신학

신학은 퇴마사 집안의 방계 후손이었지만, 우연한 계기로 선인의 제자가 되었다. 명목상 류운차풍진군을 스승으로 모시고 있지만, 타고난 근골과 오성으로 금방 다른 선인들의 이쁨을 받았다. 그녀는 다른 선인들에게도 가르침을 받고 인간의 몸으로 선가 술법을 수련했다. 속세를 벗어난 분위기를 풍기며 일거수일투족 모두 선인의 기운이 느껴져, 얼핏 보면 선인이라고 해도 과언이 아닐 정도다. 하지만 산속에서 은둔하며 오랫동안 수련한 탓에 그의 곁에는 선인들을 제외하고는 신수 몇 마리밖에 없다. 그런 시간이 오래되어 그녀의 성격이 더욱 냉담해지고 소외적으로 변했다

리월의 선인을 찾으려 했던 사람들 사이에 간혹 전해지는 소문이 있다. 어디선가 누군가에 무슨 일이 생기면 백발의 선인이 나타나 곤경에서 구해준다는 이야기다… 그 후의 전개는 양산형 소설에서 많이 우려먹는 진부하지만 아름다운 운명적인 사랑 이야기와 다를 바가 없다. 하지만 백발의 선녀가 직접 풀어놓으면 이야기는 완전히 딴판이 된다. 「산속엔 가끔씩 귀찮은 녀석들이 나타나. 쥐새끼처럼 눈을 이리저리 굴리는데 보기만 해도 거슬린다니까. 사부님이 방해 받으면 안 되니까 술법으로 그들을 쫓아내고 있긴 한데… 만약 힘 조절에 실패해 녀석들이 다치기라도 하면… 뭐, 자업자득이니 어쩔 수 없지」

모든 속세 밖의 선인처럼 보이는 인물 중, 신학이 가장 속세와 멀어 보인다. 어릴 때부터 산속에서 은거하느라 경험과 상식이 없는 그녀는 정상적인 인간 관계가 힘들다. 평범한 사람은 문제가 생기면 다양한 해결 방법을 떠올리지만, 신학의 눈에는 가장 간단하고 직접적인 방법만 보인다. 예를 들어 의견이 갈릴 때, 「협상」보다는 빠르고 쉬운 「협박」이 그녀의 입맛에도 맞는 모양이다. 그녀는 한때 오랫동안 세속을 초월한 문제에 대해 고민한 적이 있다. 밥을 먹고 왜 돈을 내야 하지? 민중을 협박하는 것과 도적을 협박하는 것은 뭐가 다르지? 심지어 그녀는 자신의 사부 류운차풍진군이 언변과 화술에 능한 선인이라고 굳게 믿고 있다. 이렇게 보면 그녀는 매우 순수하다. 그녀는 마치 아이처럼 무질서하고 단순한 인식과 논리로만 세상을 바라본다. 리수첩산진군은 신학에 대해 이렇게 말한 적이 있다. 「신학은 뛰어난 근골과 독특한 성격을 가지고 있으며」 「세상 물정에 어둡고 사리 분별을 못 하니 하늘 높은 줄 모른다」 「류운차풍이 그녀를 제자로 들인 건 그리 만만한 일은 아니었을 거야」

리월에는 선인과 무명의 민간인에 관한 설화가 아주 많다. 대부분은 평범한 사람이 선인의 눈에 들어 그들의 제자가 된 후 전설이 되는 이야기이다. 하지만 신학이 선인의 제자가 된 이유는 그보다 좀 더 비극적이다. 신학이 5살이 되던 해, 그녀의 어머니는 세상을 떴고 아내를 너무나도 사랑했던 그녀의 아버지는 깊은 슬픔에 빠진다. 시간이 흐르자 그리움은 원한으로 변했고, 광기에 빠진 그녀의 아버지는 집을 나가 방황했다. 그는 1년 동안 밤낮을 가리지 않고 죽은 아내를 되살릴 술법을 찾아다녔다. 신학이 유년이 되었을 때쯤 아버지는 기뻐하며 돌아왔다. 「목숨으로 목숨을 바꾸는」 신비한 술법과 함께 말이다. 그건 「선령」을 소환해 살아있는 자를 제물로 바치면 그의 목숨으로 죽은 자를 되살릴 수 있는 술법이었다. 그때의 신학은 자신에게 닥칠 비극을 전혀 알지 못했다. 그저 평범한 아이처럼 아버지가 집에 돌아왔다는 사실에 기뻐했다. 그녀의 아버지는 깜짝 선물을 준비했다고 말하며 신학을 뒷산으로 데려갔다… 신학은 그때의 일을 아직까지도 기억하고 있다. 그녀의 아버지는 동굴에서 칠흑처럼 어두운 섬뜩한 「선령」을 소환했고, 눈에 핏발이 선 선령은 생명력이 넘치는 신학을 보며 군침을 흘렸다. 신학은 경악했다. 저 무시무시한 선령이 어디에서 왔고, 가족 중에 또 누구를 데리고 가려는지 그녀는 알 수 없었다. 위기는 사람을 얼어붙게 한다. 어린 신학의 머릿속에는 한 가지 생각뿐이었다. 괴수는 자신을 삼키려고 했고 그녀는 죽기 싫었다. 아니, 살고 싶었다. 신학은 어머니의 유물인 퇴마 비수를 꽉 쥐고는 떨면서도 굳건하게 검은 「선령」을 맞이했다… 며칠 뒤 어떤 선인이 남아있는 사악한 기운에 이끌려 동굴 속을 살펴보다가 기진맥진해서 다 죽어가는 한 소녀를 발견한다. 선인은 가련한 운명의 소녀를 가엽게 여겼고, 혼자 힘으로 무서운 존재를 이겨낸 천부적인 재능을 가상히 여겨 그녀를 거둔다. 신학은 그렇게 선인의 제자가 되었다

산속에서 수십 년 동안 수련하면 아무리 무덤덤해진 사람이라도 마음에 파문이 일기 마련이다. 신학도 그랬다. 어느 날 밤 문득 고향이 생각난 그녀는 사부님 몰래 하산한다. 고향과 가족에 대한 그리움이 남아있는지는 모르겠지만, 그녀는 그저 막연한 감정을 갖고 떠났을 뿐이다. 그녀는 예전에 자신이 살았던 집에 가보고 싶었고, 과거에서 벗어나지 못하는 아버지가 어떻게 살아가는지 보고 싶었다. 고향에 도착한 신학은 이웃에게 아버지가 몇 년 전에 돌아가셨다는 소식을 전해 듣는다. 어릴 때 살던 집도 사라졌고, 기억 속의 얼마 안 되는 추억들도 비바람에 흔적도 없이 씻겨 나갔다. 신학은 주위의 시선에 아랑곳하지 않았고, 사람들이 말을 걸어와도 대답하지 않았다. 그저 가만히 제자리에 서서 마음 깊은 곳에서 울리는 소리에 귀를 기울일 뿐이었다. 원망? 집념? 초연? 이러한 감정이 떠올랐다가 순식간에 사라지고 그녀의 마음은 오래된 우물이 되었다. 완전히 말라버려서 파문이 일지 않는 우물말이다. 오랫동안 자리를 지키던 그녀는 사람들의 의아해하는 눈빛을 받으며 발걸음을 옮겼다. 단 한 번도 뒤돌아보지 않고 한 걸음 한 걸음씩…

점성술처럼 리월에도 운명을 점치는 방법이 있다. 그리고 모두가 피하고 싶어하는 두 가지 「팔자」가 있다. 첫째는 고진(孤辰), 가족이나 친구와 헤어져 평생 고독하게 살아갈 운명이요. 둘째는 겁살(劫煞), 다사다난하고 항상 위험이 따르는 운명이다. 선인이 신학을 거두고 나서 소월축양진군이 어린 신학을 위해 점괘를 봐준 적이 있다. 점을 친 결과, 신학은 고진과 겁살의 운명을 모두 타고났고, 살심이 강해서 자신뿐만 아니라 타인한테도 해를 끼칠 수 있는 천 년에 한 번 보기 어려운 흉험한 팔자로 나왔다. 신학이 무탈하게 성장하고 무고한 사람에게 해를 끼치는 걸 막기 위해, 선인들은 붉은 끈에 술법을 걸어 그녀의 영혼을 묶었다. 이는 그녀의 불길한 기운과 살기뿐만 아니라 인간의 자연스러운 감정 또한 옭아매는 듯했다. 그 이후, 그녀는 사소한 일에 동요하지 않았고, 평범한 사람들이 중요하게 여기는 일도 그녀에게는 하찮기만 했다. 인간성이 점점 사라지면서 그녀는 마치 욕망과 감정이 결여된 살아있는 조각상과도 같았다. 하지만 어느 여행자와의 만남을 계기로—— 운명 깊숙한 곳에 자리한 무언가가 느슨해지기라도 했는지, 그녀는 오랫동안 억눌러왔던 감정이 점차 끓어오르는 것을 느꼈다. 소월축양진군의 명은 하늘이 정하고 운은 본인이 만드는 것이다라는 말처럼, 신학과 이 세상의 이야기는 아직 끝나지 않았다…

신학은 원래 흑발이었다. 호로산에 처음 왔을 때, 그녀는 한마디도 하지 않고 산에 올라 홀로 운해를 멍하니 바라봤다. 그래도 다행인 건 피곤하면 옷을 덮고 자고, 목이 마르면 산 이슬을 마셨고, 배가 고프면 청심이라도 따서 먹었다. 류운차풍진군은 신학이 뭘 생각하는지 알고 있었지만, 그녀를 방해하지 않고 선석(仙石)으로 만든 비취를 상감한 백옥 빗을 신학에게 선물했다. 류운은 신학에게 속세와의 인연을 끊고 자신의 제자가 되고 싶으면 이 빗으로 머리를 세 번 빗으라고 말했다. 신학은 망설임 없이 바로 머리를 빗었고, 이상하게도 빗질을 한 번 하니 흑발에 서리가 맺혔다. 빗질을 두 번 하니 검은 머리와 흰 머리가 반반이 되었고, 빗질을 세 번하니 눈이 내린 것처럼 머리가 하얘졌다. …… 신학은 지금도 이 빗을 선인과 인연을 맺은 증표로 몸에 지니고 다닌다. 오랜 수행을 거쳐 그녀는 빗질 세 번의 의미를 깨달았다. 첫 번째 빗질은 번민을 날리고, 두 번째 빗질은 기쁨과 슬픔을 초월하고, 세 번째 빗질은 이 결정을 후회하지 말라는 의미였다

동굴에서 아버지에 의해 제물로 바쳐진 소녀가 혼자의 힘으로 마물과 몇 날 며칠을 맞서 싸운 일에 대해 아는 사람은 드물다. 신학은 퇴마 도사 가문에서 태어났지만, 실성한 아버지로부터 퇴마 술법을 배운 적이 없다. 또래의 천진난만한 아이들과 마찬가지로 그녀는 냉혹한 현실에 직면해 본 적이 없다. 그러나 부모의 보살핌이 사라지고 유일한 가족에게 배신당한 절망적인 상황에서 신학은 다시 태어났다. 소월축양진군의 점괘대로 신학의 깊은 곳에 잠들어 있던 분노와 피에 대한 갈망, 그리고 불굴의 정신이 위기의 순간에 한꺼번에 분출됐다. 그 응축된 기운은 마치 보이지 않는 방패와 검처럼 연약한 소녀를 감쌌다. 그 기운은 그녀에게 힘을 주고 송곳니를 달아주며 눈앞에 있는 열등한 마물을 공격하여 찢어발기라고 허락하여, 그녀야말로 어둠 속에서 가장 흉포한 악임을 증명하고자 했다. 목숨을 건 싸움이 연일 계속됐다. 둘은 사냥꾼이 되었다가 사냥감이 되기도 하면서 박빙의 전투를 이어갔다… 생사를 가르는 순간 신은 비범한 소녀에게 시선을 돌렸다. 반짝이는 무언가가 신학의 손에 떨어지더니 승부의 추가 기울면서 끝내 신학이 살아남았다. 투명하고 맑은 얼음의 빛이 어둠을 가르고 노을처럼 미래의 길을 비췄다. 과거에 신학을 기구한 운명에서 걸어 나올 수 있게 한 이 빛은 앞으로 신학을 다시 인간 세상으로 이끌 것이다