Нефер

Нашгород - шумное местечко. Днём здесь повсюду слышатся споры торговцев и перебранки горячих голов. А по ночам в тёмных жилищах слышны шепотки заговорщиков и тайные сговоры разбойников. Амбиции и интриги, словно беспечные бабочки, тихо порхают в каждом уголке Нашгорода. Люди толпами устремляются за ними, веря: стоит лишь последовать за этой бабочкой, и ты обретёшь землю обетованную, где ни в чём не будешь нуждаться. Тем временем кот, настоящий охотник за бабочками, сидит на высокой башне и свысока взирает на людей, что в погоне за миражом яростно сражаются друг с другом, чтобы упасть только ниже. «Ашру». Услышав зов своей хозяйки, кот оборачивается и больше не смотрит на то, что его не касается. Как бы ни менялся мир вокруг, хозяйка всегда угостит его сушёной рыбкой. Рядом с ней он не останется голодным.

«Нефер, когда уедешь учиться в Академию, не забывай писать мне, ладно?» - Подруга с глазами разного цвета сжала ей руку и улыбнулась. Девочка, потерявшая дом, с трудом натянула на лицо улыбку и кивнула. Через несколько дней её увезут в Академию, и она начнёт там новую жизнь. Для юной Нефер будущее казалось чересчур огромным и непредсказуемым, но она с радостью предавалась мечтам о том, что её ждёт впереди. Больше всего ей хотелось попасть в Амурту, ведь она отлично разбиралась в растениях и животных пустыни и подошла бы для биологических наук. Если не получится, тогда ей подойдёт и Кшахревар. Разные механизмы выглядели очень интересно, да и руками она умела работать, вдруг в даршане технологий найдётся место и для неё? А вот Спантамад - нет, туда ей никак, у неё нет Глаза Бога, значит, работать с силой элементов будет слишком сложно. Что остаётся? Ах да... Остаются Хараватат и Ртавахист... Погрузившись в своё воображение, Нефер уснула. Иногда в мире грёз она снова возвращалась в тот тёмный подвал, где, затаив дыхание, зажимала уши руками, стараясь не выдать себя. Но дверь всё равно с грохотом распахивалась, и багровые клинки обрушивались вниз... Тогда она просыпалась с криками. Теперь же мир её грёз занимали фантазии о чудесных даршанах, вытеснив собою мрачные видения прошлого. Но реальность словно зыбучие пески пустыни: она поглощает даже самые яркие воображаемые картины. «...Нефер? Ах, та самая девчонка из пустыни. Тебя распределили в Вахуману». Учёный взглянул на Нефер свысока, будто огласив окончательный приговор. «Но я ещё не сдавала распределительный экзамен». «Экзамен? В нём нет необходимости. Возьми книги и отправляйся в свой даршан». «...» Учёный холодно процедил свой ответ и уже приготовился спорить с девчонкой. «Я поняла». Студентка из пустыни лишь кивнула, взяла книги и молча зашагала навстречу своему будущему. Все надменные слова застряли в горле у учёного. Он даже вдохнуть не мог свободно. «...Пф. Пустынный народец». ...Как бы то ни было, хоть из рук Академии и выцедилась лишь капля, это было лучше, чем совсем ничего. Для девочки из пустыни эта капля уже была бесценным даром. ... Глядя ей вслед, другой учёный нахмурился. «Каждый студент, поступающий в Академию, имеет право на распределительный экзамен. Нельзя распределять студента в даршан без экзамена». «Сайрус, я действую по правилам. А ты не ищи себе неприятностей. Сам факт, что пустынницу приняли в Академию, уже...» «Мне всё равно, кто она: пустынница или жительница тропического леса. Для меня она обычная студентка, поступившая учиться в Академию!» «...Ладно, давай потише. Если это услышат люди Азара, у нас действительно будут проблемы».

В тишине ночи колеблющийся огонёк свечи отбрасывал свет на край листа бумаги. Из письма к подруге пока было написано только начало. «Дорогая Кандакия, я уже начала учёбу в Академии...» На этом перо Нефер замерло. Она колебалась, не зная, что написать дальше. Она рылась в памяти, но на ум приходили только вопросы однокурсников, заданные нарочно или невзначай. «Правда ли, что пустынники всегда сражаются между собой? В книгах пишут, что чаще всего они бьются из-за денег или воды. Это так?» «Говорят, пустынники не умеют считать. Я слышал, цифрам их научили учёные из Академии». «А что вы там едите? Ха-ха, ходят слухи, что пустынники пьют кровь животных, потому и могут так долго жить среди песков. Это правда?» ... Изнеженные студенты, с самого детства утопавшие в роскоши, не видят во мне равную себе. Для них я всего лишь интересная диковинка. Я здесь только потому, что кто-то должен служить подставкой для их ног. Я пыталась оправдываться, спорила, искала доводы, вытаскивала из памяти все истории, которые там хранились, чтобы доказать, что мы вовсе не похожи на тот «пустынный народец», который живёт в их воображении. ...Думаю, мне не место в Академии. Я должна вернуться в деревню Аару. Кандакия, я тоже скучаю по тебе... ... Увы, бумага была слишком тонкой, чтобы вместить все её чувства. Чтобы послание дошло до адресата, ей пришлось оставить в письме только самые уместные и сдержанные строки. Нефер продолжила письмо, она рассказала подруге о различиях между разными даршанами Академии, о чудесах и угощениях в городе Сумеру, о ярмарках и шумном Большом базаре... В итоге для «слов из глубины души» нашлось завершение, способное утешить всякого, кто их прочитал: «...У меня здесь появилась подруга. Её очень интересуют благовония. Если представится случай, я познакомлю вас. Всегда твоя, Нефер».

«...А ты здорово истории сочиняешь, новенькая. И про Сумеру, и про пустыню...» Грубоватая охотница за сокровищами пожала плечами и снова окинула взглядом пустынницу. По словам «посредника», перед ней стояла восходящая звезда Нод-Края, коварная и мудрая, словно змея... Пф. «Посредник» этот за деньги что угодно наговорит. А девчонка, похоже, и месяца в Нод-Крае не протянет... «Вот долг, который ты хотела выбить». На стол с глухим стуком упал тёмно-красный мешочек с деньгами. Увидев это, охотница, повидавшая многое на своём веку, остолбенела. Она ведь ни словом не обмолвилась девчонке о том, зачем её наняла. «А теперь пришло время и тебе отдать свой долг». Секунда растерянности - и этого было достаточно, чтобы змея метнулась и вонзилась в шею жертвы. Ещё до того, как охотница за сокровищами успела что-либо понять, жизнь покинула её тело. Свирепый зверь встретил свой конец. Обездоленная девушка из пустыни медленно выдохнула, а затем в комнату тихо вошли те, кто всё это время ожидал у двери. «Госпожа Нефер, со всеми остальными мы тоже разобрались. Это была последняя». Нефер кивнула. Эта охотница за сокровищами, известная своими злодеяниями, была последним «боссом», которого ей следовало устранить. Когда-то Нод-Край был полностью под властью преступных «боссов». Они делили земли на тайных сходках, подобно тиранам и самозванцам, от которых бежали многие изгнанники. Эти люди превратили общее пристанище в личную вотчину и выпускали на волю своих цепных псов, чтобы вершить безнаказанное насилие. Но Нефер знала, что даже самые преданные приспешники вынашивали планы вонзить клыки в боссов, восседавших на троне. Теперь, когда вожаки мертвы, у этих зверей появился шанс воплотить в жизнь свои призрачные грёзы. Они начнут терзать, раздирать и пожирать друг друга, в то время как пламя амбиций будет сжигать их собственную плоть, и всё ради того, чтобы выковать корону из костей и крови - корону, которая дарует им власть над всем миром. А Нефер разрушит эту корону собственными руками в тот же день, когда она появится. «...Госпожа Нефер, что нам делать дальше?» «Ждать, - коротко ответила предводительница убийц. - Ждать рассвета, когда пыль осядет...» Будущая хозяйка Куратория тайн на мгновение задумалась о хаосе, кипевшем у неё под ногами, и добавила: «Нам нужно подкрепление. Только не втягивайте невиновных. Однажды они станут моими важными клиентами».

В самом центре Нашгорода стоит здание, двери которого почти всегда закрыты: Кураторий тайн - неиссякаемый источник легенд для горожан. Его владелица, прибывшая из Сумеру, по слухам, проводит в нём жуткие ритуалы и держит на цепи уродливых зверей. Когда придёт время, она выпустит их на волю, чтобы они уничтожили всё на своём пути... Большинство людей прекрасно понимают, что в этих легендах нет ни капли правды. Но в пьяных разговорах в тавернах всё равно то и дело звучит имя загадочной хозяйки Куратория тайн. А вот для тех, кто знает, что скрывается за дверями Куратория тайн, и вынужден переступить порог этого заведения, визит к Нефер вовсе не похож на развлечение. Они бы лучше предпочли встретиться с чудовищем или колдуном. По крайней мере, от чудовищ можно ждать прямого удара. И всё же всякий раз, принимая гостей, госпожа Нефер говорит самым обычным тоном и спокойно заваривает чай, словно никогда лично не уничтожала банду, не толкала какого-нибудь босса навстречу гибели и не разжигала войну между враждующими фракциями. Словно она никогда не была той самой невидимой рукой, что взбалтывает воды Нод-Края, поддерживая в них оптимальную степень мутности... Однажды некий юноша в глупом порыве обнажил против неё клинок и дрожащим голосом заявил: как бы хитра ни была Нефер, она тоже человек из плоти и крови. Надо только набраться храбрости и... Хозяйка Куратория тайн даже не обратила внимания на столь беспомощную угрозу. Она лишь улыбнулась и похвалила его за то, что он единственный решился действовать от сердца, в отличие от прочих, которые только болтали о мести, но втайне надеялись выторговать себе выгоду за пустые слова. За глупое, но смелое дерзновение Нефер сочла достойным наградить юношу знанием. Она рассказала ему, какие люди по-настоящему способны ступить на путь победителя. В Нод-Крае действительно было немало сильных фигур. Одни могли похвастать несметными богатствами, другие - безупречной репутацией. Но никто из них не мог стать победителем. Им мешали богатство и слава. Они колебались, оглядывались назад, опасались разбить драгоценный сосуд. Да и потом, они были уже стары. Они чуяли дыхание смерти. Бесполезные размышления, от которых раньше они могли легко отмахнуться, возвращались с новой силой, ночь за ночью они лежали без сна, преследуемые воспоминаниями и надвигающейся тенью собственного конца. «Посмотри на себя. Ты довольно молод. И этого уже достаточно, чтобы выделиться среди прочих». Хозяйка Куратория тайн улыбнулась и дала юнцу поручение, которое могло принести ему славу и величие. «Будь честен с собой. Чего ты сможешь достичь в одиночку?» ... Ещё один гость покинул Кураторий тайн. Нефер закрыла за ним дверь и наполнила миску Ашру водой. Она присела на корточки рядом и заговорила с котом, который пил воду. «...Видишь, Ашру, у нас появился ещё один временный сотрудник. Храбрый мальчик, только забот у него слишком много. Далеко он не пойдёт. Кажется, мы весь город уже обыскали, но никого интересного так и не нашлось...» «Мяу-мяу? Мяу, мяу-мяу...» «Что? Я поздно наполнила твою миску водой? Ладно, посмотрим, смогу ли я найти для тебя штатного сотрудника. Главное, чтобы у тебя всегда была вода в миске. А интересным окажется сотрудник или нет, не так важно». «Мяу! Мяу-мяу!»

Когда Кураторий тайн впервые объявил о том, что теперь любой может оставить там поручение, многие жители Нод-Края просто лишились дара речи. Узнав об этом, родители первым делом хватали детей за руки и строго-настрого приказывали: «Чтоб ни шагу к этому месту!» Чтобы дети точно их послушались, они принимались рассказывать разные небылицы и мрачные легенды о Куратории тайн. Хотя все истории были сплошной выдумкой, тревога взрослых рождалась из страха перед неизвестным. Дети же думали совсем иначе. Они помнили, что госпожа Нефер была красивой, доброй и говорила ласковым голосом. Она дарила им сладости, рассказывала удивительные истории, порой жутковатые, но её истории были куда увлекательнее, чем скучные нравоучения взрослых. Для детей всё было просто: госпожа в зелёных одеждах добрая, а значит, Кураторий тайн, которым она владеет, - хорошее место! Так и вышло, что первой обычной посетительницей Куратория тайн стала девочка с заплаканным лицом. Ласковые слова «штатного сотрудника» Куратория тайн кое-как помогли ей унять рыдания, и девочка рассказала, что её родители ушли «по делам», но так и не вернулись. Она просила госпожу Нефер помочь найти их. Скромное желание девочки было быстро исполнено. Стоило лишь найти зацепку, и девица с железной рукой без промедления отправилась в путь. Она вырвала несчастных супругов из лап бандитов, а в качестве вознаграждения Нефер взяла у девочки всего лишь обычную заколку для волос. Так было посеяно первое семя. Рассказ девчонки разлетелся по городу, и всё больше людей начинали подумывать о том, чтобы заглянуть в Кураторий тайн. Один за другим они находили в себе смелость войти в загадочное здание и доверить свои беды хозяйке. Иногда туда прокрадывались дети, чтобы поиграть с ленивым чёрным котом. Когда Нефер возвращалась, они весело разбегались кто куда. Теперь Кураторий тайн напоминает реку, что опоясывает Нашгород: кто-то приходит сюда утолить жажду, кто-то желает поиграть или найти маленькое чудо на берегу... Для простых горожан взаимодействие с этой «рекой» ограничивается перечисленным выше. Только те, кто осмелился по-настоящему войти в её глубины, знают, что тишина и спокойствие царят лишь на поверхности. На самом деле река подчинила себе все притоки и собрала их воды в единое русло. И там, в бездонной глубине, бушуют неукротимые подводные течения, смывая всё, что не должно всплыть на поверхность, и скрывая его под илом и галькой. Лишь одному человеку река поверяет все свои тайны. ... «Босс, если снова у кого-то потеряется кот, можешь отправить за ним Ашру? Я не говорю на кошачьем языке!» Девочка с железной рукой с недовольной гримасой забежала в Кураторий тайн. Нефер отложила счётную книгу и увидела, как Ашру запрыгнул на стол и тут же улёгся, чтобы «единственный штатный сотрудник Куратория тайн» как следует его погладил. «Пф, вот бездельник! Целыми днями только ешь, а работать совсем не хочешь. В следующий раз возьму тебя на вылазку!» «Мяу! Мя-я-яу! Мяу!» Солнечные лучи пробивались в окно. Если бы они упали на поверхность воды, там заиграли бы золотые блики, а люди катались бы на лодках и плавали, наслаждаясь безмятежностью... И никто бы не знал, что скрывается под водой.

Когда Нефер вела переговоры с Царём ибисов, запертым в Аару, он отправил к ней своего посланника: котёнка по имени Ашру. Переселившись в тело этого котёнка, Царь ибисов смог ненадолго встретиться с Нефер. Любопытно, что в тот миг, когда он вселился в Ашру, между ними возникла странная телесная связь, словно он чувствовал то же, что и котёнок. Но до того как Нефер успела заметить это, хитрый Царь ибисов уже покинул тело Ашру, а тот вновь стал самым обычным котёнком. Почему же Нефер всегда держит Ашру рядом? Конечно, потому что он очень милый, но не только... Хозяйка Куратория тайн верит, что однажды Царь ибисов вновь воспользуется телом Ашру, чтобы выйти с ней на связь. И тогда она не упустит такую прекрасную возможность...

«...Это прекрасный козырь, госпожа Нефер». Посланник Северной разведсети кивнул, соглашаясь предложением Нефер, которое, честно говоря, выходило за рамки его ожиданий. Он рассчитывал лишь на то, что хозяйка Куратория тайн поможет выследить предателя, чтобы они могли его покарать. Но она, казалось, заранее знала намерения своего посетителя. Она сказала, что уже пригласила цель в Кураторий тайн через три дня. А дальше решать ему. В награду Нефер, потребовала лишь одного: «Я хочу поговорить с вашим главой». Посланник подумал о дряхлеющем представителе, человеке, чьё слово в Северной разведсети имело огромный вес. Он уже давно искал себе преемника, и именно с его позволения состоялась эта встреча. Неужели всё было решено ещё до того... Возможно, встреча, о которой просит Нефер, приведёт к смене представителя Северной разведсети... Посланник отбросил мысли, которые могли повлечь за собой ненужные неприятности, поблагодарил Нефер и ушёл. ... Наблюдая за уходом посланника, Нефер поймала Лунное колесо, которое секундой раньше подкинула высоко в воздух. Оно появилось на дне шкатулки с подарками, которую преподнёс ей посланник, и случилось это сразу после их разговора. Необычный предмет, лежавший среди золота и жемчуга, сразу бросился ей в глаза. Он не мог быть создан руками человека, и Нефер прекрасно знала, что в списке даров от посланника его не было. Однако на размышления Нефер толкнула другая история о луне из прошлого. Давным-давно, ещё в Аару, она беседовала с Повелителем Лжи, известным как Царь ибисов. Она помнила, как искусен он был в обмане и убеждении. Он похвалялся, что трудился в трёх лунных мирах, направляя глупых смертных и создавая «разумные» нити судьбы, чтобы всё на земле вращалось по его замыслу. Позже, прибыв в Сумеру, он был замечен царём Дешретом и возведён во главу семи великих столпов; затем он даже пировал с царём Дешретом и сажал цветы с богиней цветов... В общем, Нефер могла обрести необычайную силу, только лишь приняв его благосклонность. Нефер не верила этим россказням, считая их досужим вымыслом старого лжеца, созданным лишь для того, чтобы завоевать её доверие. В конце концов, царь Дешрет изгнал в Аару трёх льстивых придворных. И этой троице ничего не стоило объединиться и придумать складную легенду, чтобы обманывать разных простаков. «Ты вообще ни во что не веришь?» - раздражённо спросил Тот, находясь в теле маленького котёнка, у которого шерсть встала дыбом от злости. «Если божество захочет обмануть человека своей мудростью, человек непременно купится на его обман, - пожала плечами Нефер.- Так что я не верю ни единому твоему слову». «Но я готова поверить в силу, которую ты мне дашь, - улыбнулась бездомная жительница пустыни. - Сейчас у меня нет ничего. Так что верить я могу только в силу». ... Покрутив в руках Лунное колесо, Нефер не смогла сдержать улыбки. Кажется, среди тысяч лживых историй Тота всё же скрывалась крупица правды. В следующую секунду она бросила долгожданный подарок в сумку для документов. На переговорах, которые случатся через три дня, этот необычный предмет послужит мощным средством устрашения.