，而是為了趕回總部求援，為了拯救傷員才將隊友留在戰場上。 但這是否只是在自我欺騙呢？那一夜，他聽到黑暗裡傳來熟悉的細碎人聲，彷彿在嘲弄自己的怯懦。如果那時候留下來斷後的是自己，說不定就可以有更多的人活下來，至少奧爾松不會因此… 然而大戰過後，執燈長尼基塔封鎖了狂獵源頭的苦壑崖，不允許任何人靠近。葉洛亞無處排解心中的苦惱，只能徘徊在犧牲隊友們的墓碑前，尋找著並不存在的解答。 不過這一日，來到墓碑前的並非只有他一人。 「菲林斯先生？你也是來探望隊友的嗎？」 這位執燈士駐守在孤零零的小島上，如今並不隸屬於任何一支小隊，但他在執燈人裡的資歷似乎與尼基塔老爹一樣老。葉洛亞猜測他也有著哀痛難言的往事，而那些事也像他本人一樣蒙著一層神秘的影子。 「他們另有住處，這邊的墓地是為了容納最近十年犧牲的戰士們而建的。老爺子拜託我來看看有什麼需要修繕的地方，畢竟我總是待在墓地，比較有經驗。」 尼基塔其實還拜託他順便看看那個憂鬱的小夥子，不過菲林斯沒有提這件事。 葉洛亞心想：「或許該把自己的苦惱告訴眼前這位執燈人前輩，他經歷了那麼多殘酷的戰鬥活到今天，說不定能夠回答自己的疑問。」但葉洛亞其實也說不清自己在苦惱些什麼，也許他只是需要一個契機，印證自己心中那個已有的答案。 「菲林斯先生，你覺得身為執燈士，魯莽和怯懦哪一個更不可原諒？」 「恐怕你說的事情並不存在，小少爺，加入執燈人本身便證明了勇氣。一位踏實、正直的執燈士，有什麼理由不相信自己的決定都是出於公義呢？」 從墓園回來後，葉洛亞遞交了接任調查分隊隊長的申請——伊瓦爾受傷殘疾，已無法再參加戰鬥，這個分隊其實也只剩下他一人了。 與上次申請加入執燈人時不同，這次他很快就收到了回覆。和預想中的不太一樣，委任書有些沉重。打開時，一顆閃亮亮的寶石掉了出來。他曾在菲林斯那裡見過類似式樣的寶石，直到此時他才相信那個聽起來不太可靠的故事。 這的確是世界送來的禮物，寶石在手中重重的，就像是他正準備要去承擔起的責任。