レザー

レザーは奔狼領で暮らしている謎の少年だ。彼の姿を目撃したモンドの住人は多くない。 数少ない目撃者によると、レザーは五感が鋭く、体つきは逞しく、素早く木々の間を駆け抜け、よく狼の群れと共に行動し、自ら人間に近づくことはないらしい。 更に、彼は狼に育てられた捨て子、実は少年の姿に化けた狼の魂、などといった噂まである。 これらの噂は「狼少年」のイメージをより謎めいたものにした。 そして話題の「狼少年」である本人は、今日も丘の上で日向ぼっこをしている。

レザーはいつも狼の群れの中で暮らしている。 どの狼とも仲がよく、例えば、誰の吠え声がよく通るか、誰が奇襲に適しているのかなど、レザーが知らない狼はいない。 レザーは風の感情が読め、遠い先のにおいや様々な花草の用途も分かるが、唯一、本当の両親のことだけは分からなかった。 一体どんな人だったのか、いくら頑張っても思い出せない。 物心がついた頃から、彼は狼と一緒に暮らしていた。狼は彼を「ルピカ」——「家族」のように扱っている。

空を、小さな歌う生き物が飛んでいる。 雲は長くふわふわで、狼のしっぽみたいだ。 レザーの世界はとても単純だった。 晴れの日に思い切り狩りをして、熟した果物を取る。雨の日は樹洞に隠れ、狼のしっぽを腕に抱き、葉っぱの上で眠る。 肉を頬張って水をごくごく飲む。熱くなったら湖に飛び込んで泳ぎ、喉が乾いたら甘い果物を探す。 レザーは自分の体と腕を見て、そして「狼」の体と腕を見る。 自分は「狼」とは違うと、彼は知っていた。 それでも、今の暮らしをレザーはとても気に入っている。

ある日、背の高い男が山に入ってきて、レザーの穏やかな生活に終わりを告げた。 レザーは彼のことを知らないが、「人類」の一員だということだけは分かっていた。困惑したレザーに、相手は優しい微笑みを見せた。 「坊主、一緒にモンドに戻らないか？」 男はそう言って手を伸ばしてきた。 レザーも狼たちも、その意味が分からなかった。レザーに近寄らせまいと、狼たちは前に出た。 狼のしっぽの間に隠れたレザーは自分の体と腕を見て、そして狼たちの毛の隙間から「人」の体と腕を見る。 自分は賢くないと知っていたが、あの時、彼の中に一つの疑問が生まれた。 「オレは狼？それとも人間…？」

「レザー」という名前は、あの男につけられたものだ。 単純な狼少年は、人間の言葉を理解できなかったが、男の顔を見て、なんとなくそれが自分の名前だと分かった。 「レ、ザー」 奔狼領の木の影が短くなり、また長くなる。 男はレザーに剣を振る方法を教えた。「鉄の爪」は重いが、木を裂けるほど鋭い。 「これで友達を守るんだぞ」 「とも、だち」 レザーは男の言葉を繰り返したが、その意味は分からなかった。そもそも、名前というものが大事かどうかすらも分からなかった。 あの男の名前を、レザーは最後まで告げられる事はなかったからだ。

「師匠、友達とは、なんだ？」 レザーは決して豊富とは言えない語彙の中から、なんとか言葉を見つけて、新しく知り合った師匠に質問した。 じゃがいもを調理する方法から、夏の夜空で一番輝く星の名前まで、紫色の師匠は何でも知っている。しかしリサはその質問にひとつ欠伸をして、笑顔を見せるだけだった。 レザーは考えた。風の日も、雨の日も、ググプラムが髪にくっつくまで考えた。しかし答えは分からなかった。 それからしばらくして、レザーは赤い、熱い女の子に出会った。 彼らは一緒に風に吹かれ、雨に打たれ、ググプラムだらけの灌木帯の側を転がった。 女の子の名前はクレー。彼女と一緒に遊んだ時、レザーは小さい頃、狼たちとじゃれ合った時の楽しさを思い出した。 「友達は、ルピカみたいだ」 レザーは世の中のことをあまり理解できないが、彼には獣のような原始的で率直な忠誠さがある。 「——じゃあ、ルピカのように、命をかけて守るべき人だ」 狼の群れが遠いところで吠えている。帰ろうと呼んでいるのだ。 レザーは今でも自分は狼なのか、それとも人間なのか分からない。 しかし、この暮らしをレザーはとても気に入っている。

気をつけて開けなければ、指を傷付けてしまうくらい粗末な木の箱に、レザーの宝物が入っている。 割れた大剣の柄と『風車アスターと狼』という童話集と枯れた四葉のクローバー。 世の中のことをあまり理解できないレザーにとって、これは「友達」が送ってくれたプレゼント、彼の大切な宝物である。

「神の目」を手に入れた時のことは、レザーが思い出したくないことの一つである。 あれは雷雨の日であった。アビスの魔術師が、背後からレザーを襲った。レザーを救おうと、狼の群れは恐れずにアビスの魔術師に攻撃を仕掛けたが、全滅させられたのだ。 仲間の惨死をただただ見ることしかできなかったレザーは、野獣のように苦しく咆哮した。 ——「ルピカ」。 憤怒の雷電が彼の体にまとわりつき、限度を超えた元素力が、彼の身体中に流れた。 守りたい、復讐する。 彼は鎖を断ち切り、武器を持ち上げた。 アビスの魔術師は、この乱れた雷電の力に倒された。だが、倒れた仲間は護れなかった。 …… 「神の目」を得たが、その時のレザーはまだこの力を使いこなせなかった。あれから長い月日を経て、ある日、彼は薔薇の魔女であるリサと出会い、彼女から人類の知識を教わった。 「もう仲間を傷つけさせない」 レザーの「神の目」の扱い方は、日に日に上達している。彼は密かに決意した。もっと強くなる、誰よりも強くなる。 危険なことに遭っても、彼は彼の「ルピカ」を守り抜くと。