香菱

「はいはい、豚肉の油炒め！それと、『モラミート』、それから特製大根の揚げ団子」 璃月には「チ虎岩」という場所があり、「チ虎岩」には「万民堂」という食堂がある。 この賑わう街で、目的地にたどり着くには神経を全集中して進まなければならない。 初めてここを訪れる旅人は、少しでも気を緩めるとすぐに料理の匂いに釣られてしまう。または騒音に気を取られ、思わず店の中をのぞいてしまう。 そして、香菱はこの「万民堂」のホールスタッフ兼シェフだ。彼女は今、客に出来たての食事を運んでいる。 「空いてる場所に座って！菜譜にないものでも作れるから、なんでも言って！」 「万民堂」で働くスタッフにとって、相手が「万民堂」の常連かどうかを判断する方法は、顔を見る他にもう一つある。それは、店に入った後の一言だ。 メニューを見ずに直接注文するのは、少なくとも数回は来ている客。そして、「香菱は今日いるのか？」と聞いてくる客は、常連客に間違いないのだ。

香菱がこれまでに壊した鍋は数えきれない。炎スライムの高温で溶けてしまったものもあれば、霧氷花の急速冷却に耐えきれず、ひび割れたものもある。爆発した後、変り果てた姿になったものも。 この凄惨さを目の当たりにしたことで、香菱の父親も娘に「キッチン出入り禁止令」を出すべきか考えに考えた。 「元々そそっかしい子だからな。それにあの子は溢れんばかりの想像力で、なにか『創作料理』を思いつくとすぐに作ろうとしてしまう。だがそれは決して悪いことではない」……父親はそう自分を慰めることにした。 こうして、「万民堂」の帳簿に鍋購入の項目が増えていくのだ。

「料理にはたくさんのコツがあるが、一番大事なのは、料理を愛する心だ。」 香菱が料理を勉強すると決めた時、彼女の父親は自分が心血を注いだ「レシピノート」を彼女に渡した。ノートの扉ページには、その言葉がかかれていた。 見る人によれば、古臭いと文句を言うかもしれないが、香菱はその言葉を今でも大切にしている。 この信念があるからこそ、父親は「璃菜」と「月菜」の派閥の中で、今日までやり遂げてきたのだと香菱は考えていたのだ。 しかしある時、二つの菜系の闘争は白熱し、多くの食堂が圧力をかけられた。もちろん、「万民堂」も例外ではない。 「美食に身分の区別はないはずだよ！」 松茸やカニなどの貴重な食材が独占されるのを見て、香菱は怒りを感じた。そして、彼女が行き着いた怒りを表現する方法は「万民堂」のシェフになることだった。 父の下で自分がこの状況を変えるのだ。 「どんな食材でも、絶品料理を作ってみせるんだから！」

香菱の活躍は、絶雲の間にいるヒルチャールにとっては災難かもしれない。例えば、目覚めると戦闘用の木棒がなくなっているなど。 もちろん、荻花洲の花や草にも同じ不幸が降りかかる。 彼らの協力のおかげで「丘々木の焼き魚」、「馬尾もち米肉」などのレシピが生まれた。 先人たちが残したレシピを使うだけでは、新しい料理は作り出せない。常識を破って、自分だけのレシピを見つけないと。 やがて、香菱はようやく色も香りも味も自信作といえる「特製鳥肉の和え物」を作り出したが、試食した父親を二日も寝込ませてしまった。 「ミントの葉っぱと清心花を一緒に食べると、腹を下す可能性がある…」 こうして、香菱のノートには貴重な情報が一つ増えた。 自分もたくさん食べたけど、なんで何ともなかったんだろう。香菱は少し申し訳ない気持ちになった。 それが香菱の生まれ持った体質なのか、それとも食べすぎて耐性がついたのか、誰も知らない。

いつも香菱のそばにいる「謎の生物」について、客人たちから尋ねられる度に、香菱はこの話を彼らに教える。 あの日は大雨が降っていた。突如として降り始めた雨の中、それでも「琉璃袋」を求めた香菱は歩き続けていた。だが、疲れと空腹のあまり、おぼろげな頭で洞窟に入った。 洞窟の中には祠があった。祠のそばに座った彼女は、カバンからピリ辛蒸し饅頭を二つ取り出した。 一つを勢いよく平らげた後、少し休もうと思った彼女は、もう一つの蒸し饅頭を祠の前に置いて、そのまま眠ってしまった。 目覚めた時、置いてあったピリ辛蒸し饅頭は消え、代わりに「謎の生物」がすぐそばで彼女を見つめていた。 「美味しかった？」 謎の生物は頷いた。 「まだいる？」香菱がカバンから干し肉を取り出した。 謎の生物は頷いた。 こうして、香菱に新しい友達ができた。香菱の料理を気に入ったのか、香菱がどこに行っても彼女の後ろについてくる。 香菱は自分の大好物——「グゥオパァー」でその子の名前をつけた。

璃月の様々な食材を食べたことで、香菱の料理の技術は目覚ましい進歩を遂げた。彼女の作った「激辛料理」は、二十数年料理人として働いた父親も褒めずにはいられなかった。 唐辛子を思い切り使った上で、フルーツやハーブで香りを付け、独特な味を実現したのだ。油と香りに重きを置く璃菜と、新鮮な魚介を使う月菜の特徴を融合した「黒背スズキの唐辛子煮込み」はこうして「万民堂」の看板メニューになった。 香菱のレシピをこっそり真似ようとした人もいたが、その味を再現することはできなかった。 「新鮮な琉璃袋を蜜で一晩漬け、次の日に粉状にして料理に入れるとより香りが立つ。」 これは何回も腹を下し、何回も膝を岩にぶつけかすり傷を作り、そしていくつもの鍋を犠牲にして得られた—— 香菱だけのレシピなのである。

このテイワットの地図には、香菱が行った場所とこれから行く場所が書かれている。 「孤雲閣の浅海の貝類はすごくおいしい。怪獣が出没するという噂も？」 「怪獣のお肉は美味しい。今度は北斗姉さんを連れて行く。卵をかけて蒸し焼きにすると、もっと美味しくなるかな」 「モンドに龍がいる？よし！3日分の保存食が用意できたら出発だ。」 「ヴァルベリー甘い！ここにいっぱいあるね。今度かごを持ってくる。木を丸ごと持ち帰りにしようか」 「このモンドのレストランが出す松茸のバター焼きは贅沢すぎるよ！松茸だけを売ってくれたらいいな。松茸の絶雲の唐辛子炒め、絶対美味しいよね。いっそうのこと明日、厨房を貸し切って作ってみる」 「龍はどこだろう。場所は合ってるのかな？」 ……

「どんな食材でも美味しい料理にする」 この信念を貫いた香菱は「神の目」に認可された。彼女は全身全霊でずっとこの理想を徹底している。たとえ作った料理が「恐怖」級と言われても、彼女は動揺せずに様々な組み合わせを何度も試す。 「ぐっ…この清心の花とトカゲの炒めはちょっとまずいかも…今度からトカゲは岩焼きにしよう」 「スライム炒飯は良くも悪くもない。今度はスライムとキノコ炒めにする」 「魔神大乱闘」のような味に耐えられなかった友達に、やめようと遠回しに言われても、香菱の頭は、どうすればこの「特殊食材」を美味しくする方法しか考えていない。 単純で執念深い香菱にとって、毒がない限り、「食材」は皆平等だから。 彼女の「神の目」が正にその証明——神でさえもそれを認めているのだ。