북두

북두는 「남십자」의 대장이다. 「남십자」는 리월항을 근거지로 삼고 활동하는 무장 함대다. 「무장 함대」의 표면적인 뜻은 수많은 화력을 탑재한 함대다. 많은 생각할 필요 없이 「남십자」가 하는 모든 행동은 칠성의 윤허 아래 진행되는 것이라고 보면 된다. 북두는 모든 함대의 선원들이 신뢰하는 대장이다. 심지어 그들은 북두가 해상의 거대한 파도와 폭풍도 제압할 수 있다고 믿고 있다. 「북두야 북두! 아무리 강력한 폭풍이라도 자기보다 더 거센 위력의 기세엔 한풀 꺾일 수밖에 없지 않겠어?」

북두는 리월에서 아주 명망이 높다. 「리월 칠성」에 비할 바는 아니지만 행상꾼들 중에 북두와 「남십자」의 명성을 모르는 이는 없을 것이다. 북두에 대한 소문이 과장된 것 아니냐고 의심하는 사람들도 있지만 행상 업계에서의 명성은 100% 능력과 실적으로 쌓은 것이다. 항간의 전설에 따르면 북두는 검을 들고 번개를 부리며 공포의 바다 괴수를 반으로 갈랐다고 한다. 대부분의 사람들은 이게 한량들의 농담이라고 여기고 있다. 하지만 북두와 함께 항해해 본 사람들은 모두 만약 진짜로 바다 괴수가 있다면 북두가 그 괴물을 반으로 가를 수 있을 것이라고 말한다. 그만큼 북두의 항해 실력은 행상의 명성에 뒤처지지 않을 정도로 뛰어나다. 사람들이 그녀를 「용왕」이라고 부르는 건 당연한 것이다

상인들이 의리보단 이익을 우선시하는 건 이상한 일이 아니다. 식사 자리에서 이 이야기가 나오면 서로 쳐다보며 웃고 넘긴다. 하지만 유독 리월 상인들은 이 말을 싫어하며 「리월 사람들은 다르다」고 말한다. 다른 상인들이 이 말을 듣고 웃으며 「의리, 이 두 글자는 한 가지 수일 뿐이지!」라고 하면 리월 사람들은 「그럼 『남십자』가 하려는 일은 어떻게 설명할 건데?」라고 받아친다. 남십자는 다년간 명성을 떨쳤고 의뢰비가 비싼 건 당연한 일이다. 언젠가 항해를 하던 중, 남십자 함대는 바다 폭풍과 마주했고 근처에 있는 민간 선박을 발견했다. 북두는 거대한 폭풍 속에서 흔들리고 있는 작은 배를 보더니 안전한 곳으로 끌라고 명령했다. 함대엔 남은 식량이 얼마 없었지만, 북두는 오히려 민간 선박과 나눌 것을 고집했고 그들을 이끌고 폭풍 속을 나아갔다. 이렇게 며칠이 흐르고, 「남십자」는 민간 선박을 가까운 정박지까지 끌고 왔다. 배 위의 상인들은 목숨을 구해준 은혜에 감사했고, 모두 북두의 충성스러운 상업 파트너가 되었다. 리월 사람들은 웃으며 말한다. 「목숨까지 바쳐가며 꿋꿋이 일을 해내는 건 『계산』이라는 말로 설명할 수 없지. 의리는 그저 계산일 뿐이라고 북두에게 말할 수 있겠어?」

「남십자」의 배후 세력이 「칠성」 중 한 명인 「천권」 응광이라는 소문이 있다. 이에 대해 당사자 두 명은 부인하고 있지만, 그녀들이 부인하는 이유는 서로 다르다. 응광은 「칠성」으로서 자신을 대신해 일을 처리할 사람이 필요했다. 많은 후보가 있었지만 그녀는 북두를 선택했다. 응광은 북두라는 사람을 선택한 김에 「남십자」와 협력하게 된 것이라고 말한다. 하지만 북두가 이 사정을 알게 된다면 분명 화를 내며 응광과는 단지 협력 관계일 뿐, 절대 「배후 세력」이 아니라고 할 것이다. 응광에겐 여러 협력자들이 있지만 북두만은 그들과 다르다. 북두는 응광을 조금도 경외하지 않으며, 오히려 경계하기까지 한다. 막료들은 북두가 천성이 불같아 통제하기 힘들다고 걱정하지만, 응광은 신경 쓰지 않고 이렇게 말한다: 「그녀는 리월에서 통제하기 가장 쉬운 사람입니다…. 이해관계와 대의를 설명하기만 한다면 그녀는 이를 완벽히 이해할 테니까요」

긴 항해를 끝내고 육지에 오른 「남십자」는 관례에 따라 3일간 축하연을 연다. 그 해 가을은 예전과 다름 없었지만, 유일하게 달라진 점이라면 도시에 새로운 여성 요리사 한 명이 늘었다는 것이다. 바로 훗날의 「만민당」 주방장 향릉이다. 함대의 회계사는 돈을 아끼기 위해 시가지에서 만난 요리사 향릉을 속여 배로 데려왔다. 향릉은 북두를 보곤 당혹스러움을 감추지 못하며 「해산물로 만든 『월 요리』만 드시고 싶다면 거절할게요. 난 양대 요리 계통을 뛰어넘는 요리를 만들 사람이니까요…」라고 말했다. 북두는 발 옆에 있는 금화 주머니를 가리키며 말했다. 「네가 자신 있는 걸 만들면 돼. 저번 의뢰로 돈 좀 벌었는데, 5만 모라면 되겠지?」 향릉은 자신의 해산물 요리 실력을 증명하기 위해 마지못해 이 일을 받아들였다. 결과만 놓고 봤을 때 북두는 향릉의 솜씨에 아주 만족했다. 북두는 선원들 앞에서 자신감 넘치게 「향릉은 곧 리월항에 이름을 떨치게 될 거다!」라고 말했을 뿐만 아니라 선원 모두에게 존경의 의미로 향릉을 「향릉 누님」이라고 부르게 했다. 처음 세상에 나와 본 향릉도 북두의 호탕함을 좋아했고 자주 함께 배에 올라 신기한 해양 식자재를 찾아 나섰고 그녀는 주방과는 거리가 먼 북두가 각종 해산물을 식별하고 어떤 것이 먹어도 되는 것인지 구분한다는 것에 경악했다. ——당연히 재료 선택에 대한 북두의 조언을 향릉이 따를 것인지는 별개의 문제다

주인을 닮는다는 속담이 있다. 비록 100% 맞는 말은 아니지만 「남십자」함대는 확실히 북두와 같은 기질을 가지고 있다. 하지만 함대엔 북두가 모르는 비밀이 있다. 1등 항해사는 신입 수병들이 들어오면 그들에게 술을 사준다. 그리고 아주 생동감 넘치게 과거의 일을 알려준다: 「남십자」가 미지의 바다를 탐색하고 있을 때였어, 수많은 폭풍우를 겪었고 까딱했다간 배가 부서져서 사람들이 죽을 뻔했지. 그때 북두가 갑판에 올라가더니 직접 조타륜을 조종하면서 리월 어민들이 고기를 낚을 때 부르는 노래를 불렀어. 「더 이상 파도가 치지 않고 지평선이 보일 정도로 맑아질 때까지 말이야…」 1등 항해사는 추억에 잠긴 듯한 표정으로 이야기를 마친다. 함대의 사업이 커지면서 1등 항해사의 이야깃거리는 점점 더 많아졌고 신입 선원들의 북두에 대한 존경심도 더욱 두터워졌다

1. 어마어마하게 거대한 삼두 바다뱀을 만난 북두는 그녀의 대검을 던졌다. 대검은 바다뱀의 척추를 꿰뚫은 뒤 북두에게 돌아왔다. 2. 북두는 바둑에서 응광을 2번 이겨봤다. 중요한 건 응광의 돈을 땄다는 게 아니라 응광의 돈을 딸 담이 있다는 것이다. 3. 북두가 마지막으로 뱃노래를 부른 건 바다 괴물 「해산」을 사냥할 때이다. 그날 이후 그녀는 더 이상 뱃노래를 부르지 않았다. 4. 맞다, 잘못 들은 게 아니다. 북두는 뱃노래를 부를 줄 안다. 하지만 절대 본인에게 물어봐선 안 된다. 왜 그런지는 삼두 바다뱀의 결말을 생각해 보면 알 수 있을 것이다

리월과 이나즈마엔 이런 말이 전해져 내려온다: 「지느러미는 바다가 되었고, 꼬리는 산이 되었다」 어부들은 뭍에서 이를 배워온 뒤 계속해서 노래했다. 오랫동안 전해져 내려오며 사람들의 입에 오르내리는 뱃노래가 되었다. 바다에 안개가 낄 때마다 어부들의 작은 선박은 안개 속에 모습을 감추지만 노랫소리는 계속해서 울려 퍼진다: 지느러미는 바다가 되었고, 꼬리는 산이 되었다…. 이 노래는 북두의 자장가였다. 암왕제군의 신검이 바다 괴물을 베었고 이는 리월 사람들에게 미담으로 전해내려왔다. 어린 시절의 북두는 신화를 듣는 걸 좋아했고 잠을 잘 때에도 「언젠가 그 커다란 물고기를 보고 말 거야」라고 생각했다. 오늘날 그녀는 다른 마음으로 이 노래를 부른다. 모든 선원들도 함께 흥얼거리며 닻을 올린다. 해산은 바닷속에 있다. 해산은 물고기 같기도 하고 용 같기도 하며, 무서울 정도로 거대하고 신과 같은 힘을 지니고 있기에 10m 높이의 거대한 파도를 손쉽게 일으킬 수 있다. 바다 위에서 사력을 다하는 사람들은 늘 해산과 만나게 된다. 북두는 9살 때부터 해산을 만나 머리를 단번에 벨 수 있길 원했다. 그녀는 해산에 수차례 도전했지만 모두 실패하고 만다. 하지만 오늘은 다르다. 북두는 제일 좋은 대검을 매고 가장 뛰어난 선원들과 함께 해산이 있는 곳으로 나아갔다. 칼날이 부딪히며 번개가 내려쳤다. 그 전투는 4일 동안 지속됐다. 함대는 대포와 작살, 활, 그리고 밧줄을 가지고 최선을 다해 해산을 견제했다. 북두는 팔다리가 묶인 해산과 싸웠지만 해가 질 때까지도 승부를 내지 못한다. 해산은 밤에 가장 위험하기 때문에 사람들은 해산의 공격에 대비하기 위해 밤을 지새웠다. 북두는 뱃머리에 서서 바람 소리를 들었다. 한 번, 딱 한 번. 그녀는 한풍이 휘몰아치는 와중에도 전혀 움직이지 않고 기다렸다. 얼마나 오래 지났을까 눈 하나 깜짝 안 하던 북두는 동이 트는 그 찰나를 포착했고 해산에게서 물보라 소리가 울려 퍼졌다. 이 일격은 구름을 부수고 달을 가르듯 산과 바다처럼 거대한 해산의 머리를 완전히 잘라낸다. 하늘을 뒤덮은 번개 하나가 내려치며 피를 뒤집어쓴 북두의 앞에 모이게 된다. 용을 죽인 북두의 「신의 눈」은 하늘이 내려준 것이다. 번개와 같이 화려한 자줏빛은 용의 피보다 훨씬 더 진귀한 구슬이다. 이것은 오직 산과 바다를 정복한 자에게만 주어지는 보석이다