早柚

ほとんどの稲妻人は、「終末番」の存在を知らない。事実、「終末番」は「社奉行」傘下の秘密組織なのである。 そして、「終末番」に早柚という名の小さな忍者がいるが、彼女は更に知られていない。 早柚は「終末番」の中でも特別な存在。幼い頃から「終末番」で育った彼女は、組織に高い忠誠心を持っている。 しかし、彼女の一番の特徴は「忠誠心」ではなく「怠惰」だ。 「怠惰」は早柚の得意芸だ。逃げ技や気配の消し方など、様々な忍術を駆使してサボってきた。 彼女の習慣を知らない人は、彼女を見つけるのに一苦労するだろう。 怠惰について、早柚はこのように話している。「怠けているわけではない、ただ時間を有意義に使っているだけだ。」

早柚は非常に小柄だ。 小柄は同時に、彼女が複雑に思う点でもある—— 同年代の子は次々と身長が伸びていくが、自分は子供のまま、身長が全く伸びない。 早柚は非常に焦った。 日が経つにつれ、周りの全てが高くなっていくように感じるのに、自分はまだ小柄のまま。 次第に早柚は、身長を伸ばすことに執念を持つようになった。 「長く眠れば、いつか背が伸びるかもしれない！」 彼女は強く信じていた。そして、あらゆる機会を利用して寝るようにした。機会がなければ自分で機会を作り、寝る環境がなければ無理やり寝られるようにした。 周りの人も小さな早柚に気を遣い、邪魔しないようにした。 そして、今では、早柚は立ったままでも寝られるようになった。

早柚の忍術は戦闘にあまり向いていないが、サボりたいときに非常に使いやすい。 彼女は姿を隠したり、痕跡を消したりすることに長けており、この分野の専門家だ。彼女が隠れようと思えば、普通の人に見つかることはない。 しかし、巧みな謎解きには必ず答えがあり、隠された宝物には必ず手がかりがあるように、早柚にもバレる時がある。 早柚と長い時間一緒に過ごすと、彼女の癖や好みが分かり、彼女を見つけ出すことも不可能ではなくなる。 例えば、早朝に早柚の部屋に行って布団をめくれば、大抵はそこにいる。 お昼に神社付近の木を観察してみれば、思いがけない発見があるかもしれない。 夜になると見つけ出すのが難しくなるので、早柚の家で待ち伏せする方がいい。 ただし必要な時以外は、くれぐれも成長している早柚の邪魔をしないように。 優しいウサギも怒ると人を噛む。早柚を怒らせると…同じようにしてくるかもしれない。

早柚を探し出したからといって、彼女が素直に仕事するとは限らない。 それに、早柚の「終末番」での仕事は、毎日やることが決まっているようなものではない。必要な時に突如来る任務だ。 それゆえ、このようなことが起きてしまう。 新たな任務が下された時、彼女はいない場合が多い。 苦労してやっと彼女を見つけた時には既に、もっと適任の者が任務に向かっている。 また、早柚以外に適任者がいなかった場合、彼女はそれを避けるために逃げ出すことが多い。 これほど高度な忍術…もし仕事で真面目に使っていれば、「終末番」で大活躍していただろう。

早柚は忍術流派——「嗚呼流」の最後の後継者である。 敵をいたぶることで有名な流派だが、早柚は逃走術や身代わり術だけを学んでいた。 これらの忍術は、実戦ではほとんど役に立たないが、鑑賞に長けている。 落ち葉の中、一瞬にして消える人影。そよぐ風の中、地面に突然現れる凧…驚くべき光景は、芸術的な演出に匹敵する。 そのため、お祭りになると、色んな関係者から招待され、不思議な忍術を披露することになる。 宵宮が来たら、早柚はまだ隠れたままでいられる。 だが来るのが八重宮司様の場合、早柚は抵抗を諦める。 身代わり術はあのお方の鋭い目を欺くことはできない。息止めの術も全く役に立たなくなる。 直接逃げることも、あのお方を怒らせてしまう恐れがある… 幸いなことに、宮司様が自らお出ましになることは滅多にない。 よってほとんどの場合、早柚はうまく逃げ切ることができるのだ。

物心ついた頃から、早柚は「終末番」で師匠から忍術を習っていた。 「終末番」は影で活動している組織だが、年長者たちはとても優しく、幼い早柚の面倒を見ていた。 「人に頼りすぎるのは、忍者にとって決していいことではない。」 忍術の勉強に詰まった早柚を見た師匠は、心の中でそう思った。 年が経つにつれ、早柚は着実に成長していった。彼女が自分の身を守れるようになった頃、師匠は静かに彼女のそばから離れた。 親の庇護から離れた幼い獣は、素早く成長する。師匠は早柚にも同じことを期待していた。 若き忍者は師匠の期待を裏切らなかった。間もなく、早柚は「神の目」を手に入れた。 そして、彼女は「終末番」で真面目に…サボるようになった。 早柚は常に寝たり隠れたりしている。そういう意味では、彼女も多忙だ。 時折、一人で月光を楽しんでいる時、彼女の心の奥底に迷いが生じた。 いつも共にいた人は、いつか離れていく…これが人生というものなのか？ それでも、もしかしたら未来のある日に、一緒にいてくれる人に出会えるかもしれない。 そう考えているうちに、小さな忍者は眠りについた…

早柚の服は、師匠からもらったものだ。 小動物の「ムジナ」を参考にした様式で、特別に早柚の好きな色を選んでいる。 軽くて動きやすいため、忍者に適している。 服の大きな頭巾は安心感をもたらしてくれるため、早柚は特に気に入っている。 長いしっぽは、木の上でバランスを保つためのものだ。 この服の唯一の欠点は…タヌキに似すぎているため、よく間違えられてしまうことだ。 最初は相手に真剣に説明していた。 「タヌキじゃない、拙は早柚だ！」 しかし、同じようなことが何度も起こった結果、早柚はタヌキを恨むようになってしまった。 今、このようなことが起きると、早柚は怒りを露わにする。 ゆえに、早柚と仲良くしたいのであれば、以下の内容をちゃんと覚えておこう。 早柚はタヌキではなく、早柚だ。 服装もタヌキ服ではなく、ムジナ服だ。

早柚が独り立ちしたばかりの頃のお話だ。 弱き生物がこの世を一人で歩めば、さぞかし怖い思いをするだろう。実際に経験しなければ、その様な気持ちを理解することはできない。 早柚もそうだった。観察力と回避に長けた彼女は、自分が戦闘に向いていないことを常に理解していた。 小柄すぎる体は、パワーの面では何の優勢もなく、実戦になると忍術もそれほど役に立たない。 任務は、忍者が完全に成長してから受けられるようなものではない。混乱の時代、早柚は小さな仕事でも危険に陥ったことがある。 強敵に囲まれながらも、必死の思いでなんとか逃げ切った。無事に情報を持ち帰るために、全力を尽くした。 疲れ果て、傷付き、気を失いそうになった早柚の心に残ったのはただ一つ。 「勝ち取ることができるのは強者だけではなく、弱者にも生き延びる道がある。弱いからこそ、見えない瞬間に気付いて運命を変えることができる…ここから脱出できる可能性は低いけど、拙の忍術はそのためにあるんだ。」 葉が落ちる瞬間、彼女は姿を消した。追っ手は皆、驚きを隠せなかった。小さな忍者は、まるで風の中の塵のように消えてしまったのだ。 翌朝、早柚は必死に起きようとしたが、足につけていた忍者袋が消えていることに気付いた。 しかし、忍者袋の代わりに、そこには意外なものがあった。朝日に輝く「神の目」だ。 「神の目」の力で、早柚は自分よりも背が高い両手剣を振り回すことができるようになった。もう、乱世での争いに怯える必要はない。 ただ、早柚の一番の悩みはまだ解決できていない。 彼女の身長に関しては、神の目でもどうにもならないようだ。