Ягода

Когда жители Нашгорода говорят об единственном официальном сотруднике Куратория тайн, они всегда признают способности Ягоды - ну, некоторые из них - прежде чем задаться вопросом: «Почему босс Куратория тайн наняла именно её?» Эта болтливая, вечно спотыкающаяся девушка постоянно твердит о том, что она «искусная воровка, обокравшая всех и каждого в Нод-Крае», «самая ловкая местная жительница» и «та, у которой повсюду связи». Такие разговоры могут одурачить чужаков, но они ведь не могут обмануть проницательную госпожу Нефер? «Просто доверьтесь мне». Когда партнёр проявляет хотя бы малейшее сомнение, Нефер всегда отвечает ему ласковой улыбкой. А в особенно ужасные дни, когда удача, казалось, отвернулась от неё, Ягода спрашивает слабым голосом, опустив голову: «Босс, вы же не уволите меня?..» «Как можно? - с улыбкой отвечает её дорогой босс. - Если не ты, кто же будет расчёсывать Ашру, кормить и поить его? Или следить за тем, чтобы твой босс хорошенько выспался?» «Это... единственная причина?» «Мяу! Мяу!» «Эй! Ашру! Маленький негодяй, убирайся с моей головы! Я целую вечность заплетала косу!» Как всегда, Ягода поймала непослушного Ашру и пригрозила ему купанием, а тот извивался как бешеный, покрывая её шерстью. Нефер, подперев подбородок рукой, с улыбкой наблюдала за происходящим. Эта девушка была одной из немногих в Нод-Крае, кто сумел пробудить её любопытство. «Ягода... интересно, какой ты станешь, когда вырастешь?» Её шёпот затерялся в шумной кутерьме девочки и кошки, но Нефер знала, что однажды Ягода услышит эти слова. «...И когда этот день наступит, какие великие свершения ждут тебя?»

Когда Ягоду только приняли в «Морские крюки» - или, как она сама говорит, «завербовали», - её время от времени мучила бессонница. Причинами бессонницы иногда был шум толпы снаружи, иногда - работа, которая была выполнена не очень гладко, а иногда - её собственное неудержимое любопытство. С шумной толпой было легко справиться. Босс сказал Ягоде, что, если она хочет, чтобы все замолчали, нужно схватить первое, что попадёт под руку - чашку, тарелку или стул - и швырнуть в толпу, одновременно крикнув, чтобы все заткнулись. Ягода попробовала, и это сработало. Она вскакивала с кровати, хватала плюшевую игрушку, бросала её в окно, а затем кричала во весь голос, чтобы все замолчали. И пьяные воры за окном действительно затихали. После этого Ягода поправляла спутанные волосы, обнимала одеяло и тут же засыпала. Тем временем все внизу еле сдерживали смех, наблюдая за несчастным, в которого попала игрушка. Была его очередь помыть её и незаметно положить обратно на кровать Ягоды, иначе их сестрёнка проснётся утром в плохом настроении. Плохо выполненная работа могла надолго огорчить Ягоду. Когда было совсем невыносимо, она выскальзывала из дома и тихо будила Зинаиду. Полусонная Зинаида слушала, как Ягода бормотала, что потеряла ключи, потому что в доме их слишком много, и все они выглядят одинаково. В следующий раз, пообещала она себе, она раскрасит каждый ключ в свой цвет... это точно решит проблему. «А помнишь, как я случайно упала с крыши и очутилась прямо перед боссом? Он как раз вёл переговоры с конкурентом. Так... почему я подала ему яблоко, которое держала в руке? Ну... потому что босс так долго разговаривал, что наверняка хотел пить! А яблоко было только одно, так что, разумеется, я должна была отдать его ему. Я должна была отдать яблоко конкуренту? Прошу прощения... в следующий раз я принесу два...» Ягода болтала без умолку, пока наконец не засыпала, положив голову на плечо Зинаиде. Зинаида, наблюдавшая это бесчисленное количество раз, несла её обратно в дом, укладывала в постель и ставила стакан воды на тумбочку, зная, что после долгих разговоров утром она будет хотеть пить. Конечно, самое сложное - это справиться с любопытством, которое иногда так и рвётся наружу. И иногда, чтобы усмирить любопытство... ей приходилось идти на риски.

Когда Ягода стала немного старше, некоторые члены банды время от времени коротали бессонные ночи. Иногда причиной было чрезмерное употребление алкоголя, иногда - травмы, а иногда они не спали просто потому, что не хотели. Но был один случай, когда вся банда не спала всю ночь. После очередной «работы» банда устроила пир в честь своей победы. Бесчестный торговец наконец получил по заслугам, отдав все деньги, которые он добыл обманом. Возместив ущерб жертвам, каждый член банды получил немалое вознаграждение. В какой-то момент, когда кто-то потянулся за ожерельем, торговец внезапно бросился вперёд, словно одержимый, пытаясь выхватить его. Однако он был слишком слаб, и банда легко его усмирила. Далее последовала старая как мир сцена, которую они видели тысячи раз. Мошенник разразился рыданиями, клялся, что откажется от всего, если они вернут кулон. По его словам, в нём хранилась единственная оставшаяся фотография его жены и дочери. Опытные воры, конечно же, не поверили его россказням - девять из десяти мошенников, которых они ловили, использовали подобные отговорки, чтобы вытребовать свои вещи. А там скрывались ценные подсказки, способные помочь им вернуть богатство. Бросив торговцу немного монет, банда вернулась на базу. Как только все наелись и напились, пришло время делить добычу... «А? Куда делась Ягода? Только что была здесь...» «Босс, ожерелье пропало! Неужели...» Ягода исчезла, а вместе с ней исчезло и то ожерелье - не слишком дорогое и не слишком дешёвое, но вполне достойное внимания. В зале воцарилась тишина. Опытные воры переглянулись. Никто из них не верил, что Ягода предаст их из-за какого-то ожерелья. К тому же, Ягода, вероятно, даже не знала, что означает слово «предательство». Наконец, Зинаида произнесла неуверенно: «Она ведь не... не пошла вернуть ожерелье?..» Не успела она договорить, как дверь в задней части зала скрипнула. Ягода медленно высунула голову. Но вместо того, чтобы прокрасться обратно в шумную, переполненную комнату, как она себе представляла, она замерла, услышав гнетущую тишину. «Я... я ходила в туалет...» Первый усталый вздох вырвался из уст босса, который прикрыл лицо руками. Второй вздох вырвался из уст Зинаиды, которая окончательно убедилась в своей правоте. Один вздох следовал за другим, наполняя зал, а Ягода застыла в дверном проёме, не решаясь войти. «Ягода, дорогуша, иди сюда». Босс поманил Ягоду, которая только что закончила своё маленькое тайное приключение. «Учитывая, что стоимость этого ожерелья будет вычтена из вознаграждения, на этот раз ты не получишь свою долю». «Но ожерелье... Э-э-э... К-какое ожерелье? Я не знаю, я...» «Ягода». «Да, босс!» «Заткнись и ешь». «Да... босс...»

Когда детство Ягоды закончилось, её враги потеряли сон. В прошлом Ратфан неизменно верил в силу моры. С её помощью можно нанять членов банды «Морские крюки», чтобы те устранили своего же босса, ввергнув эту беспокойную шайку в хаос. Или купить бочки с маслом, чтобы сжечь все улики и отпугнуть малодушных. И, что самое важное, можно использовать мору, чтобы купить ценную информацию у того таинственного босса. Тайные силы, которые когда-то контролировали Нашгород, исчезли, оставив мору как путь к власти. Но охотнику, который на него нацелился, мора не нужна. «Хватит! Выходи! Что ты хочешь? Что ты хочешь?!» Крепкий мужчина ревел в тишине леса. Его лагерь только что снова подвергся нападению. Неизвестным образом маленькая, юркая убийца проникла внутрь и без труда сразила одного стражника за другим. Она пронзила стрелами три сигнальных барабана и даже добралась до центра лагеря. Если бы она не споткнулась на крыше от слабости, голова Ратфана уже была бы отделена от тела. Но несмотря на то, что она получила две стрелы и удар молотом, она бросилась обратно в лес и исчезла без следа. Как и множество раз до этого, она вернётся на следующую ночь, неизменно выслеживая Ратфана, куда бы он ни скрылся. Изнеможение и страх держали всех в напряжении. Одни говорили, что девочка давно умерла, и что их преследует её дух, одержимый навязчивой идеей. Другие говорили, что она превратилась в участницу Дикой Охоты, и только ратники могут её остановить. Но Ратфан знал правду: она была обычной маленькой девочкой. Он видел Ягоду, когда наводил справки о банде «Морские крюки», и даже главарь банды высоко оценил её. В то время Ягода была худенькой и наивной девочкой. Когда она стояла внизу с другими, она тайком дёргала за руку своего товарища, раскачиваясь из стороны в сторону, и успокаивалась только после того, как её ласково хлопали по голове. Она ничем не походила на воровку. Ей ещё предстояло пройти долгий путь, а возможно, она и сама не знала, какой хочет стать. Теперь Ратфан понимал, что был неправ. Ягоде не нужно было время, чтобы повзрослеть. Ей нужен был повод. И он сам дал Ягоде этот повод. Что ж, решим эту проблему так, как умеют только воры. На следующую ночь Ратфан расставил факелы по всему лагерю и стоял один в центре с оружием в руках. Он уже не помнил, как давно не брал в руки оружие - меч казался невероятно тяжёлым, тяжелее мешка с морой. Как и ожидалось, его противник появился, спокойно шагнув в очевидную ловушку. Факелы освещали лицо Ягоды, исхудавшее от голода. Её кожа побледнела от непрекращающейся лихорадки, волосы прилипли к щекам, как сухая трава, а губы потрескались, словно высохшая земля... Но глаза по-прежнему сверкали, пронзительные и неумолимые, будто она заключила сделку с самой смертью, и усталость не одолеет её, пока она не осуществит свою месть. Ягода - одинокий азартный игрок, а жизнь - её последняя ставка. Раз ей нечего терять, почему бы не поставить на кон всё? «Я могу дать тебе всё, что захочешь». Ратфан с трудом сглотнул, и мужество, которое он собирал по крупицам, покинуло его. Ему был знаком этот взгляд отчаявшегося человека. «Я-я знаю, что ты хороший человек, Ягода...» У Ягоды не было ничего, а у него было всё: мора, самоцветы, слава и богатство... «С-слушай меня, не делай ничего безрассудного... Мы можем...» Но всё это не было нужно Ягоде. Она уже вцепилась зубами в свою добычу.

«Похоже, ты не сможешь выплатить остаток, девчонка». Нефер окинула взглядом ослабленную Ягоду. Она была покрыта ранами, но осталась жива. «Я заплачу». «Я не вижу ничего, что ты можешь мне предложить». «Я могу работать на тебя». Ягода провела рукой по пустому правому рукаву, а затем добавила: «Я сделаю всё что угодно». Всемогущий босс Нефер пожала плечами, никак не отреагировав на отчаянное заявление Ягоды. Мора для неё не имела значения. Она рассказала Ягоде о местонахождении Ратфана лишь для того, чтобы чужими руками разобраться с марионеткой, пытавшейся порвать свои нити, а если бы это не удалось, то хотя бы преподать этой марионетке урок. Но, к её удивлению, эта тощая маленькая гиена перегрызла волку горло. Похоже, девушка, которую она использовала в качестве пешки, больше не была ей нужна. «Что собираешься делать дальше? Продолжишь заниматься старым ремеслом вора? Я могу познакомить тебя с несколькими... довольно надёжными Похитителями сокровищ». «...» «О, не хочешь? Тогда почему бы тебе не попытать счастья в Гильдии искателей приключений? Кто знает, может, удача улыбнётся тебе, и ты найдёшь сокровище в каких-нибудь руинах». «...» «И это не подходит? Хорошо, похоже, ты хочешь покинуть Нод-Край, чтобы залечить раны на своём сердце...» «Мне не нужно залечивать раны». Ягода прервала молчание и дала окончательный ответ. Когда-то она ненавидела эти уродливые, болезненные шрамы, похожие на гниющие фрукты, тонущие в болоте, или останки трапезы диких зверей... Но когда из-за лихорадки она едва не прозевала засаду, сидя на дереве, её разбудила боль от шрама на спине. А когда она едва не угодила во вражескую ловушку, свежий шрам на руке напомнил ей, что нельзя повторять прежних ошибок... Для баловней судьбы, живущих в комфорте, шрамы не более чем досадные несовершенства. Но для Ягоды шрамы свидетельствовали о её выборе, а также о пути, который она прокладывала для себя. Она способна вынести шрамы, как и саму жизнь. Будь то прошлое или будущее - всё остаётся неизменным. Нефер внезапно хлопнула в ладоши, прервав разговор, как и раньше. Она услышала всё, что нужно. «Ладно, на сегодня хватит. Ещё немного, и ты снова потеряешь сознание, - она прищурила глаза и улыбнулась. - Остальное не имеет значения, но раз ты сказала, что будешь работать на меня и готова на всё... считай, что мы договорились». Контракт был внезапно заключён и Ягода, ещё не разобравшись в ситуации, растерянно кивнула. По крайней мере, теперь у неё появилось место, где можно укрыться. «...Да, госпожа Нефер.» «Зови меня боссом». «А?» «Отныне зови меня боссом Нефер». «Да. Босс... Нефер».

После того как Ягода официально стала сотрудницей Куратория тайн, она и не думала, что снова встретит того торговца-мошенника, которого некогда «Морские крюки» обобрали до нитки. В тот момент она как раз выполнила одно поручение, взяла вознаграждение, запрыгнула на крышу и помчалась кратчайшим путём в Кураторий тайн. И когда она готовилась перепрыгнуть на другую крышу, внезапно распахнулось окно, и кто-то во весь голос закричал: «Эй! Это госпожа Ягода? Госпожа Ягода!» Ягода ошеломлённо обернулась, и в её голове промелькнули тени прошлого. «Ты... тот обманщик...» «Кхе! Я больше не обманываю. Давно исправился и встал на путь истинный». Торговец энергично замахал руками, несколько раз приглашая Ягоду войти, а затем поспешил подать сладкое печенье и чай. Ягода огляделась: с момента её последнего «визита» мало что изменилось. «Ах, всё благодаря вам, госпожа Ягода. Вы были так добры, что вернули ожерелье. Если бы я его потерял, не знаю, как бы я жил дальше». Говоря это, торговец похлопывал себя по груди и вздыхал, рассказывая, как он изменился за последние годы и обо всех добрых делах, которые он совершил, чтобы искупить свою вину... Воспоминания, которые Ягода долгое время пыталась похоронить, начали всплывать на поверхность. Голос торговца затих, сменившись куда более знакомыми голосами. «Кроме того, мора возвращена жертвам. Что плохого в том, чтобы вернуть ожерелье этому мошеннику? Каждому своё...» «Босс! Ой-ой-ой! Отпустите ухо! Больно!» «То, что я воровка, не значит, что я всегда должна поступать плохо. Вы все так заботились обо мне...» «Если не получится, то как насчёт того, чтобы совершать плохие поступки по нечётным дням, а хорошие - по чётным? Так никто не будет обделён. А по воскресеньям... Я... Ай! Ай-ай-ай!» «Пожалуйста, нет! Босс, возьми меня с собой на переговоры! Я не хочу есть стряпню Зинаиды - она отвратительная на вкус!» К тому времени, когда торговец закончил свою болтовню и распрощался с Ягодой, не переставая благодарить её, уже наступил вечер. Когда открылась парадная дверь Куратория тайн, Ашру подбежал, чтобы поиграть с Ягодой. Он растрепал волосы своей подруге, но не получил привычных ласк. «Похоже, ты встретила старого друга», - сказала Нефер, ставя чашку с чаем на стол. «Босс, ты уже всё знаешь?» «Эх, скажем так, наши пути случайно пересеклись. И я случайно узнала и о хороших, и о плохих твоих деяниях». «Босс, я...» «Если хочешь спросить, какие из твоих хороших поступков и плохих поступков "правильные", а какие "неправильные", то я тебе не отвечу». Нефер встала и закрыла дверь Куратория тайн. Рабочий день закончился. «Только ты сама можешь найти ответы на подобные вопросы». Ягода рухнула без сил. Ашру запрыгнул ей на голову и недовольно заворчал, явно раздражённый тем, что Ягода не поиграла с ним. Нефер обернулась и посмотрела на маленькую сотрудницу, которая сидела с опущенными глазами и понурым видом. Возможно, во всём Нод-Крае именно Ягода была больше всех похожа на неё. Обе в одиночку пересекли опасные воды, обе в одиночку охотились на своих смертельных врагов, и у обеих были свои «проблемы», которые нужно было решить. Возможно, когда каждая из них найдёт ответы на свои вопросы... Хозяйка Куратория тайн покачала головой и прервала размышления. «...Хех, оставить немного интриги на будущее не так уж и плохо».

«Железная рука» Ягоды была изготовлена, подогнана и украшена лично Айно. В процессе изготовления Айно предложила несколько модификаций, в том числе установить устройство для подметания, аналогичное устройству Инеффы, превратить кончики пальцев в ракеты, встроить в ладонь мощный прожектор или реактивное устройство... В итоге, ограниченная как непреклонной позицией Ягоды, так и бюджетом, Айно создала устройство под названием «Дребезжащая рука», которое обладало лишь самыми базовыми функциями подвижности и незначительной трансформации. Чтобы как можно быстрее освоиться с новой рукой, Ягода последовала совету Инеффы и начала суровую тренировку по складыванию бумажных звёздочек. Когда Ягода сложила тридцать банок бумажных звёздочек, она свободно управлялась ножом и вилкой новой рукой. Когда Ягода сложила пятьдесят банок бумажных звёздочек, она свободно заплетала косы новой рукой. Когда Ягода сложила семьдесят банок бумажных звёздочек, она свободно шила тряпичных кукол новой рукой. Когда Ягода сложила сто банок бумажных звёздочек, она наконец набралась смелости писать новой рукой. Под руководством Инеффы она написала новой рукой первое предложение: «Привет, Ягода!»

Новость о том, что у Ягоды есть Глаз Бога, распространила Нефер. По словам Нефер, раз у неё есть сокровище, то и у Ягоды, как у сотрудницы Куратория тайн, тоже должен быть Глаз Бога, иначе во время выполнения поручений она будет в невыгодном положении по части авторитета. «Босс, но у меня нет Глаза Бога...» «Ничего страшного, я сделаю тебе стеклянный шарик. Будешь его носить». «Меня же сразу раскроют!» «Ничего страшного. Кто кроме обладателей Глаза Бога может проверить подлинность Глаза Бога?» «А? Эм... Наверное... так и есть...» И так, взяв бирюзовый шарик, который Нефер достала неизвестно откуда, Ягода, как обычно, приступила к своим обязанностям. Как и сказала Нефер, когда все узнали, что у Ягоды есть Глаз Бога, отношение к ней заметно улучшилось: вознаграждения стали более щедрыми, а задания - более сложными и ответственными... Учитывая высокое вознаграждение, высокую степень сложности поручений и полные ожидания взгляды людей, Ягода, которая знала, что на самом деле не обладает Глазом Бога, испытывала особенно сильное давление. Поэтому она инстинктивно работала ещё усерднее, как маленький волчок, который крутится без остановки весь день. Но в целом Ягода была счастлива, что могла ещё лучше помогать людям, зарабатывать больше моры и вызывать больше доверия. Даже во сне Ягода время от времени видела, как снова кому-то помогла и как снова блистала на публике. «Не... не волнуйся, у меня есть... Глаз Бога...» Ягода бормотала, размахивая кулаками, как будто только что победила во сне грозного врага. На самом деле рядом с Ягодой сидела Нефер, которая только что вернулась с ночной прогулки. Рюкзак единственного штатного сотрудника Куратория тайн был открыт, а бирюзовый стеклянный шарик внутри был завёрнут в несколько слоёв ткани, чтобы не разбился и не привлекал лишнего внимания. Ягода бессознательно взмахнула рукой и невнятно пробормотала: «Я помогу тебе... У меня есть... Глаз Бога...» «С Глазом Бога... можно делать добрые дела...» «Имея Глаз Бога... можно...» Нефер, которая собиралась уходить, внезапно заметила мимолётный бирюзовый отблеск. Босс Куратория тайн сперва удивилась, а затем не смогла сдержать смех. Ложь, произнесённая тысячу раз, вдруг стала правдой.